Em setembro e outubro de 1991, o Zaire (atual República Democrática do Congo) sofreu distúrbios violentos substanciais, quando várias unidades das Forças Armadas Zairenses se amotinaram e se revoltaram, logo acompanhadas por manifestantes e saqueadores civis. Embora os soldados revoltosos exigissem salários mais confiáveis e mais altos, ainda não está claro se eles tinham motivos políticos, muitos civis exigiram o fim da ditadura repressiva e corrupta do presidente Mobutu Sese Seko. Os distúrbios começaram na capital do Zaire, Quinxassa, e rapidamente se espalharam para outras cidades. Os saques em grande escala causaram enormes danos materiais e econômicos, porém os distúrbios não resultaram em mudanças políticas claras. O Zaire permaneceu preso a uma crise política até 1996-1997, quando Mobutu foi deposto durante a Primeira Guerra do Congo.
Antecedentes Declínio do Zaire
Como resultado da crise do Congo de 1960-1965, o comandante do exército Mobutu Sese Seko tomou o poder no recém-independente Congo, renomeando o país para "Zaire" em 1972 e administrando-o como sua "propriedade privada mal gerida" por 32 anos. O Exército Nacional Congolês (Armée Nationale Congolaise) e seu sucessor, as Forças Armadas do Zaire (Forces Armées Zaïroises, FAZ) foram um dos seus principais pilares de sustentação. Mobutu estabeleceu uma ditadura militar totalitária e inicialmente presidiu um período de crescimento econômico. Seu governo retratou suas políticas como populistas e gastou muito dinheiro em subsídios econômicos e alimentares, ganhando uma substancial benevolência pela população. No entanto, seu governo provou ser "um dos exemplos mais catastróficos de ditadura" na história africana. Ele desviou bilhões de dólares americanos, gastou grandes somas em projetos idiossincráticos e por seu estilo de vida luxuoso, enquanto desenvolvia um sistema nacional de apadrinhamento que encorajava a corrupção extrema e o suborno. As forças de segurança zairenses reprimiram violentamente qualquer oposição. A partir de 1974, a economia zairense começou a lutar visivelmente devido a mudanças na economia mundial, desgoverno e corrupção; no entanto, Mobutu conseguiu manter seu governo sobrevivendo graças aos extensos empréstimos de seus apoiadores internacionais, como os Estados Unidos. O mundo ocidental o considerava um aliado anticomunista confiável e estratégico na Guerra Fria.
Na década de 1980, o Zaire sofria de crescentes discórdias internas e declínio econômico. Muitos zairenses ficaram ressentidos com a ditadura repressiva e corrupta de Mobutu, enquanto as Forças Armadas Zairenses sofriam de má gestão crônica e falhas no pagamento adequado das tropas. No início da década de 1980, o presidente tentou melhorar o treinamento, o equipamento e a logística das forças armadas. Essas iniciativas foram prejudicadas pelo tribalismo, corrupção e o próprio desejo de Mobutu de impedir que rivais em potencial conquistassem o poder. O pagamento permaneceu tão pouco confiável e pobre que a maioria dos soldados teve que confiar em "bandidagem licenciada" para ganhar a vida e Mobutu consequentemente chamou seu próprio exército de "O Sétimo Flagelo". Quando suas tentativas iniciais de reformas militares falharam, o presidente simplesmente parou de tentar e deixou a situação para o resto da década de 1980. Além destes acontecimentos internos, o Zaire também foi um dos muitos países subsaarianos que foram forçados a reduzir os gastos militares na década de 1980, já que os blocos da Guerra Fria liderados pelos Estados Unidos e União Soviética reduziram seu apoio financeiro aos países africanos durante esta década. Isso fez com que a insatisfação aumentasse em vários militares africanos, com muitos soldados enfrentando atrasos e redução nos salários, bem como piora nos padrões de vida. Em última análise, isso levaria a uma maior disposição para o motim nas forças armadas em toda a África Subsaariana.
No final da década de 1980, a Divisão Especial Presidencial (Division Spéciale Présidentielle; DSP) eram supostamente as "únicas tropas operacionais" das Forças Armadas Zairenses. Recrutada principalmente do grupo étnico de Mobutu, os Ngbandi, a Divisão Especial Presidencial era geralmente favorecida e provida com o melhor equipamento. Em 1989, o presidente ordenou que todo armamento pesado fosse entregue a divisão. Apesar de seu desgoverno, Mobutu permaneceu firmemente no poder na década de 1980 devido ao apoio do mundo ocidental. Assim, o Zaire só começou a desmoronar com o colapso do Bloco Oriental, pois isso removeu a justificativa de Mobutu para sua ditadura.
Anúncio de reformas e a Conferência Nacional Soberana Mobutu percebeu que a situação política estava mudando devido ao fim da Guerra Fria, uma impressão reforçada pela derrubada e morte de seu amigo Nicolae Ceaușescu, ditador da Romênia, em dezembro de 1989. Mobutu decidiu viajar pelo Zaire em janeiro e fevereiro de 1990. Como já havia se cercado de "bajuladores", a digressão "rudemente" o expôs ao nível considerável de descontentamento popular no país. O país sofria com hiperinflação, desemprego em massa e baixa renda em geral; muitas pessoas nas cidades só podiam comprar uma refeição por dia; em muitas partes do país, 50% da população estava desnutrida. Percebendo a necessidade de fazer algo, Mobutu anunciou o início das reformas políticas em 24 de abril de 1990. Proclamou uma "Terceira República" com imprensa livre, o fim da Authenticité, a introdução da política multipartidária e a entrega do poder a um governo democraticamente eleito dentro de um ano. O líder da oposição de longa data Étienne Tshisekedi foi libertado da prisão domiciliar. No entanto, o anúncio de reformas causou agitação política imediata de zairenses entusiasmados. A oposição organizou manifestações, assustando Mobutu, que pretendia manter o controle apesar das mudanças. Ele ordenou uma repressão violenta aos protestos, e quando a Divisão Especial Presidencial foi enviada para reprimir os tumultos na Universidade de Lubumbashi, a operação resultou na morte de dezenas de estudantes.
A ação causou indignação internacional e até mesmo aliados de longa data de Mobutu, como os Estados Unidos e a Bélgica, finalmente o pressionaram a implementar mudanças reais. Para apaziguar os manifestantes, o governo quase triplicou os salários dos funcionários públicos em outubro de 1990, embora não pudesse sustentar esse movimento devido à economia em dificuldades. Mobutu também legalizou o estabelecimento de novos partidos em dezembro de 1990, enquanto continuava a reprimir as manifestações em curso. Como a situação política e de segurança caótica dificultava a organização de eleições, o presidente organizou a Conferência Nacional Soberana (Conférence Nationale Souveraine, CNS) em 7 de agosto de 1991. Esta conferência deveria discutir e preparar as reformas políticas. No entanto, Mobutu continuou a sabotar a democratização. Mais importante ainda, ele convidou tantos partidos políticos para a conferência que a tornou inadministrável. No geral, a Conferência Nacional Soberana incluiu 2.800 delegados de todo o país. Pouco antes do início da conferência, um funcionário do governo distribuiu dinheiro em frente ao Palais du Peuple a todos os delegados que estavam dispostos a fundar um novo partido naquele mesmo lugar e que prometessem apoiar Mobutu. A oposição acusou o presidente de encher a conferência com seus próprios seguidores. Mobutu também nomeou Kalonji Mutambayi como presidente da Conferência Nacional Soberana; Mutambayi era idoso, meio surdo e leal ao governo. O plano de Mobutu funcionou e a Conferência Nacional Soberana se desintegrou. Como a conferência se desfez sem ter definido uma data para as eleições prometidas ou implementar quaisquer mudanças reais, no entanto, a frustração pública aumentou na capital do Zaire, Quinxassa.
Crise Distúrbios de setembro e intervenções franco-belgas thumb|left|Soldados da 31.ª Brigada de Paraquedistas Zairenses em 1985
Em 22 de setembro ou 23 de setembro de 1991, cerca de 3.000 paraquedistas da 31.ª Brigada Zairense de Paraquedistas se amotinaram em sua base em Ndjili, nos arredores de Quinxassa. Eles não eram pagos há meses e inicialmente exigiram seus retroativos, bem como salários mais altos. Não ficou claro se os soldados amotinados tinham motivos políticos. Os paraquedistas marcharam de sua base e ocuparam o Aeroporto de N'djili onde tomaram um depósito de suprimentos e desativaram a torre de controle.
Os amotinados então deslocaram-se para o centro da capital usando veículos militares, atacando estabelecimentos comerciais, postos de gasolina, lojas de departamento e casas particulares. Levaram todos os itens móveis de valor, incluindo televisores, geladeiras e fotocopiadoras. Os paraquedistas concentraram-se primeiro na rua principal, a Avenida 30 de Julho, e mais tarde expandiram os seus saques para os bairros de Mbinza e Gombe. Muitos soldados rebelados ficaram bêbados. Outros soldados das Forças Armadas Zairenses em Quinxassa, bem como civis das favelas do sul da cidade logo se juntaram à "orgia de pilhagem", visando especificamente qualquer coisa que representasse o mobutismo como escritórios do governo, mas também casas e empresas de propriedade estrangeira. Os civis também saquearam os supermercados e começaram a desmantelar estabelecimentos inteiros, levando pias de cozinha, vasos sanitários, estruturas de edifícios, vigas de aço e outros materiais, mesmo que não pudessem usá-los ou vendê-los de forma realista. A chamada "Limete Industrial", uma área ao longo do rio Zaire dominada por fábricas, foi em grande parte destruída quando os desordeiros roubaram a maior parte do maquinário. Em uma unidade da General Motors perto do aeroporto, os soldados roubaram centenas de carros, seguidos por saqueadores civis levando as máquinas, paredes, piso, teto e cabos no chão, deixando apenas um "esqueleto de vigas de aço". A 31.ª Brigada Paraquedista também começou a entrar em confronto com a impopular Divisão Especial Presidencial, mas esta também começou a saquear a cidade em vez de reprimir o motim. O historiador David Van Reybrouck caracterizou a extensa pilhagem como reação à corrupção do governo zairense; as pessoas comuns viam-se finalmente capazes de fazer o que a elite dominante havia feito aos seus olhos por décadas: roubar tudo.
Os distúrbios se espalharam rapidamente para outras unidades das Forças Armadas Zairenses em outras partes do país, como a 41.ª Brigada de Comando em Quissangane. Essas tropas também começaram a fazer tumultos e saques. Mobutu fez pouco para parar o caos. Transferiu-se para o seu iate no rio Zaire, e pediu apoio aos governos francês e belga. Os dois países concordaram em enviar ajuda, oficialmente para auxiliar nos esforços de evacuação e proteger as embaixadas. Os dois países também foram motivados pelo desejo de manter alguma influência no Zaire. A oposição zairense protestou contra uma intervenção estrangeira, propondo um "governo de salvação pública" com Étienne Tshisekedi como primeiro-ministro do Zaire para trazer a situação de volta ao controle.