O USS North Carolina é um couraçado que foi operado pela Marinha dos Estados Unidos e a primeira embarcação da Classe North Carolina, seguido pelo USS Washington. Sua construção começou em outubro de 1937 no Estaleiro Naval de Nova Iorque e foi lançado ao mar em junho de 1940, sendo comissionado na frota norte-americana em abril do ano seguinte. Ele foi projetado segundo algumas limitações do Tratado Naval de Washington e é armado com uma bateria principal composta por nove canhões de 406 milímetros montados em três torres de artilharia triplas, tinha um deslocamento de mais de 45 mil toneladas e conseguia alcançar uma velocidade máxima de 28 nós.

O North Carolina foi mobilizado depois do Ataque a Pearl Harbor e enviado para auxiliar as forças Aliadas na Batalha de Guadalcanal. Ele escoltou porta-aviões participando da campanha e esteve presente na Batalha das Salomão Orientais em agosto de 1942, abatendo várias aeronaves. No mês seguinte acabou torpedeado por um submarino japonês, porém não foi seriamente danificado. A embarcação retornou ao serviço depois de reparos e continuou a proteger porta-aviões na Guerra do Pacífico pelos anos de 1943 e 1944, incluindo na Campanha nas Ilhas Gilbert e Marshall e na Campanha nas Ilhas Marianas e Palau, em que participou da Batalha do Mar das Filipinas em junho de 1944.

O couraçado participou dos estágios posteriores da Batalha das Filipinas e então tomou parte em operações de apoio às Batalhas de Iwo Jima e Okinawa em 1945, incluindo diversos ataques contra o Japão. A guerra terminou em agosto e o navio transportou vários soldados de volta para casa. Ele brevemente operou na costa leste dos Estados Unidos em 1946 até ser descomissionado no ano seguinte e colocado na reserva. O North Carolina foi tirado do registro naval em 1960 e programado para ser desmontado, porém foi salvo por uma grande campanha para preservá-lo como navio-museu em seu estado homônimo. Ele foi transferido para Wilmington em 1961 e está em exibição desde 1962.

Características

thumb|esquerda|240px|Desenho dos navios da Classe North Carolina em configurações de guerra A Classe North Carolina foi construída sob o sistema do Tratado Naval de Washington; seu projeto seguiu o Segundo Tratado Naval de Londres, que restringiu a bateria principal para canhões de até 356 milímetros. O Conselho Geral da Marinha dos Estados Unidos avaliou vários projetos que iam desde couraçados padrão de 23 nós (43 quilômetros por hora) até couraçados rápidos, escolhendo um projeto de couraçado rápido com doze canhões de 356 milímetros. Entretanto, depois dos navios terem sido autorizados, os Estados Unidos invocaram a cláusula do escalonamento do tratado, que permitia um aumento para canhões de 406 milímetros caso algum país se recusasse a assinar, algo que o Japão tinha feito.

O North Carolina tem 222,12 metros de comprimento de fora a fora, boca de 33,02 metros e calado de dez metros. O navio possuiía um deslocamento padrão de 36 mil toneladas, porém esse valor podia chegar em até 45,5 mil toneladas quando totalmente carregado com suprimentos de combate. Seu sistema de propulsão é composto por oito caldeiras produzidas pela Babcock & Wilcox que queimavam óleo combustível e que impulsionavam quatro conjuntos de turbinas a vapor produzidas pela General Electric, cada uma girando uma hélice. Este sistema era capaz de gerar 122,4 mil cavalos-vapor (noventa mil quilowatts) de potência, que tinha a intenção de fazer o North Carolina alcançar uma velocidade máxima de 28 nós (52 quilômetros por hora). Sua autonomia era de milhas náuticas ( quilômetros) a uma velocidade de quinze nós (28 quilômetros por hora). O navio carregava três hidroaviões Vought OS2U Kingfisher para reconhecimento aéreo, que eram lançados de duas catapultas localizadas na popa. Sua tripulação em tempos de paz era composta por 1,8 mil oficiais e marinheiros, porém em tempos de guerra crescia para 99 oficiais e marinheiros.

thumb|230px|Ilustração da bateria principal e barbeta da Classe North Carolina A bateria principal do North Carolina consiste em nove canhões Marco 6 calibre 45 de 406 milímetros arranjados em três torres de artilharia triplas, duas na proa, com a segunda sobreposta à primeira, e a terceira na popa. A bateria secundária tem vinte canhões de duplo-propósito calibre 38 de 127 milímetros em dez torres duplas instaladas nas laterais da superestrutura, cinco de cada lado. Como projetado, o couraçado foi equipado com uma bateria antiaérea de dezesseis canhões de 28 milímetros e dezoito metralhadoras M2 Browning de 12,7 milímetros, porém as armas antiaéreas foram muito expandidas durante sua carreira. O cinturão de blindagem principal tem 305 milímetros de espessura, enquanto o convés tem até 140 milímetros de espessura. As torres de artilharia principais são protegidas por frentes de 406 milímetros e ficam em cima de barbetas de mesma espessura. A torre de comando possui laterais de 373 milímetros. O esquema de blindagem tinha sido projetado para resistir a disparos de 356 milímetros, porém como o sistema do Tratado Naval de Washington ruiu pouco antes do início da construção, o projeto não pode ser revisado para se defender contra armas maiores. Mesmo assim, a Classe North Carolina mostrou-se ser mais bem sucedida do que a melhor protegida Classe South Dakota.

Modificações O North Carolina recebeu várias atualizações, principalmente nos seus radares e baterias antiaéreas. O navio recebeu em novembro de 1942 três radares de controle de disparo Marco 3 para sua bateria principal, quatro radares Marco 4 para as armas secundárias, um radar de varredura aérea CXAM e um radar de varredura de superfície SG. Durante uma reforma em 1944 recebeu um radar de varredura aérea SK no lugar do CXAM e um segundo radar SG, enquanto seus modelos Marco 3 foram substituídos por conjuntos mais avançados Marco 8, porém manteve um dos Marco 3 como reserva. O radar SK foi substituído em setembro por um conjunto SK-2, já seus modelos Marco 4 foram substituídos por uma combinação de conjuntos Marco 12 e Marco 22. Após a guerra foi equipado com um radar de varredura aérea secundário SR e um radar de varredura SCR-720.

A bateria antiaérea do North Carolina foi substituída no final de 1942 por quarenta canhões Bofors de 40 milímetros em dez montagens quádruplas, 46 canhões automáticos Oerlikon de 20 milímetros em montagens únicas. Seu armamento antiaéreo foi aumentado em junho de 1943 para mais quatro montagens quádruplas de 40 milímetros, com mais uma montagem sendo adicionada em novembro no topo da torre de artilharia principal dianteira. Mais dois canhões de 20 milímetros foram adicionados no final de 1944, enquanto outros oito foram instalados em abril de 1945. Ao final da guerra em agosto sua bateria de 20 milímetros consistia em oito montagens duplas e vinte montagens únicas.

Carreira thumb|esquerda|240px|A cerimônia de lançamento do North Carolina em 13 de junho de 1940 O batimento de quilha do North Carolina ocorreu em 27 de outubro de 1937 no Estaleiro Naval de Nova Iorque. Seu casco completo foi lançado ao mar em 13 de junho de 1940 e foi comissionado na frota norte-americana em 9 de abril de 1941, com a cerimônia tendo a presença de J. Melville Broughton, o Governador da Carolina do Norte. Seu primeiro oficial comandante foi o capitão Olaf M. Hustvedt. O North Carolina partiu logo em seguida para seu cruzeiro de testes no Mar do Caribe e passou o resto do ano se preparando enquanto os Estados Unidos mantinham sua neutralidade na Segunda Guerra Mundial. O Ataque a Pearl Harbor aconteceu em 7 de dezembro e o couraçado começou amplos treinamentos de batalha para prepará-lo para o combate na Guerra do Pacífico.

Sua primeira operação ocorreu em abril de 1942, quando foi enviado no dia 23 para a Estação Naval Argentia na Terra Nova como parte de uma força que tinha a intenção de bloquear uma surtida em potencial do couraçado alemão caso este tentasse atacar rotas comerciais no Oceano Atlântico. O Tirpitz permaneceu na Noruega e o North Carolina foi rapidamente substituído pelo couraçado , permitindo que o North Carolina seguisse para o Oceano Pacífico em meados de 1942. Ele atravessou o Canal do Panamá em 10 de junho na companhia do porta-aviões e do porta-aviões de escolta USS Long Island. O navio foi designado no dia 15 para a Força Tarefa 18, centrada no Wasp e tendo também quatro cruzadores e nove contratorpedeiros, sob o comando do contra-almirante Leigh Noyes.

Guadalcanal

thumb|250px|O North Carolina em 17 de abril de 1942 O North Carolina foi enviado para participar da Campanha de Guadalcanal como parte da Força Tarefa 16, que também incluía o porta-aviões , o cruzador pesado , o cruzador rápido e seis contratorpedeiros. Essa unidade fazia parte da Força Tarefa 61, comandada pelo vice-almirante Frank Fletcher, recebendo ordens para dar cobertura aos desembarques da 1ª Divisão de Fuzileiros em Guadalcanal que tinham a intenção de capturar o campo de pouso que estava sendo construído pelos japoneses. A Força Tarefa 61 também tinha os porta-aviões Wasp e . O North Carolina deu cobertura para o Enterprise no primeiro dia da invasão de Guadalcanal e Tulagi em 7 de agosto, permanecendo depois disso na companhia do porta-aviões para protegê-lo de ataques aéreos japoneses. Os desembarques iniciais enfrentaram pouca resistência, porém uma esquadra de cruzadores japoneses atacou a frota de invasão na noite do dia 9, infligindo uma grande derrota aos Aliados na Batalha da Ilha Savo. A Marinha dos Estados Unidos considerou formar uma força de combate de superfície para enfrentar os cruzadores japoneses que seria centrada ao redor do North Carolina e também teria cinco cruzadores pesados, um cruzador rápido e quatro contratorpedeiros, mas foi determinado que a necessidade de proteger os porta-aviões era muito maior para abrir mão dessas unidades.

A embarcação participou da Batalha das Salomão Orientais entre 24 e 25 de agosto. As forças norte-americanas detectaram um grupo de porta-aviões japoneses do dia 24 e imediatamente lançaram ataques do Saratoga, afundando o porta-aviões rápido . Os japoneses contra-atacaram, com o North Carolina usando seu radar de varredura aérea para ser o primeiro a detectar as aeronaves inimigas às 16h00min. Os japoneses inicialmente se concentraram no Enterprise e o couraçado contribuiu com sua bateria antiaérea para a defesa. O porta-aviões aumentou sua velocidade para trinta nós (56 quilômetros por hora), fazendo o North Carolina ficar para trás até aproximadamente 3,7 quilômetros. Um grupo de sete bombardeiros de mergulho Aichi D3A atacaram o navio às 16h43min, mas todos erraram o alvo. O North Carolina conseguiu sair da batalha ileso, porém um tripulante foi morto depois de ser metralhado por uma aeronave. O Enterprise foi atingido por três bombas, mas aeronaves do Saratoga conseguiram danificar o porta-hidroaviões Chitose.