thumb|O sinal de paz (ou símbolo de paz), concebido e usado pela primeira vez no Reino Unido durante a Campanha para o desarmamento nuclear, mais tarde se tornou sinônimo de oposição à Guerra do Vietnã.
A contracultura da década de 1960 refere-se a um fenômeno cultural anti-establishment que se desenvolveu primeiro nos Estados Unidos da América e no Reino Unido, e depois se espalhou por grande parte do mundo ocidental, entre o início dos anos 1960 e meados dos anos 1970, em Londres, Nova York e mais tarde San Francisco sendo o foco das atividades da contracultura. O movimento ganhou impulso agregado conforme o movimento dos direitos civis afro-americano continuou a crescer, e se tornou revolucionário com a expansão da intervenção militar do governo dos EUA ao Vietnã.Hirsch, E.D (1993). The Dictionary of Cultural Literacy. Houghton Mifflin. ISBN 978-0-395-65597-9. p 419. "Members of a cultural protest that began in the U.S. in the 1960s and affected Europe before fading in the 1970s ... fundamentally a cultural rather than a political protest."
Enquanto a década de 1960 avançava, as tensões sociais generalizadas também se desenvolveram relativas a outros assuntos, e tendiam a fluir ao longo das linhas geracionais em relação à sexualidade humana, os direitos das mulheres, os modos tradicionais das autoridades, a experimentação com drogas psicoativas, e interpretações divergentes do sonho americano.
Com os desdobramentos da era, novas formas culturais e uma subcultura dinâmica que celebrava a experimentação, encarnações modernas da boêmia, e a ascensão hippie e outros estilos de vida alternativos, surgiram. Este abraço de criatividade é particularmente notável nas obras de bandas na Invasão Britânica como os Beatles e cineastas cujas obras se tornaram muito menos restritas pela censura. Além das novas tendências como os Beatles, muitos outros artistas criativos, autores e pensadores, dentro e através de muitas disciplinas, ajudaram a definir o movimento da contracultura.
Vários fatores distinguiram a contracultura dos anos 1960 dos movimentos antiautoritários de épocas anteriores. O "baby boom" pós Segunda Guerra Mundial gerou um número sem precedentes de jovens potencialmente descontentes como participantes potenciais em um repensar de direção e sociedades democráticas e outras. Afluência do pós-guerra permitiu que a geração da contracultura movesse além do foco sobre as necessidades materiais da vida que tinham preocupado seus pais na época da Grande Depressão. A era também foi notável na medida em que uma parte significativa do conjunto de comportamentos e "causas" dentro do movimento maior foram rapidamente assimilados no seio da sociedade, particularmente nos EUA.
A era da contracultura essencialmente começou a sério com o assassinato do presidente americano John F. Kennedy é foi absorvida pela cultura popular com o término do envolvimento militar dos EUA nas insurgências comunistas do sudeste Asiático e no final da conscrição em 1973, e finalmente, com a renúncia do presidente Richard M. Nixon em agosto de 1974.
Muitos movimentos fundamentais nasceram ou avançaram dentro da contracultura dos anos 1960. Cada movimento é relevante dentro da era maior. O apoio mais importante por si só, independentemente mais da contracultura.Anderson, Terry H. The Movement and the Sixties. New York: Oxford University Press, 1995.
No sentido mais amplo, a contracultura dos anos 1960 cresceu de uma confluência de pessoas, ideias, eventos, questões, circunstâncias e desenvolvimentos tecnológicos que serviram como catalisadores intelectuais e sociais para a mudança excepcionalmente rápida durante a época.
Plano de fundo Geopolítica do pós-guerra thumb|Teste atômico subaquático "Baker", Atol de Bikini, Oceano Pacífico em 1946 A Guerra Fria entre estados comunistas e estados capitalistas envolveu espionagem e preparação para a guerra entre nações poderosas, juntamente com a interferência política e militar pelos poderosos estados nos assuntos internos de nações menos poderosas. Maus resultados de algumas dessas atividades definiram o cenário para a desilusão, e a desconfiança de governos no pós-guerra. Os exemplos incluem respostas duras da União Soviética (URSS) às revoltas populares anticomunistas, como a Revolução Húngara de 1956, e a Primavera de Praga em 1968 na Checoslováquia, e a fracassada invasão da Baía dos Porcos de Cuba pelos EUA em 1961. A dissimulação inicial do presidente Dwight D. Eisenhower sobre a natureza do incidente com avião U2 em 1960 resultou no governo ser pego em uma mentira descarada nos mais altos níveis, e contribuiu para um cenário de crescente desconfiança da autoridade durante o período.Frum, David (2000). How We Got Here: The '70s. New York, New York: Basic Books. p. 27. ISBN 978-0-465-04195-4 O Tratado de Interdição Parcial de Ensaios Nucleares dividiu o establishment no EUA, em linhas políticas e militares. Divergências políticas internas relativas às obrigações do tratado no Sudeste Asiático (SEATO), especialmente no Vietnã, e debate sobre a forma como outras insurgências comunistas deveriam ser desafiadas, também criaram um racha e dissidências.George F. Kennan, American Diplomacy, 1900–1950, Charles R. Walgreen Foundation Lectures, Mentor Books, New York, 1951, pp. 82–89 No Reino Unido, o Caso Profumo também envolvendo líderes sendo pegos, levou a desilusão e serviu como um catalisador para o ativismo liberal. A crise dos mísseis de Cuba, que trouxe o mundo à beira de uma guerra nuclear em outubro de 1962, foi em grande parte fomentada por palavras e ações por parte da União Soviética. O assassinato do presidente estadunidense John F. Kennedy em novembro de 1963, as teorias relativas ao evento, levou à diminuir ainda mais a confiança no governo, inclusive entre os mais jovens.
upright|thumb|left|Ativista da liberdade de expressão Mario Savio nos degraus de Sproul Hall, Universidade da Califórnia Berkeley, 1966
Questões sociais e chamadas à ação Muitas questões sociais impulsionaram o crescimento do movimento de contracultura. Um deles era um movimento não violento nos Estados Unidos que procurou resolver ilegalidades constitucionais dos direitos civis, especialmente em relação geral a segregação racial, negação de longa data de direitos dos negros pelo governo de estados do sul dominados pelos brancos, e da discriminação racial no trabalho, habitação e acesso a lugares públicos, tanto no norte como no sul.
Em faculdades e universidades, estudantes ativistas lutaram pelo direito de exercer os seus direitos constitucionais fundamentais, especialmente a liberdade de expressão e liberdade de reunião.
Muitos ativistas da contracultura tomaram conhecimento da situação dos pobres, e as organizações comunitárias lutaram pelo financiamento de programas de combate à pobreza, em particular no sul e no interior das cidades nos Estados Unidos.
Ambientalismo cresceu com maior compreensão do dano contínuo causado pela industrialização, resultado da poluição, bem como a utilização equivocada de produtos químicos, como pesticidas com esforços para melhorar a qualidade de vida da população para um rápido crescimento. Autores como Rachel Carson desempenharam papéis fundamentais no desenvolvimento de uma nova consciência entre a população mundial da fragilidade do planeta terra, apesar da resistência de elementos estabelecidos em muitos países.
A necessidade de abordar os direitos das minorias como mulheres, gays, as pessoas com mobilidade reduzida, e muitos outros círculos eleitorais negligenciados dentro da população ganhou evidência conforme um número crescente de pessoas, principalmente jovens quebraram as limitações de 1950 e esforçaram-se para criar uma sociedade mais inclusiva e um panorama social tolerante.Skrentny, John (2002). The Minority Rights Revolution. Cambridge: The Belknap Press of Harvard University Press, 2002. ISBN 978-0-674-00899-1
A disponibilidade de formas novas e mais eficazes de controle de natalidade foi um meio fundamental da revolução sexual. A noção de "sexo recreativo" sem a ameaça de gravidez indesejada mudou radicalmente a dinâmica social e permitiu a homens e mulheres mais liberdade na seleção de estilos de vida sexuais fora dos limites do casamento tradicional. Com esta mudança de atitude, a década de 1990 a proporção de crianças nascidas fora do casamento aumentou de 5% para 25% para brancos e de 25% para 66% para os afro-americanos.
thumb|right|Discurso do Dr. King "Eu Tenho um Sonho", dado em frente ao Lincoln Memorial durante a Marcha sobre Washington em 1963
Mídias emergentes Televisão Para aqueles nascidos após a Segunda Guerra Mundial, o surgimento da televisão como fonte de entretenimento e informação, bem como a expansão maciça associada ao consumismo conferido pela afluência do pós-guerra e encorajada pela publicidade foram os principais componentes na desilusão da juventude e da formulação de novos comportamentos sociais, assim como as agências de publicidade fortemente cortejavam o jovem mercado "hip". Nos EUA, quase em tempo real a cobertura de notícias de TV, na era dos direitos civis junto com a Campanha Birmingham, o caso do "Domingo Sangrento" das marchas de Selma a Montgomery e noticiários do Vietnã trouxeram imagens em movimento aterradoras da realidade sangrenta de conflitos armados nas salas de estar pela primeira vez.
Cinema novo A revogação da execução nos EUA do Código Hays relativo à censura na produção cinematográfica, a utilização de novas formas de expressão artística do cinema europeu e asiático, e o advento de valores de produção modernos anunciaram uma nova era na produção,distribuição e exibição do cinema de arte, pornográfico e convencional. O fim da censura resultou em uma reforma completa da indústria do cinema ocidental. Com liberdade artística recém encontrada, uma geração de cineastas excepcionalmente talentosos da Nova Onda, trabalhando em todos os gêneros, trouxeram representações realistas de assuntos previamente proibidos a telas de cinema de bairro pela primeira vez, assim como os estúdios de cinema de Hollywood ainda eram considerados uma parte do establishiment por alguns elementos da contracultura.
Rádio novo No fim da década de 1960, a rádio FM, outrora negligenciada, substituía a rádio AM como o ponto focal para a explosão contínua da música rock and roll, e tornou-se o nexo de notícias orientadas para os jovens e publicidade para a geração da contracultura.Sterling, Christopher & Keith, Michael (2008). Sounds of Change: A History of FM Broadcasting in America. UNC Press. ISBN 978-0-8078-3215-8
thumb|left|Uma família vê televisão, c. 1958
Estilos de vida alternativos Comunas, coletivos e comunidades intencionais recuperaram a popularidade durante esta época. As primeiras comunidades, como a Hog Farm, Quarry Hill, e Drop City nos EUA foram estabelecidas como tentativas agrárias simples de retornar à terra, viver livre de interferências e influências externas. Como a era progredia, muitas pessoas estabeleceram e povoaram novas comunidades em resposta a não só a desilusão com formas comunitárias padrão, mas também a insatisfação com certos elementos da própria contracultura. Algumas dessas comunidades auto-sustentáveis foram creditadas com o nascimento e a propagação do Movimento Verde internacional.
O surgimento de um interesse na expansão da consciência espiritual, yoga, práticas ocultas e aumento do potencial humano ajudou a mudar pontos de vista sobre a religião organizada durante a época. Em 1957, 69% dos residentes nos EUA consultados pela Gallup disseram que a religião estava aumentando em influência. No final dos anos 1960, as pesquisas indicaram menos de 20% mantinham essa crença.