Leo Max Frank (17 de abril de 1884 – 17 de agosto de 1915) foi uma vítima de linchamento estadunidense injustamente condenado pelo assassinato de Mary Phagan, de 13 anos, funcionária de uma fábrica em Atlanta, Geórgia, onde ele era o superintendente. O julgamento, a condenação e os recursos malsucedidos de Frank atraíram atenção nacional. O seu sequestro da prisão e linchamento tornaram-se o foco de preocupações sociais, regionais, políticas e raciais, particularmente em relação ao antissemitismo. Os pesquisadores modernos concordam que Frank era inocente.
Nascido numa família judaico-americana no Texas, Frank foi criado em Nova Iorque e obteve o diploma de engenharia mecânica pela Universidade Cornell em 1906, antes de se mudar para Atlanta em 1908. Casando-se com Lucille Selig (que se tornou Lucille Frank) em 1910, ele envolveu-se com a comunidade judaica da cidade e foi eleito presidente da filial de Atlanta da B'nai B'rith, uma organização fraternal judaica, em 1912. Naquela época, havia crescentes preocupações em relação ao trabalho infantil nas fábricas. Uma dessas crianças era Mary Phagan, que trabalhava na National Pencil Company, onde Frank era diretor. A garota foi estrangulada em 26 de abril de 1913 e encontrada morta no porão da fábrica na manhã seguinte. Dois bilhetes, feitos para parecer que ela os havia escrito, foram encontrados ao lado do seu corpo. Com base na menção de uma "bruxa da noite" (night witch), eles implicavam o vigia noturno, Newt Lee. Ao longo das investigações, a polícia prendeu vários homens, incluindo Lee, Frank e Jim Conley, um zelador da fábrica.
Em 24 de maio de 1913, Frank foi indiciado sob a acusação de assassinato e o caso foi aberto no Tribunal Superior do Condado de Fulton, em 28 de julho. A acusação baseou-se fortemente no testemunho de Conley, que se descreveu como um cúmplice no rescaldo do assassinato, e que a defesa no julgamento argumentou ser, na verdade, o assassino, como muitos historiadores e pesquisadores agora acreditam. Um veredicto de culpabilidade foi anunciado em 25 de agosto. Frank e os seus advogados fizeram uma série de apelações malsucedidas; o seu recurso final à Suprema Corte dos Estados Unidos falhou em abril de 1915. Considerando os argumentos de ambos os lados, bem como evidências não disponíveis no julgamento, o governador John M. Slaton comutou a sentença de Frank de morte para prisão perpétua.
O caso atraiu a atenção da imprensa nacional e muitos repórteres consideraram a condenação uma farsa. Dentro da Geórgia, essa crítica externa alimentou o antissemitismo e o ódio a Frank. Em 16 de agosto de 1915, ele foi sequestrado da prisão por um grupo de homens armados e linchado em Marietta, cidade natal de Mary Phagan, na manhã seguinte. O novo governador prometeu punir os linchadores, que incluíam cidadãos proeminentes de Marietta, mas ninguém foi acusado. Em 1986, o Conselho de Indultos e Liberdade Condicional do Estado da Geórgia emitiu um perdão em reconhecimento às falhas do estado — incluindo a de proteger Frank e preservar a sua oportunidade de apelar — mas não tomou posição sobre a culpa ou inocência de Frank. O caso inspirou livros, filmes, uma peça, um musical e uma minissérie de TV.
Muitos afro-americanos opuseram-se ao que a historiadora Nancy MacLean descreveu como uma caracterização "virulentamente racista" de Jim Conley, que era negro, pela defesa de Frank. Ela escreveu que "a imprensa negra mais tarde condenou o linchamento de Frank como faziam com todos os linchamentos".McLean, Nancy (dezembro de 1991) "The Leo Frank Case Reconsidered: Gender and Sexual Politics in the Making of Reactionary Populism" . Journal of American History, v. 78, n. 3, pp. 917–948
O seu caso estimulou a criação da Liga Antidifamação e o ressurgimento da Ku Klux Klan.
Antecedentes Condições sociais e econômicas
No início do século XX, Atlanta, a capital da Geórgia, passou por mudanças econômicas e sociais significativas. Para servir a uma economia em crescimento baseada na manufatura e no comércio, muitas pessoas deixaram o campo para se mudarem para Atlanta.Dinnerstein 1987, pp. 7–8.MacLean p. 921. Os homens da sociedade rural tradicional achavam degradante que as mulheres estivessem se mudando para a cidade para trabalhar em fábricas.Dinnerstein 1987, p. 10.
Durante esta era, os rabinos e líderes da comunidade judaica de Atlanta ajudaram a resolver a animosidade em relação aos judeus. No meio século a partir de 1895, David Marx foi uma figura proeminente na cidade. A fim de ajudar na assimilação, o templo de Judaísmo Reformista de Marx adotou aparências americanizadas. Desenvolveu-se um atrito entre os judeus alemães da cidade, que estavam integrados, e os judeus russos que haviam imigrado recentemente. Marx disse que os novos judeus russos eram "bárbaros e ignorantes" e acreditava que a sua presença criaria novas atitudes antissemitas e uma situação que tornaria possível o veredicto de culpa de Frank.Lindemann p. 231. Apesar do seu sucesso, muitos judeus reconheciam-se como diferentes da maioria gentia e sentiam-se desconfortáveis com a sua imagem. Apesar da sua própria aceitação pelos gentios, Marx acreditava que "em casos isolados não há preconceito nutrido pelo indivíduo judeu, mas existe um preconceito disseminado e profundamente enraizado contra os judeus como um povo inteiro."Dinnerstein 1994, p. 181.
Em abril de 1913, a retórica antijudaica surgiu numa conferência sobre trabalho infantil em Atlanta, quando alguns palestrantes ligaram a questão à propriedade judaica de fábricas.Oney p. 7. O historiador Leonard Dinnerstein resumiu a situação de Atlanta em 1913 da seguinte forma:
Primeiros anos Leo Max Frank nasceu em Cuero, TexasFrey p. 19. em 17 de abril de 1884, filho de Rudolph Frank e Rachel "Rae" Jacobs,Oney p. 10. que eram ambos de ascendência judaico-alemã. A família mudou-se para o Brooklyn quando Leo tinha três meses de idade.Dinnerstein 1987, p. 5. Ele frequentou escolas públicas do Departamento de Educação de Nova Iorque e formou-se no Instituto Pratt em 1902. Ele então frequentou a Universidade Cornell, onde estudou engenharia mecânica. Em Cornell, Frank foi membro do Clube de Debates H. Morse Stephens. Depois de se formar em 1906, trabalhou brevemente como desenhista projetista e como engenheiro de testes.Frey p. 20.
A convite do seu tio Moses Frank, Leo viajou para Atlanta por duas semanas no final de outubro de 1907, para se encontrar com uma delegação de investidores para uma posição na National Pencil Company, uma fábrica na qual Moses era um dos principais acionistas. Frank aceitou a posição e viajou para a Alemanha para estudar a fabricação de lápis na fábrica de lápis da Eberhard Faber. Após um estágio de nove meses, Frank retornou aos Estados Unidos e começou a trabalhar na National Pencil Company em agosto de 1908. Frank tornou-se superintendente da fábrica no mês seguinte, ganhando 180 dólares por mês mais uma parte dos lucros da fábrica.Lindemann p. 251.
Frank foi apresentado a Lucille Selig logo após a sua chegada a Atlanta.Oney p. 80. Ela vinha de uma proeminente família judaica de classe média alta de industriais que, duas gerações antes, havia fundado a primeira sinagoga de Atlanta. Eles casaram-se em novembro de 1910.Oney p. 84. Frank descreveu a sua vida de casado como feliz.Oney pp. 85, 483.
Em 1912, Frank foi eleito presidente da filial de Atlanta da B'nai B'rith, uma organização fraternal judaica.Oney p. 11. A comunidade judaica em Atlanta era a maior do sul dos Estados Unidos, e os Franks pertenciam a uma comunidade culta e filantrópica cujos passatempos incluíam a ópera e o bridge.Lawson pp. 211, 250.Phagan Kean p. 111. Embora o sul dos Estados Unidos não fosse especificamente conhecido pelo seu antissemitismo, a cultura nortista de Frank e a sua fé judaica aumentavam a sensação de que ele era diferente.Alphin p. 26.upright|thumb|alt=Um retrato de Mary Phagan nas páginas de um jornal. Uma legenda acima dela diz "Garota morta em mistério de estrangulamento".|Mary Phagan Primeiros anos de Phagan Mary Phagan nasceu em 1 de junho de 1899, no seio de uma família de meeiros da Geórgia.Phagan Kean p. 11. O seu pai faleceu antes de ela nascer. Pouco depois do nascimento de Mary, a sua mãe, Frances Phagan, mudou a família de volta para a sua cidade natal, Marietta, Geórgia.Phagan Kean p. 14. Durante ou após 1907, mudaram-se novamente para East Point, Geórgia, no sudoeste de Atlanta, onde Frances abriu uma pensão.Phagan Kean pp. 12, 14. Phagan abandonou a escola aos 10 anos de idade para trabalhar a tempo parcial numa fábrica têxtil.Oney p. 5. Em 1912, depois de a sua mãe se casar com John William Coleman, a família mudou-se para a cidade de Atlanta. Naquela primavera, Phagan conseguiu um emprego na National Pencil Company, onde ganhava dez cêntimos por hora operando uma máquina de recartilhar que inseria borrachas nas pontas de metal dos lápis, trabalhando 55 horas por semana. Ela trabalhava no corredor em frente ao escritório de Leo Frank.Frey p. 5.
Descoberta do corpo de Phagan
Em 21 de abril de 1913, Phagan foi demitida devido a uma escassez de materiais. Por volta do meio-dia de 26 de abril, ela foi à fábrica para receber o seu pagamento. No dia seguinte, pouco antes das 3:00 da manhã, o vigia noturno da fábrica, Newt Lee, foi ao porão da fábrica para usar o banheiro.Oney p. 21. Ao sair do banheiro, Lee descobriu o corpo de Phagan nos fundos do porão, perto de um incinerador, e chamou a polícia.
O vestido dela estava puxado até à cintura e uma tira da sua anágua tinha sido arrancada e enrolada no seu pescoço. O seu rosto estava enegrecido e arranhado, e a sua cabeça estava machucada e espancada. Uma tira de barbante de embrulho de de comprimento e de espessura foi amarrada em um laço ao redor do seu pescoço, enterrada a de profundidade, mostrando que ela havia sido estrangulada. A sua roupa íntima ainda estava ao redor dos seus quadris, mas manchada de sangue e rasgada. A sua pele estava coberta de cinzas e sujeira do chão, fazendo com que inicialmente parecesse aos primeiros policiais que atenderam a ocorrência que ela e o seu agressor haviam lutado no porão.Oney pp. 18–19.
Uma rampa de serviço nos fundos do porão levava a uma porta de correr que abria para um beco; a polícia descobriu que a porta havia sido adulterada para que pudesse ser aberta sem ser destrancada. Exames posteriores encontraram impressões digitais ensanguentadas na porta, bem como um cano de metal que havia sido usado como pé de cabra.Oney pp. 20–22. Algumas evidências na cena do crime foram manuseadas de forma inadequada pelos investigadores da polícia: uma trilha na sujeira (a partir do poço do elevador) ao longo da qual a polícia acreditava que Phagan havia sido arrastada foi pisoteada; as pegadas nunca foram identificadas.Oney pp. 30–31.