thumb|upright=1.28|Comodoro do Ar Cobby (à esquerda) e Capitão de Grupo Caldwell em Morotai, janeiro de 1945 Motim de Morotai foi um incidente ocorrido em Abril de 1945, envolvendo membros da Primeira Força Aérea Táctica Australiana, colocada na ilha de Morotai, nas Índias Orientais Holandesas. Oito pilotos seniores, incluindo o principal ás da aviação da Austrália, o Capitão de grupo Clive Caldwell, apresentaram as suas demissões para protestar contra o que consideravam ser o rebaixamento dos esquadrões de caça da Real Força Aérea Australiana (RAAF) a missões de ataque terrestre estrategicamente sem importância contra posições japonesas que haviam sido ignoradas na campanha de "salto de ilha em ilha" dos Aliados. Uma investigação governamental inocentou os "amotinados" e três oficiais de alta patente do Quartel-general da Primeira Força Aérea Táctica, incluindo o comandante, Comodoro do Ar Harry Cobby, o maior ás australiano na Segunda Guerra Mundial, foram destituídos dos seus cargos.
George Odgers resumiu a causa do incidente na história oficial da RAAF na Segunda Guerra Mundial como "a convicção de um grupo de jovens líderes de que estavam envolvidos em operações que não eram militarmente justificáveis — uma convicção amplamente partilhada também por muitos soldados e líderes políticos australianos". Odgers concluiu que o inquérito que se seguiu "deixou claro que quase todos os envolvidos agiram com os motivos mais elevados e estavam convencidos de que, na crise, agiram com sensatez".Odgers, Air War Against Japan, p. 450.
Antecedentes
alt=Outdoor head-and-shoulders portrait of man in tropical military uniform with forage cap.|direita|miniaturadaimagem|O Capitão de grupo Wilf Arthur (fotografado no Norte da África em 1941) encomendou um "balanço" das perdas da Primeira Força Aérea Táctica vs. resultados em Dezembro de 1944.
A Primeira Força Aérea Táctica Australiana (TAF N.º 1), comandada pelo Comodoro do Ar Harry Cobby, foi a principal formação de combate da linha da frente da RAAF em 1944–1945. Estava subordinada a nível operacional ao Tenente-general George Kenney, da Força Aérea do Exército dos Estados Unidos (USAAF), comandante das forças aéreas aliadas na Área do Sudoeste do Pacífico sob o comando do General Douglas MacArthur. Inicialmente composta por uma asa de aeronaves Bristol Beaufighter e duas asas de P-40 Kittyhawk, a TAF foi reforçada em 1945 pela Asa N.º 80, comandada pelo Capitão de grupo Clive Caldwell. Esta asa era composta por três esquadrões de caças Supermarine Spitfire, cujos pilotos incluíam veteranos da Campanha Norte-Africana e da defesa do Norte da Austrália contra ataques aéreos japoneses.Odgers, Air War Against Japan, pp. 297–299.Alexander, "Cleaning the Augean stables".
No início de 1945, o poder aéreo japonês no Sudoeste do Pacífico havia sido praticamente destruído. As forças do Exército dos EUA estavam concentradas em concluir a recaptura das Filipinas como um trampolim para uma invasão do Japão (Operação Downfall). Durante esse período, as forças australianas, incluindo a TAF, foram cada vez mais indigitadas para tarefas de guarnição e para atacar bases japonesas em ilhas ignoradas pelas forças de MacArthur.Stephens, The Royal Australian Air Force, pp. 123–124. O Chefe do Estado-Maior da Força Aérea, Vice-marechal do ar George Jones, mais tarde argumentaria que a RAAF, nas palavras do historiador da Força Aérea Alan Stephens, "foi 'expulsa' da vitória final sobre o Japão por MacArthur, que queria toda a glória para si".Stephens, The Royal Australian Air Force, p. 109. Os aviadores do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA do comando AirSols também acreditavam que o quartel-general de MacArthur favorecia a USAAF na atribuição de tarefas de combate.Garand; Strobridge, History of U.S. Marine Corps, p. 389.
A situação geral levou à insatisfação e à diminuição da moral entre o pessoal da TAF colocado em Morotai, particularmente nos pilotos dos caças Spitfire que tinham pouca oportunidade para o combate ar-ar em que se especializaram e cujas aeronaves eram inadequadas para missões de ataque ao solo.Helson, Ten Years at the Top, pp. 207–215. O Capitão de grupo Wilf Arthur, ex- oficial comandante da Asa N.º 81 e agora no comando da Asa N.º 78 da TAF, equipada com aviões Kittyhawk, ficou preocupado com o facto de os gastos das suas unidades em termos de homens, máquinas e munições não serem justificados pelos danos infligidos aos alvos inimigos ou pela importância relativa desses alvos. Em Dezembro de 1944, solicitou à sua equipa de inteligência que elaborasse um "balanço" para quantificar as perdas em relação aos resultados. Arthur apresentou o balanço a Cobby, que o revisou e passou à equipa do seu quartel-general, mas sem tomar nenhuma outra medida.Alexander, Clive Caldwell, pp. 185–203.Odgers, Air War Against Japan, pp. 386–390.Odgers, Air War Against Japan, pp. 443–450.
Prelúdio
alt=Full-length portrait of moustachioed man in flying suit with parachute holding the attention of a group of twenty or so similarly kitted men in front of a single-engined military monoplane|esquerda|miniaturadaimagem|Caldwell (quarto da esquerda) a conversar com os pilotos de Spitfire do Esquadrão N.º 452 em Morotai, Janeiro de 1945.
Em Março de 1945, frustrado pela falta de resposta de Cobby e da sua equipa, e convencido de que as operações tornavam-se ainda mais desnecessárias, Arthur começou a discutir as suas preocupações com outros pilotos seniores da TAF. Primeiro, ele falou com o Comandante de asa Kenneth Ranger, um oficial sénior que serviu no Grupo Operacional N.º 9 e lançou alegações sobre a liderança do seu comandante, o Comodoro do Ar Joe Hewitt, que acabou por ser demitido do seu posto. Arthur procurou Ranger como alguém com "coragem moral", que tomaria "uma posição contra o tipo de operações em que estávamos envolvidos". Em seguida, ele conseguiu o apoio de Caldwell, embora Caldwell estivesse, na época, a defender-se de acusações de Cobby sobre tráfico de bebidas alcoólicas, o que tornava um risco que seu envolvimento num protesto sobre as operações fosse mal interpretado como uma tentativa de desviar a atenção das acusações. Arthur acreditava que Caldwell "iria tão longe quanto pudesse para respaldar as suas opiniões [que] valiam muito mais do que as opiniões da maioria das outras pessoas na área".
Através de Caldwell, mais oficiais juntaram-se ao protesto, incluindo dois outros ases famosos, o Comandante de asa Bobby Gibbes e o Líder de esquadrão John Waddy, bem como o Líder de esquadrão Bert Grace, o Líder de esquadrão Douglas Vanderfield e, mais tarde, o Líder de esquadrão Stuart Harpham.Odgers, The Royal Australian Air Force, p. 125. Caldwell's official tally for the war was 28½ kills, Waddy's 15½, Gibbes' 10¼, and Arthur's 10. Durante uma série de reuniões no início de Abril de 1945, Caldwell propôs que os oito renunciassem em massa, e os outros concordaram. Arthur declarou mais tarde que "eu pretendia fazer o maior alarido possível com o objetivo de corrigir a posição ... Mesmo assim, percebemos que, ao nos expormos a qualquer acusação de motim, poderíamos diminuir a força do que estávamos a fazer, razão pela qual colocamos as coisas como renúncias e não como uma tentativa de destituir pessoas de cargos mais altos."
Arthur também tentou garantir o apoio de Cobby para o protesto. O comandante da TAF foi o principal ás da aviação do Australian Flying Corps na Primeira Guerra Mundial, tal como Caldwell era o ás da RAAF na Segunda Guerra Mundial. Arthur argumentou que, embora Cobby fosse parcialmente culpado pela questão moral, "sentimos que o seu valor para a nossa mudança, devido ao seu nome junto do público, juntamente com o Capitão de Grupo Caldwell, dar-nos-ia uma quantidade considerável de apoio público ... ele era a prima donna de uma guerra, e ... de braços dados com a prima donna da próxima guerra, criaríamos uma frente razoável e atrairíamos muita atenção nas manchetes dos jornais." Cobby recusou-se a participar e mais tarde afirmou não ter consciência da profundidade dos sentimentos entre os pilotos.
Motim
No dia 20 de Abril de 1945, os oito pilotos apresentaram a Cobby cartas com a mesma redacção, sob o título "PEDIDO DE RENÚNCIA DE COMISSÃO". As cartas diziam: "Através deste meio solicito respeitosamente que me seja permitido renunciar à minha comissão como oficial da Real Força Aérea Australiana, imediatamente". Cobby pareceu surpreso e não aceitou as renúncias. Ele falou com sete dos pilotos individualmente, mas não com Caldwell, pois ele já estava no comando.Alexander, "Cleaning the Augean stables". Bostock and Jones would also omit Caldwell from their interviews with the pilots on Morotai. Quando os homens se recusaram a retirar as cartas ou a explicar o motivo das suas acções, Cobby contactou o seu superior imediato, o Vice-marechal do ar Bill Bostock, chefe do Comando da RAAF, o principal comando operacional da Força Aérea. Bostock chegou a Morotai no dia seguinte e entrevistou os pilotos, pedindo-lhes que rasgassem as cartas, sem sucesso. Os seus métodos foram posteriormente interpretados como uma tentativa de "fazer a situação desaparecer ou pelo menos encobri-la". A única concessão dos pilotos ao apelo de Bostock foi reenviar as suas demissões com a palavra "imediatamente" substituída por "no final das operações em curso". Odgers, Air War Against Japan, p. 445.
alt=Half-length portrait of two men in tropical military uniforms|esquerda|miniaturadaimagem|Vice-marechal do ar Jones (à esquerda) e o Tenente-general Kenney (à direita), em Julho de 1945.
Após essas entrevistas, Bostock informou Jones que a moral na TAF estava num "nível perigosamente baixo" e recomendou que Jones demitisse Cobby e o substituísse pelo Comodoro do Ar Frederick Scherger.Odgers, The Royal Australian Air Force, pp. 122–123. Jones considerou a acção dos pilotos "absurda", pois um oficial não podia renunciar legalmente durante a guerra, contudo viajou do seu quartel-general em Melbourne para Morotai para investigar o assunto pessoalmente. Ele também entrevistou os pilotos, declarando posteriormente: "Eu acreditava que todos eles eram sinceros no que afirmavam e no que tentavam fazer". ... Sim, convicções sinceras, por muito infundadas que sejam, possivelmente associadas a um sentido exagerado de dever nacional."
Kenney também se envolveu no caso, tendo sido informado por Bostock, e insistiu em falar directamente com os pilotos, apesar do protesto de Jones de que se tratava de uma questão disciplinar interna da RAAF. Durante uma visita a Morotai, vindo do seu quartel-general em Manila, Kenney tentou persuadir os oficiais a reconsiderarem as suas posições, mas novamente eles se recusaram. Ele concordou com Bostock que Cobby deveria ser substituído por Scherger e declarou que, se os pilotos fossem levados a tribunal militar, ele compareceria na defesa deles. O comandante do 1.º Corpo do Exército Australiano, o Tenente-general Leslie Morshead, que estava em Morotai a preparar-se para a campanha de Bornéu, também apoiou a remoção de Cobby. Morshead e outros oficiais superiores do exército estavam preocupados que a disputa pudesse atrapalhar os preparativos para o desembarque australiano em Bornéu e consultaram Kenney sobre o assunto.Coombes, Morshead: Hero of Tobruk and El Alamein, p. 196. Jones resolveu demitir não apenas Cobby, mas também os seus oficiais de estado-maior, os Capitães de grupo Gibson e Simms. Scherger assumiu depois o cargo de Air Officer Commanding da TAF, a 10 de Maio.Odgers, Air War Against Japan, pp. 456–459.Isaacs, Cobby, Arthur Henry, pp. 41–42.
Rescaldo
alt=Half-length outdoor portrait of man in dark suit, overcoat and hat|esquerda|miniaturadaimagem|John Vincent Barry conduziu o inquérito governamental sobre o incidente.