direita|miniaturadaimagem| O Renault FT, o primeiro tanque "moderno" a entrar em produção. O desenvolvimento francês de tanques começou durante a Primeira Guerra Mundial como um esforço para superar o impasse da guerra de trincheiras e, em grande parte, por iniciativa dos fabricantes. O Schneider CA1 foi o primeiro tanque produzido pela França, e 400 unidades foram construídas. Os franceses também experimentaram vários projetos de tanques, como o navio Frot-Laffly, a máquina Boirault e o experimento Souain. Outros 400 tanques Saint-Chamond foram fabricados de abril de 1917 a julho de 1918, mas eram pouco potentes e de utilidade limitada porque as esteiras da lagarta eram muito curtos para o comprimento e peso do tanque.Steven Zaloga, (2011). French Tanks of World War I. Osprey Publishing. O desenvolvimento de tanque francês mais significativo durante a guerra foi o tanque leve Renault FT, que definiu o traçado geral para futuros projetos de tanques e foi usado ou redesenhado por várias forças militares, incluindo as dos Estados Unidos e do Brasil.

História

Primeira Guerra Mundial esquerda|miniaturadaimagem| Schneider CA1, o primeiro tanque francês. Enquanto os britânicos começaram a projetar e usar tanques na Primeira Guerra Mundial, a França ao mesmo tempo desenvolveu seus próprios veículos blindados de combate sobre esteiras, mas a situação lá era muito diferente. Na Grã-Bretanha, um único comitê coordenava o projeto, enquanto as principais indústrias permaneciam passivas. Quase todo o esforço de produção foi concentrado no Mark I e seus sucessores diretos, todos muito semelhantes em formato. Na França, por outro lado, havia linhas de desenvolvimento múltiplas e conflitantes, mas mal integradas, resultando em três grandes tipos de produção bastante díspares. Um grande produtor de armas, a Schneider, assumiu a liderança em janeiro de 1915 e tentou construir um primeiro veículo blindado baseado no trator Baby Holt, mas inicialmente o processo de desenvolvimento foi lento até que em julho eles receberam apoio político, até mesmo presidencial, combinando seu projeto com a de um cortador de arame mecânico concebido pelo engenheiro e político Jean-Louis Bréton. Em dezembro de 1915, o influente coronel Estienne deixou o Comando Supremo muito entusiasmado com a ideia de criar uma força blindada baseada nesses veículos; o forte apoio do Exército aos tanques seria uma constante nas décadas seguintes. Já em janeiro e fevereiro de 1916 foram feitos pedidos bastante substanciais, naquele momento com um número total de 800 - muito maior que os britânicos. direita|miniaturadaimagem| Os tanques Saint-Chamond franceses tinham corpos longos com grande parte do veículo projetando-se para a frente dos trilhos curtos da lagarta, tornando-os mais propensos a ficarem entalados em trincheiras. Entretanto, o entusiasmo e a pressa do Exército teriam suas desvantagens imediatas. Como resultado do envolvimento de oficiais do exército inexperientes ordenados a criar um novo tanque baseado no maior Holt 75cv em um período muito curto de tempo, os primeiros tanques franceses foram mal projetados em relação à necessidade de cruzar trincheiras e não seguiram a rota de montagem de terem patrocinadores tal como os tanques britânicos. O primeiro, o Char Schneider CA equipado com um obus curto 75mm, tinha pouca mobilidade devido a um comprimento de pista curto combinado com um casco que pendia na frente e atrás. Também não era confiável; um máximo de apenas cerca de 130 dos 400 construídos já estavam operacionais ao mesmo tempo. Então a rivalidade industrial começou a desempenhar um papel prejudicial: criou o pesado Char Saint-Chamond, um desenvolvimento paralelo não ordenado pelo Exército, mas aprovado pelo governo através do lobby industrial, que montou um armamento muito mais impressionante - seu 75mm foi o canhão mais poderoso em serviço por qualquer tanque operacional até 1941 - mas também combinou muitas das falhas do Schneider CA com um corpo ainda maior. Sua inovadora transmissão petroelétrica, embora permitindo uma direção fácil, foi insuficientemente desenvolvida e levou a um grande número de avarias. esquerda|miniaturadaimagem| Tanques Renault FT sendo operados pelo Exército dos EUA na França. Tanques leves com uma tripulação de apenas dois, foram produzidos em massa durante a Primeira Guerra Mundial. Mas a iniciativa industrial também levou a avanços rápidos. A indústria automobilística, já acostumada à produção em massa de veículos e com muito mais experiência em traçado de veículos, projetou em 1916 os primeiros tanques leves práticos, uma classe amplamente negligenciada pelos britânicos. Seria o excelente projeto de tanque pequeno da Renault, o FT, incorporando uma face de subida adequada para as lagartas, que foi o primeiro tanque a incorporar uma torre montada no topo com uma capacidade de deslocamento total de 360°. De fato, o FT foi em muitos aspectos o primeiro tanque verdadeiramente "moderno" com um traçado que tem sido seguido por quase todos os projetos desde então: motorista na frente; armamento principal em uma torre totalmente rotativa no topo; motor na parte traseira. Os modelos anteriores eram "tanques de caixa" com um único espaço lotado combinando o papel de sala de máquinas, compartimento de combate, estoque de munição e cabine do motorista. (Um protótipo Peugeot muito semelhante, com uma casamata fixa montando um canhão curto de 75mm, foi testado em 1918, mas a ideia não foi levada adiante.) O FT teria a maior produção de qualquer tanque da guerra com mais de 3.700 construídos, mais numerosos do que todos os tanques britânicos juntos. Que isso aconteceria, a princípio, estava longe de ser certo; alguns no Exército Francês fizeram lobby pela produção alternativa em massa de tanques superpesados. Muito esforço de projeto foi colocado nesta linha de desenvolvimento, resultando no gigantesco Char 2C, o tanque mais complexo e tecnologicamente avançado de sua época. Sua própria complexidade garantiu que fosse produzido tarde demais para participar da Primeira Guerra Mundial e em número muito pequeno de apenas dez, mas seria o primeiro tanque com uma torre de três homens; o mais pesado a entrar em serviço até o final da Segunda Guerra Mundial e ainda o maior já operacional.

A produção francesa a princípio ficou atrás da britânica. Depois de agosto de 1916, no entanto, a fabricação de tanques britânicos foi temporariamente interrompida para esperar por projetos melhores, permitindo que os franceses ultrapassassem seus aliados em número. Quando os franceses usaram tanques pela primeira vez em 16 de abril de 1917, durante a Ofensiva Nivelle, tinham quatro vezes mais tanques disponíveis. Mas isso não duraria muito, pois a ofensiva foi um grande fracasso; os Schneiders foram mal posicionados e sofreram 50% de perdas com a artilharia alemã de longo alcance. Os tanques de Saint-Chamond, empregados pela primeira vez em 5 de maio, provaram ser tão mal projetados que não conseguiram cruzar a primeira linha de trincheiras alemãs.

Entre-Guerras Os franceses usaram uma ampla gama de tanques, incluindo muitos tipos únicos. A França foi o segundo maior produtor de tanques do mundo, atrás da União Soviética (ver a produção francesa de veículos blindados de combate durante a Segunda Guerra Mundial). Os projetos de tanques de cavalaria franceses viram tentativas de equilibrar as necessidades de poder de fogo, proteção e mobilidade. Eles também apresentaram um projeto de tanque pesado e vários tipos mais leves para reconhecimento e apoio de infantaria. Além desses tipos, eles também estavam trabalhando em tanques de avanço superpesados (FCM F1). Os franceses não tinham um Corpo de Tanques independente. Todos os tanques pertenciam à Infantaria ou à Cavalaria. direita|miniaturadaimagem| O tanque francês Renault R 35.

Tanques de Infantaria (Chars) Tanques leves (Chars Légers), geralmente semelhantes aos tanques leves de outras nações, embora fossem destinados a serem usados mais para apoio de infantaria do que para reconhecimento e, como tal, eram melhor blindados, porém mais lentos do que muitos outros tanques leves. O Renault R 35 era o tipo mais comum; pequenos números do futurístico FCM 36 foram construídos. O R 35 também foi exportado para vários países do leste europeu, incluindo a Polônia. Tanques médios (Chars de Bataille), na verdade eram tanques de avanço especializados (Char D1, Char D2, Char B1). Tanques Pesados (Chars Lourds); apenas o Char 2C da época da Primeira Guerra Mundial já estava operacional nesta classe, sendo a razão pela qual o papel inovador foi delegado aos Chars de Bataille. Tanques de Cavalaria (Automitrailleuses). Essas classes se concentravam na velocidade, além do poder e proteção de outros projetos de tanques, e eram destinadas ao trabalho antitanque e antipessoal. Como por lei todos os tanques (Chars) tinham que fazer parte da Infantaria, a Cavalaria chamava seus tanques de Automitrailleuses. Estes incluíram o Hotchkiss H35. Tanques Blindados de Combate (AMC ou Automitrailleuses de Combat), um tanque médio que sacrificava alguma blindagem para velocidade, e tinha armamento semelhante aos tanques de infantaria (AMC 34, AMC 35, SOMUA S35). Reconhecimento blindado (AMR ou Automitrailleuses de Reconnaissance), essencialmente tanques leves (AMR 33; AMR 35), mas especificamente destinados ao reconhecimento geral e manutenção de uma tela de segurança. No entanto, o reconhecimento especializado seria realizado pelos AMD ou Automitrailleuses de Découverte, tipicamente carros blindados ou meias-lagartas.

direita|miniaturadaimagem| AMR 35 franceses armados com 13,2mm, pertencentes ao 4e RDP, da 1re DLM. O Renault FT teve uma vida longa e foi usado na Segunda Guerra Mundial e ainda mais tarde na Indochina. Foi utilizado tão longe quanto na China, durante as guerras civis chinesas, e versões do tanque foram usadas contra e pelos japoneses durante a invasão da China. Um grande número foi adquirido pelos republicanos e nacionalistas durante a Guerra Civil Espanhola. Foram usados na Revolução Russa tanto pelos bolcheviques quanto pelos russos brancos, e mais tarde pelos finlandeses contra os soviéticos. A França exportou o FT até a Segunda Guerra Mundial. O projeto também foi desenvolvido pelos italianos como Fiat 3000 e pela URSS como T-18.

Em meados da década de 1930, o Exército Francês estava substituindo a envelhecida frota FT por uma força mista de tanques leves, tanto nas armas de Infantaria quanto de Cavalaria, bem como tanques médios e pesados. Os tanques leves de infantaria incluíam o Renault R 35, que seguia o conceito FT bastante de perto com seu tamanho muito pequeno, tripulação de dois homens e armamento de canhão 37mm curto. Era, no entanto, fortemente blindado. O R 35 foi usado principalmente para equipar os batalhões de tanques independentes, uma reserva blindada alocada no nível do exército e destinada a reforçar as divisões de infantaria em operações de avanço. As divisões de infantaria francesas normalmente não tinham componentes de tanques orgânicos. O R 35 foi exportado para a Polônia e Romênia. A cavalaria tinha o similar Hotchkiss H 35, armado com o mesmo 37mm, bem como tanques leves de reconhecimento, como o AMR 35.

A França também produziu o que pode ter sido o melhor tanque da década de 1930, o SOMUA S35. Este tanque equipava as divisões blindadas da Cavalaria que tinham que executar a fase de exploração de uma batalha e era provavelmente a melhor combinação de blindagem, poder de fogo e mobilidade antes do aparecimento do alemão PzKpfw IV Ausf. F2 e soviético T-34. O S 35 tinha um canhão longo de 47mm que poderia abater qualquer tanque então em serviço, bem como blindagem pesada e boa velocidade. miniaturadaimagem| A Char B1 bis no Musée des Blindés em Saumur.