miniaturadaimagem|Equipamentos militares alemães destruídos após a batalha no deserto ocidental, em 1941.
A Operação Crusader (18 de novembro — 30 de dezembro de 1941) foi uma operação militar da Campanha do Deserto Ocidental durante a Segunda Guerra Mundial pelo Oitavo Exército Britânico (com contingentes britânicos, da Comunidade, indianos e aliados) contra as forças do Eixo (alemãs e italianas) no Norte África comandada pelo Marechal de Campo Erwin Rommel. A operação pretendia contornar as defesas do Eixo na fronteira egípcio-líbia, derrotar as forças blindadas do Eixo e aliviar o cerco de 1941 a Tobruque.
Em 18 de novembro de 1941, o Oitavo Exército lançou um ataque surpresa. De 18 a 22 de novembro, a dispersão de unidades blindadas britânicas fez com que sofressem 530 perdas de tanques e infligiu perdas do Eixo de cerca de 100 tanques. Em 23 de novembro, a 5ª Brigada Sul-africana foi destruída em Sidi Rezegh, mas causou muitas baixas de tanques alemães. Em 24 de novembro, Rommel ordenou a "corrida para o fio" e causou o caos na retaguarda britânica, mas permitiu que as forças blindadas britânicas se recuperassem. Em 27 de novembro, os neozelandeses alcançaram a guarnição de Tobruque e aliviaram o cerco.
A batalha continuou em dezembro, quando a escassez de suprimentos forçou Rommel a estreitar sua frente e encurtar suas linhas de comunicação. Em 7 de dezembro de 1941, Rommel retirou as forças do Eixo para a posição Gazala e, em 15 de dezembro, ordenou uma retirada para El Agheila. A 2ª Divisão Sul-africana capturou Bardia em 2 de janeiro de 1942, Sollum em 12 de janeiro e a posição fortificada de Halfaya em 17 de janeiro e fez cerca de 13,8 mil prisioneiros.
Em 21 de janeiro de 1942, Rommel lançou um contra-ataque surpresa e levou o Oitavo Exército de volta a Gazala, onde os dois lados se reagruparam. Isso foi seguido pela Batalha de Gazala no final de maio de 1942.
Antecedentes
Inteligência A (FAK 621 [Companhia de Reconhecimento de Longo Alcance de Sinais]) forneceu a Rommel inteligência tática de alta qualidade de agosto de 1941 a janeiro de 1942. A organização alemã beneficiou-se enormemente da incompetência britânica no uso de códigos táticos, sinalização R/T em texto claro e um procedimento ineficaz de indicativos de chamada da brigada para o batalhão na linha de frente. A FAK 621 leu grande parte da cifra manual de alto nível do War Office, que o tráfego de rádio do Quartel-General do Oitavo Exército até os QGs divisionais usava. Até janeiro, quando os britânicos melhoraram sua recifragem, os alemães obtiveram tantas informações sobre a ordem de batalha britânica quanto as decriptações Ultra do (GC & CS) revelaram sobre os equivalentes do Eixo. Em outubro de 1941, as decriptações Enigma do Exército Britânico continham dados alemães sobre o aumento do poder de tanques britânico. A informação alemã era tão precisa que o War Office ficou seriamente preocupado com a segurança dos sinais, mas apenas em julho de 1942, quando os britânicos capturaram a FAK 621, eles descobriram a extensão da escuta alemã.
Suprimento do Eixo
Uma divisão motorizada alemã precisava de por dia, e mover os suprimentos caminhões de . Com sete divisões do Eixo, bem como unidades aéreas e navais, de suprimentos por mês eram necessários. Os franceses de Vichy concordaram em deixar os alemães usarem a cidade portuária de Bizerta, mas nenhum suprimento chegou ao porto até o final de 1942. De fevereiro a maio de 1941, um excedente de foi entregue. Os ataques de Malta tiveram algum efeito, mas em maio, o pior mês para perdas de navios, 91% dos suprimentos chegaram. A falta de transporte na Líbia deixou os suprimentos alemães em Trípoli e os italianos tinham apenas para transportar suprimentos para Uma quantidade recorde de suprimentos chegou em junho, mas na frente, a escassez piorou.
Houve menos ataques do Eixo a Malta a partir de junho e os britânicos aumentaram a proporção de navios afundados de 19% em julho para 25% em setembro, quando Bengasi foi bombardeada e os navios desviados para Trípoli, com o suprimento aéreo em outubro fazendo pouca diferença. As entregas tiveram uma média de por mês de julho a outubro, mas o consumo de 30 a 50% das entregas de combustível pelo transporte rodoviário e 35% dos caminhões de suprimentos inutilizáveis reduziram as entregas na frente. Em novembro, durante a Operação Crusader, um comboio de cinco navios foi afundado e ataques aéreos a comboios rodoviários impediram viagens diurnas. A falta de entregas e a ofensiva do Oitavo Exército forçaram uma retirada para El Agheila a partir de 4 de dezembro, congestionando a , onde emboscadas britânicas destruíram cerca de metade do transporte restante do Eixo.
Os comboios para Trípoli foram retomados e as perdas de navios aumentaram, mas em 16 de dezembro, a situação de suprimento havia se aliviado, exceto pela escassez de combustível. Em dezembro, a Luftwaffe foi restrita a uma surtida por dia. Os franceses de Vichy venderam de combustível, U-boots foram ordenados a entrar no Mediterrâneo e reforços aéreos enviados da União Soviética em dezembro. A usou navios de guerra para transportar combustível para Derna e Bengasi e fez um esforço máximo de 16 a 17 de dezembro. Quatro couraçados, três cruzadores rápidos e escoltaram quatro navios para a Líbia. O uso de uma armada para de navios de carga esgotou a reserva de combustível da marinha e permitiu apenas mais um comboio de couraçados. Bizerta, Tunísia, foi considerada como um , mas estava ao alcance de aeronaves da RAF de Malta e era outros a oeste de Trípoli.
Cerco de Tobruque
A grande importância de Tobruque como para suprimentos e a negação dele a um oponente levou o (OKW) e o a fazerem frequentes exigências por sua captura e Winston Churchill e o Gabinete de Guerra britânico exigiram que o General Archibald Wavell evitasse sua perda. A guarnição, principalmente a 9.ª Divisão Australiana, havia derrotado um ataque do Eixo em maio de 1941 e o cerco havia se transformado em uma defesa ativa pelos australianos, que patrulhavam na maioria das noites, reconhecendo, atacando e emboscando, ganhando domínio sobre a terra de ninguém. Surtidas maiores precisavam de reforços do Egito, que não estavam disponíveis, mas a 20.ª Brigada de Infantaria Australiana melhorou a posição australiana no saliente de Ras el Medauar e a 24.ª Brigada de Infantaria Australiana fez um ataque abortivo aos ombros do saliente, com a guarnição então retornando à defesa ativa.
Plano do Oitavo Exército
O seria derrotado pela 7.ª Divisão Blindada enquanto a Divisão Sul-Africana cobria seu flanco esquerdo. O XIII Corpo e a 4.ª Brigada Blindada (destacada da 7.ª Divisão Blindada) fariam um avanço de flanco no sentido horário a oeste de . Após a destruição do blindado do Eixo pela 7.ª Divisão Blindada, para ameaçar a retaguarda das defesas do Eixo para leste a partir de Sidi Omar, até a costa em Halfaya, o XIII Corpo avançaria para norte até Bardia.
O XXX Corpo continuaria para noroeste em direção a Tobruque para encontrar uma fuga da 70.ª Divisão de Infantaria. Havia também um plano de decepção para persuadir o Eixo de que o principal ataque Aliado não estaria pronto até o início de dezembro e seria um movimento de flanco abrangente através de Jarabub, um oásis na borda do Grande Mar de Areia, mais de ao sul do ponto real do ataque. Isso se mostrou tão bem-sucedido que Rommel, recusando-se a acreditar que um ataque era iminente, não estava na África quando ele aconteceu.
Batalha Primeira fase 18 de novembro
Antes do amanhecer de 18 de novembro, o Oitavo Exército avançou para oeste a partir de Mersa Matruh, cruzou a fronteira líbia perto de Forte Maddalena, cerca de ao sul de Sidi Omar e virou para noroeste. Tempestades na noite anterior à ofensiva mantiveram as aeronaves de ambos os lados no chão. A 7.ª Brigada Blindada da 7.ª Divisão Blindada avançou para noroeste em direção a Tobruque com a 22.ª Brigada Blindada a oeste. O XIII Corpo, com a 2.ª Divisão da Nova Zelândia, avançou com a 4.ª Brigada Blindada em seu flanco esquerdo e a 7.ª Brigada de Infantaria Indiana, 4.ª Divisão Indiana em seu flanco direito em Sidi Omar.
Primeiras ações: Bir el Gubi, Sidi Rezegh, Gabr Saleh
Em 19 de novembro, a 7.ª Divisão Blindada estava espalhada ao sul de Tobruque. A oeste, a 22.ª Brigada Blindada encontrou a Divisão Ariete em Bir el Gubi: Após uma ação dura, foram forçados a recuar depois que 25 de seus novos tanques Crusader foram nocauteados por uma perda italiana de 34 tanques. No centro, a 7.ª Brigada Blindada e o Grupo de Apoio avançaram para o aeródromo em Sidi Rezegh, capturando 19 aeronaves e ameaçando a retaguarda da . Após o fracasso de um contra-ataque da e da Divisão "Bologna", a 7.ª Divisão Blindada se entrincheirou voltada para o sul. A leste, um grupo de batalha da 21.ª Divisão Panzer moveu-se para Gabr Saleh e nocauteou 23 tanques Stuart da 4.ª Brigada Blindada, pela perda de três ao anoitecer. Ao anexar a 4.ª Brigada Blindada ao XIII Corpo, e permitir que a 22.ª Brigada Blindada ficasse atolada contra a Divisão "Ariete" enquanto a 7.ª Brigada Blindada avançava sem apoio em direção a Tobruque, Cunningham permitiu que os tanques britânicos se dispersassem antes de encontrarem a principal força blindada do Eixo.
Em 20 de novembro, a 15.ª Divisão Panzer foi ordenada a Sidi Aziz e dali em direção a Capuzzo, a 21.ª Divisão Panzer deveria se mover ao norte do Trigh el Abd em Sidi Omar. Nada além de unidades de reconhecimento britânicas foi encontrado e então a 21.ª Divisão Panzer ficou encalhada, sem combustível e munição. Crüwell descobriu que os tanques britânicos estavam se movendo para oeste ao longo do Trigh el Abd. Durante a tarde, a 15.ª Divisão Panzer atacou a 4.ª Brigada Blindada perto de Gabr Saleh e infligiu mais dez baixas de tanques, reduzindo-a para menos de dois terços de seu efetivo de 164 tanques e forçando a brigada a outra retirada. A 22.ª Brigada Blindada havia recebido ordem para se desengajar da Divisão "Ariete" e se mover para leste em apoio à 4.ª Brigada Blindada. A 1.ª Divisão Sul-Africana assumiria o combate contra a Divisão "Ariete" e a 4.ª Brigada Blindada foi liberada de seu papel como guarda de flanco para o XIII Corpo. A 22.ª Brigada Blindada chegou muito tarde para apoiar a 4.ª Brigada Blindada. Durante a noite de 20/21 de novembro, Rommel ordenou que os tanques alemães seguissem para noroeste para um ataque a Sidi Rezegh.
Tobruque
A 70.ª Divisão de Infantaria deveria escapar de Tobruque em 21 de novembro e isolar os alemães a sudeste. Na noite anterior, a guarnição abriu brechas no arame, plantou e marcou campos minados e colocou quatro pontes sobre o fosso antitanque. Na noite de 20 de novembro, a 14.ª Brigada de Infantaria (2.º Batalhão Black Watch, 2.º Queen's), a 16.ª Brigada de Infantaria (2.º King's Own) a 32.ª Brigada de Tanques do Exército (1/4.º RTR, 7.º RTR), os 1.º, 104.º e 107.º regimentos RHA e 144.º Regimento de Campanha RA, com destacamentos das 2.ª e 54.ª Companhias de Campanha RE e vários carros blindados (cada um carregando um sapador para levantar minas) avançaram.
A Brigada dos Cárpatos polonesa deveria montar uma diversão pouco antes do amanhecer contra a Divisão "Pavia". As divisões "Bologna", "Brescia" e "Pavia" no perímetro de Tobruque receberiam 40.000 projéteis de 100 canhões. A 7.ª Brigada Blindada e o 7.º Grupo de Apoio avançariam de Sidi Rezegh e capturariam parte da crista acima do Trigh Capuzzo, então o 6.º RTR avançaria e se juntaria à força de ruptura em El Duda. O 7.º Grupo de Apoio consistia no 1.º Batalhão, King's Royal Rifle Corps (1.º KRRC), 2.º Batalhão, The Rifle Brigade, 3.º Regimento de Campanha RA (antitanque), 60.º Regimento de Campanha RA e uma bateria do 51.º Regimento de Campanha RA.