thumb| Phaethon aethereus – MHNT
O Rabo-de-palha-de-bico-vermelho (Phaethon aethereus) é um rabo-de-palha, uma das três espécies intimamente relacionadas de aves marinhas dos oceanos tropicais. Assemelhando-se superficialmente a uma andorinha- do-mar, tem plumagem maioritariamente branca com algumas manchas pretas nas asas e no dorso, uma máscara preta e, como o seu nome comum sugere, um bico vermelho. A maioria dos adultos tem tail streamers que têm cerca de duas vezes o comprimento do corpo, sendo as dos machos geralmente mais longas do que as das fêmeas. O próprio pássaro tropical de bico vermelho tem três subespécies reconhecidas, incluindo o nomear . A subespécie mesonauta se distingue da nomeada pelo tom rosado de sua plumagem fresca, e a subespécie indicus pode ser diferenciada por seu tamanho menor, máscara mais restrita e bico mais alaranjado. Esta espécie distribui-se pelos oceanos Atlântico tropical, Pacífico oriental e Índico. O nomeado é encontrado no sul do Oceano Atlântico, a subespécie indicus nas águas do Oriente Médio e no Oceano Índico, e a subespécie mesonauta nas porções orientais dos oceanos Atlântico e Pacífico e no Caribe. Foi uma das muitas espécies descritas por Carl Linnaeus em sua 10ª edição de 1758 do Systema Naturae.
A nidificação ocorre em colônias soltas, pois nidificam em um arranhão encontrado na face de um penhasco de onde é fácil decolar. Um único ovo é posto e incubado por ambos os sexos por cerca de seis semanas. A eclosão ou não do ovo pode ser influenciada pela poluição e pelo clima, embora este último tenha um efeito mínimo sobre a evolução ou não do pintinho. Depois que o filhote empluma, os pais geralmente param de visitar o ninho e o filhote vai embora. Aves de todas as idades se alimentam de peixes e lulas, capturando-os mergulhando do ar na água. No entanto, o pássaro tropical de bico vermelho às vezes segue predadores que se alimentam de superfície. Os predadores levarão as presas para a superfície, que serão então capturadas pelo pássaro tropical.
Em algumas áreas, ratos pretos e marrons introduzidos atacam ninhos em busca de ovos e filhotes. Os gatos também ameaçam o pássaro tropical de bico vermelho. Esta ave é considerada uma espécie de menor preocupação de acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), embora se acredite que as populações estejam em declínio. Em alguns locais, como Brasil e México, esta ave é considerada ameaçada.
Taxonomia e etimologia O naturalista inglês Francis Willughby escreveu sobre o rabo-de-palha no século XVII, tendo visto um espécime em poder da Royal Society. Foi uma das muitas espécies de aves originalmente descritas por Linnaeus na 10ª edição de seu Systema Naturae de 1758, e ainda leva seu nome científico original, Phaethon aethereus . O nome do gênero é derivado do grego antigo phaethon, "sol", enquanto o nome da espécie vem do latim aetherius, "celestial". Esta ave é chamada de rabo-de-palha-de-bico-vermelho devido ao seu bico vermelho e à sua localização no gênero rabo-de-palha. Um nome comum alternativo era "pássaro contramestre", devido à semelhança de seu chamado estridente com o apito de um contramestre. Uma derivação alternativa do nome é a semelhança das penas da cauda com as pontas do marlim. Os nomes locais usados nas Índias Ocidentais incluem "truphit", "trófico", "pássaro branco", "paille-en-queue", "paille-en-cul", "flèche-en-cul" e "fétu". Em um artigo de 1945, o ornitólogo norte-americano Waldo Lee McAtee propôs que ele fosse chamado de pássaro tropical de dorso barrado devido à sua característica mais distintiva.
O rabo-de-palha-de-bico-vermelho é basal (o primeiro ramo) do gênero Phaethon, o único gênero existente na família Phaethontidae. Acredita-se que a divisão entre este rabo de palha e as outros rabo de palha, o rabo-de-palha-de-cauda-vermelha e o rabo-de-palha-de-bico-laranja, tenha ocorrido há cerca de seis milhões de anos.
Descrição thumb|esquerda|250px|Phaethon aethereus indicus, uma subespécie do Oceano índico O rabo-de-palha-de-bico-vermelho mede 90 a 105 cm em média, o que inclui as flancos de cauda longa de 46 a 56 cm. Sem eles, a ave mede cerca de 48 cm. Tem uma envergadura de 99 a 106 cm. Na aparência geral, tem forma de trinta-réis. Sua plumagem é branca, com pontas de asas negras e uma parte traseira finamente listrada em preto. Ele tem uma máscara preta que se estende de cima dos loros até os lados da nuca, com manchas cinza geralmente vistas perto da nuca e do pescoço. A cauda tem estrias de eixo pretas, assim como as serpentinas traseiras. As partes inferiores são brancas, com algum preto nas primárias e terciárias mais externas e ocasionalmente com marcações pretas nos flancos. A íris é marrom-escura e o bico é vermelho. As pernas, base do dedo do pé central e partes dos dedos externos são laranja-amarelados, enquanto o resto dos pés são pretos. Embora os sexos sejam semelhantes, os machos geralmente são maiores que as fêmeas, sendo as flâmulas de cauda cerca de 12 cm mais longas no macho do que nas fêmeas.
As subespécies desta ave geralmente podem ser distinguidas pela diferença de tamanho e plumagem. A subespécie Phaethon aethereus mesonauta pode ser diferenciada por seu tom levemente rosado quando sua plumagem é fresca, pelo aspecto mais ousado da barra preta na asa superior e pelo aspecto mais sólido do preto na asa externa. A subespécie P. a. indicus pode ser distinguido por seu tamanho menor, sua máscara menor no rosto, que muitas vezes não se estende muito atrás do olho, e seu bico mais laranja com uma borda preta.
Quando os filhotes eclodem, eles ficam cobertos de penugem cinza. Essa queda é eventualmente eliminada em cerca de 40 a 50 dias. Os filhotes não têm serpentinas na cauda. O juvenil é semelhante ao adulto com a coroa quase toda branca. Nos juvenis, as listras acima dos olhos geralmente estão conectadas na nuca. As penas da cauda geralmente apresentam pontas pretas ou pontos subterminais e sem as serpentinas da cauda que são distintas no adulto. Ocasionalmente, um juvenil terá manchas pretas nos flancos e sob a cobertura da cauda.
O rabo-de-palha-de-bico-vermelho pode ser diferenciado dos outros rabos de palha por seu bico vermelho em combinação com suas serpentinas de cauda branca. O rabo-de-palha-de-bico-vermelho ligeiramente menor tem serpentinas de cauda vermelhas em vez de brancas, e o rabo-de-palha-de-cauda-branca pode ser diferenciado por seu tamanho menor, faixa preta ao longo de suas coberturas superiores das asas e seu bico amarelo-laranja. Os juvenis de pássaros tropicais de bico vermelho têm partes superiores mais barradas do que os juvenis de outras espécies. Em voo, a garajau-real pode ser confundida com o rabo-de-palha-de-bico-vermelho adulto, mas pode ser distinguida pelo padrão de voo menos direto do primeiro e pela falta de serpentinas na cauda.
Este rabo-de-palha muda uma vez por ano quando adulto, seguindo uma estratégia básica complexa. Esta prebasic moult é concluída antes do namoro e dura entre 19 e 29 semanas, sendo a maior parte concluída em 24 semanas. As aves ganham plumagem adulta aos dois a três anos de idade.
O rabo-de-palha-de-bico-vermelho geralmente só canta perto de colônias de reprodução, onde se junta a grupos de outros adultos, em número de 2 a 20, circulando acima do mar e emitindo gritos altos e ásperos . Se perturbados no ninho, os filhotes vocalizarão um grito alto e penetrante, áspero ou cambaleante.
Distribuição e habitat O rabo-de-palha-de-bico-vermelho tem a menor área de distribuição dentre as três espécies de rabos-de-palha; ainda assim ela vai além da região neotropical, abrangendo o Atlântico tropical, o Pacífico leste e o oceano Índico. A subespécie nominal Phaethon aethereus aethereus se reproduz em ilhas no Atlântico ao sul do equador, incluindo Ascensão e Santa Helena na Dorsal Mesoatlântica, e os arquipélagos de Fernando de Noronha e Abrolhos em águas brasileiras. É uma espécie vagante na costa da Namíbia e da África do Sul. A subespécie P. a. mesonauta é encontrada no Atlântico leste, no Pacífico leste e no Caribe. Esta subespécie era restrita às ilhas de Cabo Verde no Atlântico Leste, mas colonizou as ilhas Canárias no século XXI, especialmente em Fuerteventura, mas também em outras ilhas desse arquipélago. A subespécie do Oceano Índico, P. a. indicus, é encontrada nas águas do Paquistão, oeste da Índia, sudoeste do Sri Lanka, Chifre da África e na Península Arábica. A subespécie é também um vagante raro, mas regular, nas ilhas Seychelles.
Nas Índias Ocidentais, esta espécie é mais comum nas Pequenas Antilhas, Ilhas Virgens e pequenas ilhas a leste de Porto Rico. A reprodução no Paleárctico Ocidental ocorre nas Ilhas de Cabo Verde e nas Îles des Madeleines ao largo do Senegal. Em 2000, o número total de pares provavelmente era inferior a 150. No Oceano Pacífico, ela se origina das ilhas do Golfo da Califórnia e ilhas Revillagigedo, do norte do México, das ilhas Galápagos, Isla de la Plata, no Equador e ilha de San Lorenzo, no Peru. Os pesquisadores Larry Spear e David Ainley estimaram a população mínima do Pacífico em cerca de aves em 1995, após 15 anos de observações de campo. O rabo-de-palha-de-bico-vermelho se dispersa amplamente quando não está se reproduzindo, os juvenis mais do que os adultos, com aves no Pacífico alcançando o paralelo 45 ao norte do Estado de Washington e o paralelo 32 ao sul do Chile, com 19 registros a partir de 2007 no Havaí – a cerca de quilômetros do México. Às vezes, ele vagueia ainda mais, incluindo cinco registros da Grã-Bretanha e dois da Austrália: de outubro a dezembro de 2010 na ilha Lord Howe, e em setembro de 2014 no recife de Ashmore. Em julho de 2005, um indivíduo foi encontrado no leste de New Brunswick, Canadá, enquanto outro foi visto em Matinicus Rock, Maine, regularmente desde 2000.
Comportamento O rabo-de-palha-de-bico-vermelho pode atingir velocidades de 44 quilômetros por hora quando em voo sobre o mar, viajando a um mínimo de 30 metros acima do nível da água. Ele não consegue ficar de pé e não é proficiente em caminhar. Também necessita de uma decolagem desobstruída para voar a partir da terra. Por outro lado, pode levantar voo no mar sem muito esforço. Sua plumagem é à prova d'água e ele é capaz de flutuar.
Reprodução miniaturadaimagem|Ovo de rabo-de-palha-de-bico-vermelho. O rabo-de-palha-de-bico-vermelho nidifica geralmente em penhascos isolados, em colônias pouco povoadas. Seu ninho é simples e localizado num lugar de onde pode levantar voo facilmente. A idade da primeira postura é geralmente de cinco anos, embora essa idade seja variável; um rabo-de-palha de três anos de idade já foi visto se reproduzindo. Em alguns locais, a reprodução ocorre o ano todo, enquanto em outros acontece sazonalmente. Por exemplo, nas ilhas da corrente da Califórnia, a reprodução começa em novembro ou dezembro, enquanto ocorre o ano todo nas ilhas Galápagos. A reprodução é influenciada pela disponibilidade de alimentos, com um aumento na oferta de comida geralmente causando um aumento na reprodução. Individualmente, esta ave só se reproduz a cada nove ou doze meses. Uma ave reprodutora geralmente retorna para o seu parceiro e o ninho do ciclo anterior de reprodução.
A corte e o acasalamento geralmente duram de três a cinco semanas, durante os quais essa ave realiza exibições de acasalamento aéreo para parceiros em potencial. As exibições de namoro incluem voar no ar, que assume a forma de planar intercalada com curtos períodos de rápidas batidas de asas. Em uma exibição, um par desliza por 100 a 300 metros, com um indivíduo em torno de 30 cm acima do outro. A ave superior dobra suas asas para baixo e a inferior levanta, quando quase se tocam. Os dois mergulham a cerca de 6 metros acima do mar antes de se separarem.