Designa-se por o desporto que se pratica na neve, no gelo como, por exemplo o esqui em todas as suas especialidades, a patinagem no gelo, o biatlo, o hóquei no gelo ou o curling.
Segundo o terreno podem ser usados os esquis ou snowboards na neve e os patins no gelo
O termo esqui de passeio não é um tipo de desporto mas sim um termo genérico que designa tanto o Esqui de fundo como o Esqui-alpinismo
Muitos destes desportos de inverno fazem parte do programa dos Jogos Olímpicos de Inverno.
História Os desportos de inverno apareceram no final do século XIX. A expressão pode referir-se ao desporto que pode ser jogado no inverno, quer no exterior quer dentro de pavilhões (futebol, boxe ou esgrima, por exemplo) ou os praticados exclusivamente no inverno, devido ao mau tempo, neve ou gelo, essenciais para a sua operação. Esta segunda definição é hoje a mais aceitada. Nestes desportos de inverno podiam ser distinguidas duas famílias de acordo com o comentário feito aquando dos Jogos Olímpicos de 1908: desportos de gelo são a patinagem em todas as suas formas, e desportos de neve são o luge, esqui ou bobsleigh.
O seu desenvolvimento está ligado às condições sociais e culturais - esqui cross-country tem origem camponesa e popular rural, a patinagem é um hóbi urbano, e o bobsleigh pode ser associado a uma certa elite social. A divulgação do esqui ocorreu depois da Primeira Guerra Mundial graças à prática de militares e a realização dos Jogos Olímpicos de Inverno de 1924 em Chamonix foi usada para divulgar estes desportos de inverno.
Hoje encontram-se divulgados por todo o mundo. As maiores potências mundiais nos vários desportos de inverno são naturalmente os países que dispõem de condições naturais no inverno para a sua prática, nomeadamente os da América do Norte, Europa Central e do Norte, China, Japão, Coreia e Ásia Central.
Lista de desportos de inverno Desportos "de neve" Biatlo thumb|Partida em linha (dita «mass-start») em 2006 (Ricco Gross).
O biatlo (do latim bi, «dois», e grego antigo athlon, «concurso, prova») é uma prova que combina duas disciplinas. Antigamente recebia a denominação patrulha militar. Habitualmente refere-se à combinação de esqui de fundo e tiro desportivo com carabina. A prática de alto nível de biatlo é regulamentada pela União Internacional de Biatlo que organiza as competições principais. Embora considerada como modalidade de esqui, é totalmente autônomo da Federação Internacional de Esqui.
Combinado nórdico thumb|left|Combinado nórdico.
O combinado nórdico é um desporto que combina dois tipos de provas: o salto de esqui e o esqui de fundo. Está no programa dos Jogos Olímpicos de Inverno. Um praticante deste desporto é chamado "corredor do combinado nórdico"Léxico oficial dos desportos olímpicos de inverno, lexique-jo.org.. Este desporto tem origem na Noruega e associa-se aos saltos de esqui, que exigem força física e domínio técnico, ao esqui de fundo, que exige resistência. É verosímil que a sua prática seja vista como um ritual de iniciação das crianças ao mundo dos adultos, graças às características deste desporto.
Snowkite thumb|O snowkite usa um papagaio de tração com uma prancha de snowboard ou esquis.
O snowkite é a variante de kitesurf em desportos de inverno, em que a prancha de surf é substituída por um snowboard ou esquis. Os praticantes deste desporto podem atingir velocidades de 70 km/hResultados de uma prova de snowkite de velocidade.
Quando é praticado em montanha, uma das principais diferenças deste desporto em relação aos similares que não são praticados na neve (kitesurf, kite buggy,...), é o terreno acidentado que se encontra no meio montanhoso, que perturba os fluxos de ar que se tornam mais instáveis que no mar, tanto em variação de intensidade como de direção, e que complicam o manejo do papagaio.
Speed riding thumb|left|upright|Speed rider com um papagaio de 10 m2.
O speed riding é um desporto que associa o esqui, o parapente e o paraquedismo e que se descreve pela descida de pistas com neve com um par de esquis, uma cadeira de pano e um papagaio e que alterna o voo e o deslizamento pela neve, para chegar a locais que não são acessíveis pelos meios tradicionais.
Woopy jump
O Woopy Jump é «primo» do speed riding pois usa o ar insuflado para prolongar os saltos de esqui e snowboard. É assim um cruzamento de desporto de deslizamento e aéreo. Foi criado por Laurent de Kalbermatten e é recém-chegado ao leque de atividades desportivas de inverno, pelo que é pouco conhecido.
Airboard thumb|Airboard.
O airboard é um tipo de luge insuflável sobre o qual se descem encostas de neve, com a cabeça para a frente.
Monoesqui thumb|left|upright|Um monoesqui.
O Monoesqui é uma variante de esqui, e também o nome da prancha utilizada para praticar este desporto. Tal como no snowboard, no monoboard e no skwal, os dois pés do praticante estão presos numa só prancha. Sobre um monoesqui, os pés estão posicionados lado-a-lado e apontam na mesma direção que a prancha. Utilizam-se fixações padrão de esqui ou de snowboard do tipo alpino, fixas.
O monoesqui é uma prancha que permite deslizar tanto na neve lisa como num campo de obstáculos do tipo lombas. É polivalente por excelência.
Como pode ser utilizado na posição sentada, o monoesqui é utilizado por pessoas com deficiências motoras de vários graus, e há provas nos Jogos Paralímpicos de Inverno com esta prancha. Houve provas de demonstração nos Jogos Paralímpicos de Inverno de 1984 e começou a fazer parte das provas medalhadas nos Jogos Paralímpicos de Inverno de 1988.
Raquete de neve thumb|upright|Raquetes de neve modernas.
A raquete de neve, também chamada simplesmente raquete, é o nome dado a um calçado para caminhadas sobre a neve de fraca consistência, que distribui o peso da pessoa sobre uma área maior para que os pés não afundem completamente na neve. Este modo de deslocação é originário da América do Norte e da Sibéria Oriental e há vestígios arqueológicos que datam o seu uso muito antigo. Como atividade desportiva é usado em passeio à semelhança dos esquis, em lazer, em passeios por florestas ou nas estâncias de desportos de inverno.
Salto de esqui thumb|left|Salto de esqui.
Os saltos de esqui (ou saltos de esquis) são um desporto de inverno no qual os esquiadores descem uma rampa para descolar (o trampolim) tentando aterrar o mais longe possível. Além do comprimento do salto, os membros do júri que avalia as provas conferem pontos pelo estilo do salto, posição do esquiador e perfeição da aterragem. Os esquis usados são longos e largos. O salto de esqui é uma das provas do combinado nórdico.
Esqui alpino
O esqui alpino é um desporto de deslizamento que consiste na utilização de esquis para descer uma pista coberta por neve.
Há quatro categorias no esqui alpino com provas de alto nível disputadas todos os anos de novembro a março na Copa do Mundo de Esqui Alpino e que fazem parte do programa dos Jogos Olímpicos de Inverno e do Campeonato do Mundo de Esqui Alpino. As corridas são feitas em contrarrelógio, em que o esquiador luta contra o cronómetro para percorrer um percurso delimitado e saindo quando abre uma portinhola. O percurso é delimitado por marcas/estacas flexíveis e é obrigatório passar por pontos determinados, tocando em todos eles.
A modalidade é disputada por homens e mulheres, nas categorias: downhill, slalom, slalom gigante, supergigante. É o espaço de passagem obrigatória que diferencia as categorias desta modalidade: No downhill a largura da passagem é grande, permitindo atingir velocidades elevadas, na ordem dos 120 km/h. Já no slalom super gigante, no slalom gigante e no slalom essa distância é menor, respetivamente, o que vai aumentando a dificuldade do competidor.
Esqui-alpinismo thumb|Esqui de passeio.
O esqui-alpinismo é uma variante de esqui alpino mais próxima da natureza, pois não utiliza meios mecânicos de subida mas sim esquis com pele de foca na subida para depois descer as encostas com um estilo alpino.
O esqui-alpinismo não deve ser confundido com o Esqui de passeio que é um termo genérico para se referir ao Esqui-alpinismo como ao #Esqui de fundo
Esqui acrobático thumb|Esqui acrobático nos Jogos Olímpicos de 2006 (prova das bossas ou lombas).
O esqui acrobático é uma forma de esqui que faz parte dos Jogos Olímpicos de Inverno, e que compreende várias categorias: o salto, o half pipe, as lombas, as lombas paralelas, o balletO ballet também é chamado acroski e o skicross. Este desporto foi reconhecido pela Federação Internacional de Esqui em 1979.Présentation du esqui acrobatique sur www.olympic.org
As primeiras notas da prática de esqui acrobático datam da década de 1920 com o alemão Fritz Rauel que ensaiava figuras da patinagem mas com esquis colocados nos pés, mas foi só na década de 1960 que esta variante do esqui teve popularidade, sobretudo no continente norte-americano onde muitos espetáculos de carácter de exibição têm lugar, com provas de saltos e de lombas, enquanto no continente europeu se organizam verdadeiras competições.
Esqui freestyle
O esqui freestyle é uma disciplina do esqui alpino considerada como desporto radical. É frequentemente confundida com o esqui acrobático (chamado «freestyle skiing» em inglês), e trata-se de uma nova disciplina aparecida no final da década de 1990, fruto da junção de várias disciplinas como o esqui acrobático, o half-pipe e os saltos de esqui acrobáticos.
O esqui freestyle é praticado em zonas especiais chamadas snowparks ou fora de pista (caso em que chama «backcountry»). Consiste em efetuar figuras a partir de estruturas em neve ou em metal.
O esquiador que pratica o esqui freestyle é chamado «freestyler», ou mais geralmente «rider».
Esqui freeride thumb|Esqui freeride.
O esqui freeride consistiu originalmente na prática de qualquer meio de deslizamento na neve (esqui, snowboard, BTT, motocicleta, moto de neve, etc) fora de qualquer quadro formal, geralmente associado ao prazer de percorrer os grandes espaços naturais virgens, da tomada de riscos e da ausência de competição. O freeride de qualquer natureza é um desporto radical que exige um intenso esforço físico. Hoje o freeride é disputado como qualquer outro desporto radical, com competições.
Esqui de velocidade
O esqui de velocidade ou quilómetro lançado (abrev. KL) é um desporto de inverno da família do esqui alpino e que consiste em descer uma pista de neve o mais rápido possível com a ajuda de esquis. O regulamento desportivo não tem por objeto senão assegurar a segurança do esquiador ou «KLista» e a verdade desportiva. O esqui de velocidade é o desporto não motorizado onde são atingidas as mais altas velocidades, excluindo o paraquedismo. Presentemente o recorde do mundo para homens é de 251,4 km/h, conseguido por Simone Origone, e para mulheres é de 242,59 km/h por Sanna Tidstrand. Para reduzir a resistência ao ar os esquiadores de velocidade utilizam trajes de látex ou poliuretano bem como capacetes aerodinâmicos.
Desporto de demonstração nos Jogos Olímpicos de Inverno de 1992, desde aí não pertence ao programa olímpico. O esqui de velocidade, para a Federação Internacional de Esqui, articula-se em torno de duas competições internacionais: os campeonatos do mundo de esqui de velocidade que se disputam a cada dois anos e a taça do mundo de esqui de velocidade, que se realiza todos os anos. Há também competições nacionais, pontuais e/ou profissionais para tentar bater recordes de diversos tipos.
Utilizam-se esquis especiais com comprimento máximo de 2,4 m, largura máxima de 10 cm e peso máximo de 15 kg cada par. Os bastões são dobrados para se ajustar ao corpo e devem ter comprimento mínimo de 1 m.