miniaturadaimagem|Beirut, a capital do Líbano, é o epicentro da produção cinematográfica do país asiático, uma das cidades com maior projecção do cinema árabe e o local de filmagem de várias produções internacionais. O cinema do Líbano, segundo o crítico e historiador Roy Armes, é o único cinema do mundo árabe, à parte do egípcio, que poderia constituir uma indústria cinematográfica nacional.Armes, Roy. Arab Filmmakers of the Middle East: a Dictionary, pag. 26 O cinema no Líbano tem existido desde a década de 1920 e, desde então, produziram-se neste país mais de 500 filmes.Harabi, Najib. Knowledge Intensive Industries: Four Case Studies of Creative Industries in Arab Countries, World Bank Project, 2009, pag. 16.
Apesar de ter havido um aumento constante na produção de filmes desde o final da Guerra Civil do Líbano, o número de filmes produzidos anualmente segue sendo relativamente pequeno em comparação com o que costumava ser na década de 1960 e a indústria segue dependendo em grande parte do financiamento estrangeiro, principalmente de países da Europa e da própria União Europeia. A indústria também continua a depender dos rendimentos de bilheteira internacional devido ao tamanho limitado do mercado interno.
Apesar disto, as produções cinematográficas locais têm desfrutado de um grau de sucesso local e internacional. O filme de Ziad Doueiry O insulto foi nomeado para um Prémio Óscar na categoria de melhor filme de língua não inglesa, na edição número noventa. Três produções de Nadine Labaki têm sido exibidas no Festival de Cinema de Cannes, começando com Caramel na Quinzena dos Realizadores. O seu segundo filme, Onde vamos agora?, foi apresentado na secção Um Certain Regard e mais tarde ganhou o prémio do público no Festival Internacional do Cinema de Toronto. Cafarnaúm, o seu terceiro filme, foi nomeado para uma Palma de Ouro em Cannes.
História
Mandato francês Têm existido cinemas no Líbano desde a década de 1920 e registou-se um forte aumento no número de salas de cinema entre 1923 e 1929. No final da década, as salas de cinema eram um lugar comum em Beirut e algumas eram utilizadas como local de reuniões políticas. Por exemplo, em 1925, o Partido Comunista reuniu-se no Cinema Crystal em Beirut. Os cinemas revelaram-se tão populares que em 1931 se realizou uma marcha estudantil exigindo que os preços das entradas fossem mais económicos. Para competir contra a indústria de Hollywood, a França decretou que todos os filmes norte-americanos importados para o Líbano fossem dublados para o idioma francês.Kassir, Samir. Beirut, University of Califórnia Press; First edition (15 de novembro de 2010), pag. 267 direita|miniaturadaimagem|Mary Queeny, actriz libanesa que fez a sua carreira no cinema egípcio. O primeiro filme local, The Adventures of Elias Mabruk, foi produzido em 1929.Ginsberg, Terri and Chris Lippard. Historical Dictionary of Middle Eastern Cinema, Scarecrow Press (11 de março de 2010), pag. xxiii Trata-se de um filme mudo dirigido por Jordaniano Pidutti,bum imigrante italiano que trabalhava como condutor para a distinta família Sursock antes de dedicar a sua vida à produção e direcção de cinema. The Adventures of Elias Mabruk conta a história de um emigrante libanês que regressa ao seu país após uma longa e caótica estadia na América à procura da sua família.Sadoul, George. The Cinema in the Arab Countries, Interarab Centre of Cinema & Television; First Edition in English edition, 1966 A história deste emigrante capturou sentimentos nostálgicos num país onde esta situação era uma realidade comum e se converteu num tema recorrente no cinema libanês.Seigneurie, Ken. Standing by the Ruins: Elegiac Humanism in Wartime and Postwar Lebanon, Fordham University Press, 2011, pag. 96 A segunda produção do jordano Pidutti foi The Adventures of Abu Abed, uma comédia considerada como o primeiro filme feito na sua totalidade com fundos provenientes do país.Ames, Roy. Arab Filmmakers of the Middle East: A Dictionary, Indian University Press, Bloomington, IN 2010, pag. 110 Foi financiado por Rachid Ali Chaaban, quem também encarregou-se de protagonizar o filme.Khatib, Lina. Lebanese Cinema: Imagining the Civil War and Beyond, I. B. Tauris, Londres 2008, pag. 22Kuhn, Annette and Guy Westwell. A Dictionary of Filme Studies, Oxford University Press, Londres 2012, pag. 245
Mulheres libanesas como Assia Dagher e Mary Queeny foram pioneiras do cinema egípcio. No Líbano, a Herta Gargour, que dirigiu o estudio de cinema Luminar Films, atribui-se-lhe grande parte da realização de filmes no Líbano justamente após a era do cinema mudo.Hillauer, Rebecca. Encyclopedia of Arab Women Filmmakers, The American University in Cairo Press; 1 edition (2 de fevereiro de 2006), pag. 132 In the Ruins of Baalbeck (1936), produzido por Luminar Filmes, foi o primeiro filme com som realizado no país e foi um sucesso económico e de audiência. Dirigido por Julio De Luca e Karam Boustany, narra a história de amor de um príncipe local que se apaixona por uma estrangeira.Bayn Hayakel Baalbek (1936) – IMDbSeigneurie, Ken. Standing by the Ruins: Elegiac Humanism in Wartime and Postwar Lebanon, Fordham University Press, 2011, pag. 96 É também considerado o primeiro filme árabe no qual se utiliza o dialecto árabe libanês.Ginsberg, Terri and Chris Lippard. Historical Dictionary of Middle Eastern Cinema, Scarecrow Press (11 de março de 2010), pag. xxiii
Ali Al-Ariss converteu-se no primeiro libanês a dirigir seu próprio filme, titulado The Rose Seller em 1940, seguido por Planet of the Desert Princess.Khatib, Lina. Lebanese Cinema: Imagining the Civil War and Beyond, I. B. Tauris, Londres 2008, pag. 22 Também se fizeram documentários durante este período, contudo estes não superaram a censura francesa.
Pós-independência Depois da independência do Líbano, os cineastas começaram a utilizar temáticas locais nos seus filmes como a vida rural e o folclore.Armes, Roy. Arab Filmmakers of the Middle East: a Dictionary, pag. 7 Durante este período, o Líbano foi testemunha do auge económico que converteu a sua capital, Beirut, no centro financeiro do Mediterrâneo Oriental. O sucesso económico do país, somado à presença de 38 bancos e de uma sociedade aberta, multi-cultural e liberal, fez do país uma opção de produção alternativa ao Egipto, que nesse momento era o centro cinematográfico do mundo árabe. Adicionalmente, «o Líbano contava com as melhores opções técnicas» para a produção cinematográfica.Chaudhuri, Shohini. Contemporary World Cinema: Europe, the Middle East, East Ásia and South Ásia, pag. 60 Em 1952 criaram-se estúdios totalmente equipados, como o estudio Haroun, propriedade de Michel Haroun, e o estudio Al-Arz.Khatib, Lina. Lebanese Cinema: Imagining the Civil War and Beyond, I. B. Tauris, Londres 2008, pag. 22-23
Durante a primeira metade do século XX, o cinema libanês manteve-se estreitamente associado com o cinema egípcio. Além de exportar numerosos actores e actrizes libaneses como Nour Al Hoda e Sabah Fighali, bailarinas de ventre como Badia Massabni e produtores como Assia Dagher, os revendedores libaneses monopolizaram a exportação de filmes egípcios entre as décadas de 1930 e 1970.
O primeiro filme libanês em selecção no Festival de Cinema de Cannes foi Ila Ayn? de Georges Nasser, estreado em 1958.Ham, Anthony. Middle East, Lonely Planet 2012, pag. 411 Apesar do seu sucesso no estrangeiro e de ter sido exibido em numerosos festivais, os cinemas do Líbano tiveram dúvidas em projectar o filme, dando-lhe somente uma projecção limitada no Cinema Ópera. No seu sexagésimo aniversário, o filme foi restaurado e projectado como parte do evento Cannes Classics em 2017. A obra de George Nasser tem sido mais apreciada nos últimos anos, e o cineasta, que ensina na Academia Libanesa de Belas Artes, tem sido elogiado constantemente, inclusive no Festival de Cinema de Tripoli, celebrado em sua honra no ano 2017.
As co-produções com o Egipto e com a Síria eram também comuns neste período, considerado como a «Idade Dourada» da indústria cinematográfica libanesa. Adicionalmente, os produtores libaneses desempenharam um papel influente nas primeiras etapas de produção do cinema iraquiano entre 1945 e 1951.Armes, Roy. Arab Filmmakers of the Middle East: a Dictionary, pag. 7
A Idade Dourada miniaturadaimagem|The Dome, sala de cinema construída em Beirut em 1965 mas nunca terminada. A indústria cinematográfica seguiu prosperando na década de 1960. Depois de que Gamal Abdel Nasser nacionalizara a indústria do cinema no Egipto em 1963, muitos produtores, directores e empresários como Youssef Chahine mudaram-se para o Líbano.Gugler, Josef. Tem Arab Filmmakers: Political Dissent and Social Critique, Indiana University Press, Bloomington 2015, pag. 103 A migração da produção cinematográfica para Beirut marcou o começo da chamada «Idade Dourada», convertendo o Líbano no palco de quase todos os filmes egípcios e estabelecendo a indústria cinematográfica libanesa como a segunda maior do mundo árabe. Beirut rivalizou com o Cairo como a cidade dominante do cinema árabe, e inclusive a substituiu brevemente como o epicentro do mesmo; no entanto, os filmes produzidos nos anos 60, na sua maior parte, careciam de um sentido de identidade nacional e eram meramente produções comerciais, dirigidas a um público pan-árabe.Kiarostami, Abbas. The Cinema of North Africa and the Middle East, Wallflower Press, Londres 2007, pag. 160Armes, Roy. Arab Filmmakers of the Middle East: a Dictionary, pag. 7 Por exemplo, o cineasta libanês Mohammed Selmane produziu uma série de longas-metragens com temática beduína, como Beduíno em Paris (1964) e Beduíno em Roma (1965), ambas protagonizadas por Samira Tawfiq e dirigidas não só às audiências locais, mas também ao público sírio, iraquiano e jordano.Leamen, Oliver. Companion Encyclopedia of Middle Eastern and North African Filme, Routledge, 2001, pag. 375 Mohamed Selmane, que formou-se no Egipto e regressou ao seu país para realizar 30 filmes em 25 anos, foi um dos directores mais prolíficos da época.
Os musicais dos irmãos Rahbani protagonizados por Fairuz foram uma excepção aos filmes que careciam de identidade nacional. Os filmes de Rahbani abordavam temas nostálgicos da vida nas aldeias da Cordilheira do Líbano.Stone, Christopher Reed. Popular culture and nationalism in Lebanon: the Fairouz and Rahbani Nation, pag. 75–76 A nostalgia converteu-se numa temática comum nas produções libanesas desde 1929.Seigneurie, Ken. Standing by the Ruins: Elegiac Humanism in Wartime and Postwar Lebanon, Fordham University Press, 2011, pag. 96 Apesar de muitos filmes dos anos 60 serem filmados na língua vernácula egípcia para atender ao grande mercado desse país, as produções dos irmãos Rahbani foram filmadas no dialecto libanês. The Seller of Rings (1965), ambientado numa aldeia maronita e cheia de elementos folclóricos, foi uma adaptação de uma das suas operetas ao grande ecrã.Gugler, Josef. Tem Arab Filmmakers: Political Dissent and Social Critique, Indiana University Press, Bloomington 2015, pag. 103 Outro filme de Rahbani, Safar Barlik, ambientado em 1912, representa a luta do Líbano contra a ocupação otomana. O filme começou a apresentar-se continuamente na televisão libanesa, especialmente no Dia da Independência.Frishkopf, Michael. Music and Média in the Arab World, pag. 98 esquerda|miniaturadaimagem|Ann-Margret, reconhecida actriz sueca, protagonizou o filme Labirinto, filmado em vários locais de Beirut, em 1972.