A Primeira Batalha de Gaza foi travada em 26 de março de 1917 durante a primeira tentativa da Força expedicionária egípcia (EEF), uma formação militar do Império Britânico criada em 10 de março de 1916 sob o comando do general Archibald Murray a partir da e da (1914–15), no início da Campanha do Sinai e Palestina da Primeira Guerra Mundial. Os combates ocorreram na cidade de Gaza e arredores, na costa do Mediterrâneo, quando a infantaria e a infantaria montada da Coluna do Deserto, um componente da , atacaram a cidade. No final da tarde, à beira de capturar Gaza, a Coluna do Deserto foi retirada devido a preocupações com a aproximação da escuridão e grandes reforços otomanos. Esta derrota britânica foi seguida algumas semanas depois pela derrota ainda mais enfática da Força Oriental na Segunda Batalha de Gaza em abril de 1917.
Em agosto de 1916, a vitória da EEF na Romani encerrou a possibilidade de ataques terrestres ao Canal de Suez, ameaçado pela primeira vez em fevereiro de 1915 pela . Em dezembro de 1916, a vitória da recém-criada Coluna do Deserto na Batalha de Magdhaba garantiu o porto mediterrâneo de El Arish e a rota de abastecimento, o oleoduto e a ferrovia que se estendiam para leste através da Península do Sinai. Em janeiro de 1917, a vitória da Coluna do Deserto na Batalha de Rafa completou a captura da Península do Sinai e colocou a EEF ao alcance de Gaza.
Dois meses depois, em março de 1917, Gaza foi atacada pela infantaria da Força Oriental da 52.ª (Lowland) Divisão reforçada por uma brigada de infantaria. Este ataque foi protegido da ameaça de reforços otomanos pela Divisão Montada da ANZAC e por uma cortina da Divisão Montada Imperial. O ataque de infantaria do sul e sudeste à guarnição otomana em Gaza e arredores foi fortemente resistido. Enquanto a Divisão Montada Imperial continuava a conter os ameaçadores reforços otomanos, a Divisão Montada da ANZAC atacou Gaza pelo norte. Eles conseguiram entrar na cidade pelo norte, enquanto um ataque conjunto de infantaria e infantaria montada em Ali Muntar capturou a posição. No entanto, a hora tardia, a determinação dos defensores otomanos e a ameaça dos grandes reforços otomanos que se aproximavam do norte e nordeste resultaram na decisão da Força Oriental de recuar. Sugere-se que este movimento arrancou a derrota das garras da vitória.
Antecedentes thumb|O Deserto Oriental (também conhecido como Negueve).
Como as operações dos Aliados no Oriente Médio eram secundárias à campanha da Frente Ocidental, os reforços solicitados pelo general Sir Archibald Murray, comandante da Força expedicionária egípcia (EEF), foram negados. Além disso, em 11 de janeiro de 1917, o Gabinete de Guerra informou Murray que as operações em grande escala na Palestina seriam adiadas até setembro, e ele foi informado pelo Marechal de campo , o Chefe do Estado-Maior Imperial, que deveria estar pronto para enviar possivelmente duas divisões de infantaria para a França. Uma semana depois, Murray recebeu um pedido para a primeira divisão de infantaria e despachou a 42.ª (East Lancashire) Divisão. Ele foi assegurado de que nenhuma de suas unidades montadas seria transferida da EEF, e foi informado de que "não havia intenção de reduzir tais atividades que ele considerasse justificadas por seus recursos." Murray repetiu sua estimativa de que cinco divisões de infantaria, além das unidades montadas, eram necessárias para operações ofensivas.
Após 26 de fevereiro de 1917, quando um Congresso Anglo-Francês em Calais decidiu sobre uma ofensiva de primavera, Murray recebeu forte encorajamento. A decisão do Conselho Supremo de Guerra ganhou maior impulso para a "atividade Aliada" em 8 de março, quando a Revolução Russa começou. Em 11 de março, Bagdá, na Mesopotâmia, havia sido ocupada por forças do Império Britânico, e uma ofensiva na Macedônia havia sido lançada. Em abril, a Batalha de Arras foi lançada pelos britânicos, e os franceses lançaram a . Os três principais objetivos de guerra da Grã-Bretanha agora eram manter a supremacia marítima no Mar Mediterrâneo, preservando ao mesmo tempo o equilíbrio de poder na Europa e a segurança do Egito, da Índia e do Golfo Pérsico. Este último poderia ser garantido por um avanço na Palestina e a captura de Jerusalém. Um avanço adicional acabaria por isolar as forças otomanas na Mesopotâmia daquelas na Península Arábica e garantir a região.
Em 5 de fevereiro, o oleoduto de água do Canal da Água Doce egípcio, que transportava água do Nilo, havia chegado a El Arish, enquanto a linha férrea estava sendo construída bem a leste daquele local. A criação desta infraestrutura permitiu que uma forte posição defensiva e uma base avançada fossem estabelecidas em El Arish. Havia agora duas direções possíveis para um avanço em direção a Jerusalém pela Força Oriental: através de Rafa, na costa, ou para o interior, através de , na ferrovia otomana. O tenente-general , comandante da Força Oriental, pensava que um avanço ao longo da costa poderia forçar o Exército Otomano a retirar suas forças do interior, à medida que se tornassem flanqueadas e sujeitas a ataques da EEF pela retaguarda. Ele propôs manter duas divisões em El Arish, transferindo seu quartel-general para lá, enquanto sua divisão montada avançaria para reocupar Rafa (capturada pela Coluna do Deserto em 9 de janeiro durante a Batalha de Rafa).
Com a decisão do Gabinete de Guerra de 11 de janeiro revertida pelo Congresso de 26 de fevereiro, a EEF agora era obrigada a capturar a fortaleza de Gaza como um primeiro passo para a captura de Jerusalém. A cidade era uma das mais antigas do mundo, sendo uma das cinco cidades da Aliança Palestina, que havia sido disputada muitas vezes durante seus 4.000 anos de história. Em 1917, Gaza tinha um importante depósito de cereais com um moinho a vapor alemão. Na área, cevada, trigo, azeitonas, vinhedos, pomares de laranjeiras e madeira para combustível eram cultivados, além da criação de muitas cabras. A cevada era exportada para a Inglaterra para a fabricação de cerveja. Milho, painço, feijão e melancia eram cultivados na maioria das localidades circunvizinhas e colhidos no início do outono.
Unidades montadas reorganizadas Uma pausa no avanço da EEF foi necessária para permitir que as fossem alongadas e fortalecidas. Enquanto este trabalho era realizado, as brigadas montadas foram reorganizadas em duas divisões montadas. Isso foi motivado pela chegada da 6.ª Brigada Montada e da 22.ª Brigada Montada da Campanha de Salônica. Em vez de agrupar as duas novas brigadas montadas com a 5.ª Brigada Montada para formar uma nova Divisão Montada Imperial, a 3.ª Brigada de Cavalaria Leve foi transferida da Divisão Montada da ANZAC para a nova divisão e substituída pela 22.ª Brigada Montada. A Divisão Montada Imperial, estabelecida em 12 de fevereiro de 1917 em Ferry Post, no Canal de Suez, sob o comando do major-general , foi estabelecida com a 3.ª Brigada de Cavalaria Leve e a 4.ª Brigada de Cavalaria Leve (que estava em processo de formação em Ferry Post e programada para partir para a frente em 18 de março), juntamente com as 5.ª e 6.ª Brigadas Montadas. Dentro da Força Oriental de Dobell, o general comandava a Coluna do Deserto, que incluía a Divisão Montada da ANZAC, a Divisão Montada Imperial parcialmente formada e a 53.ª (Gales) Divisão de infantaria. Após a 42.ª (East Lancashire) Divisão partir para a Frente Ocidental, a Força Oriental de Dobell consistia em quatro divisões de infantaria; a 52.ª (Lowland) Divisão, a 53.ª (Gales) Divisão, a 54.ª (East Anglian) Divisão e a 74.ª (Yeomanry) Divisão, que havia sido recentemente formada pela conversão de regimentos de yeomanry em batalhões de infantaria.
Incursão da EEF em Khan Yunis thumb|Prisioneiros australianos capturados em Shellal. Dobell pensava que a vitória em Rafa deveria ser rapidamente explorada atacando Gaza; "um ataque surpresa precoce era essencial... caso contrário, acreditava-se amplamente que o inimigo se retiraria sem luta." Ele ordenou que Rafa fosse ocupada por tropas montadas, enquanto duas divisões de infantaria da Força Oriental permaneciam em El Arish para defender seu quartel-general.
Em 23 de fevereiro, a Divisão Montada da ANZAC e a 53.ª (Gales) Divisão, comandadas pelo major-general S.F. Mott, estavam acampadas na praia em . Aqui, juntaram-se a eles a 22.ª Brigada Montada, substituindo a 5.ª Brigada Montada, que retornou a El Burj. Naquele dia, as Brigadas de Fuzileiros Montados da Nova Zelândia e 2.ª de Cavalaria Leve, comandadas por Edward Chaytor, fizeram um reconhecimento em força para Khan Yunis, a além de Rafa. Khan Yunis era mantida em força, e a Coluna de Chaytor retirou-se após "um confronto" com os defensores. A cidade foi encontrada como parte de uma linha de fortes postos mantidos pelo Exército Otomano que protegia o sul da Palestina. Conhecida como linha Hans Yonus–El Hafir, esses postos consistiam em trincheiras bem cavadas. Estavam localizados em Shellal, que era uma posição particularmente fortificada, em Weli Sheikh Nuran, em Bersebá e em Khan Yunis.
Como consequência do reconhecimento a Khan Yunis e da crescente força das unidades da EEF na área, as guarnições do Exército Otomano perceberam que a linha era, no entanto, fraca demais para ser defendida com sucesso. Em fevereiro, Enver Paxá, Friedrich Freiherr Kress von Kressenstein e Cemal Paxá retiraram-se da linha, recuando para o norte. Aqui, estabeleceram defesas muito mais formidáveis em frente a Gaza para deter qualquer avanço Aliado pela costa. Esta retirada foi concluída em meados de março, quando o Quarto Exército Otomano estava em posição. Sua nova linha defensiva se estendia para o norte e nordeste, de Gaza, no lado norte do , até Tel esh Sheria, onde a ferrovia da Palestina cruzava o Wadi esh Sheria.
Em 28 de fevereiro, a Coluna do Deserto de Chetwode ocupou Khan Yunis sem oposição, e o quartel-general da Coluna foi estabelecido em Sheikh Zuweid, enquanto o quartel-general da Força Oriental permaneceu em El Arish. Dizia-se que a antiga cidade de Khan Yunis, na estrada principal para Gaza, era o local de nascimento de Dalila. Com bazares, ruas estreitas e um castelo, era uma das várias aldeias nesta área fértil do sul da Palestina, a ao norte de Rafa e da fronteira egípcio-otomana. Aqui foi encontrado o maior e mais profundo poço da área e, após os engenheiros instalarem uma bomba, forneceu um suprimento ilimitado de água para homens e cavalos. A aldeia rapidamente se tornou um importante local avançado para depósitos de suprimentos e bivaques. Ao redor de Khan Yunis, jardins, pomares de laranjeiras, plantações de figos e pastoreio eram realizados pela população local, enquanto nas áreas de Rafa e Sheikh Zuweid, cevada e trigo eram cultivados.
Bombardeio aéreo da EEF Uma série de ataques de bombardeio à ferrovia de Junction Station a Tel el Sheria visava interromper as linhas de comunicação otomanas durante a preparação para a batalha. O Esquadrão N.º 1 do Corpo Aéreo Australiano e o Esquadrão N.º 14 bombardearam Bersebá em meados de fevereiro, destruindo 3 aviões alemães, e em 25 de fevereiro ajudaram um navio de guerra francês a bombardear Jafa, direcionando o fogo do navio. No mesmo dia, o aeródromo alemão em Ramleh foi bombardeado. Em 5 de março, seis aeronaves do Corpo Aéreo Real (RFC) realizaram ataques de bombardeio destinados a interferir na retirada otomana da linha de Khan Yunis. Eles bombardearam Bersebá e a ferrovia da Palestina em Tel esh Sheria, a a noroeste. Embora os danos não tenham sido grandes, a ferrovia em Tel esh Sheria continuou a ser bombardeada ao luar em 7 de março, por aviões em revezamento. Junction Station e o depósito de suprimentos, um importante entroncamento das ferrovias do sul da Palestina com a , a muitas milhas ao norte, também foram bombardeados em 9, 13 e 19 de março.
Prelúdio
Força defensora thumb|Kress Von Kressenstein e o coronel Gott em Huj em 1916.