O Cristianismo está presente na China desde o período medieval inicial e tornou-se uma presença significativa no país durante a era moderna inicial. A Igreja do Oriente surgiu na China no século VII, durante a dinastia Tang. O catolicismo foi uma das religiões patronizadas pelos imperadores da dinastia Yuan, liderada pelos mongóis, mas não se firmou na China até sua reintrodução pelos jesuítas durante o século XVI. A partir do início do século XIX, as missões protestantes na China atraíram grupos pequenos, mas influentes, e igrejas chinesas independentes também foram estabelecidas.
Dados precisos sobre os cristãos chineses são difíceis de obter. Havia cerca de 4 milhões antes de 1949 (3 milhões de católicos e 1 milhão de protestantes).Miller, 2006. pp. 185–186 O número de cristãos chineses aumentou significativamente desde a flexibilização das restrições às atividades religiosas durante as reformas econômicas do final dos anos 1970. Em 2018, o governo chinês declarou que há mais de 44 milhões de cristãos (38 milhões de protestantes e 6 milhões de católicos) na China. Por outro lado, algumas organizações cristãs internacionais estimam que existam dezenas de milhões a mais, que optam por não se identificarem publicamente como tais. Tais estimativas são controversas porque as organizações que as fazem são frequentemente acusadas de inflacioná-las deliberadamente.Wielander 2013, p. 3Marsh, 2011. p. 232
Durante a maior parte da história imperial chinesa, a prática religiosa era rigidamente controlada pelo Estado. A República Popular da China também regula fortemente a religião e tem implementado, de forma crescente, uma política de sinização do cristianismo desde 2018. Pessoas chinesas com mais de 18 anos só podem aderir a grupos cristãos que estejam registrados em um dos três órgãos controlados pelo Estado: ou na Associação Patriótica Católica Chinesa, ou no Conselho Cristão da China, ou no protestante Movimento Patriótico dos Três Sóis. Contudo, muitos cristãos chineses são membros de redes informais e de igreja subterrânea, frequentemente conhecidas como igrejas domésticas (China). Estas começaram a proliferar durante a década de 1950, quando muitos cristãos rejeitaram os órgãos controlados pelo Estado.Goossaert, Vincent and David A. Palmer. The Religious Question in Modern China. Chicago: The University of Chicago Press (2011), pp. 380–387. Membros das igrejas domésticas representam diversas tradições teológicas e têm sido descritos como representando uma "maioria silenciosa" dos cristãos chineses.Hunter, Alan and Kim-Kwong Chan. Protestantism in Contemporary China. Cambridge: Cambridge University Press (1993), p. 178.
Terminologia Há diversos nomes usados para o Deus abraâmico na língua chinesa, sendo o mais prevalente "Shangdi" , comumente usado tanto por protestantes quanto por não cristãos, e "Tianzhu", comumente usado por católicos. A palavra "Shen" (), também utilizada pelos protestantes chineses, pode igualmente referir-se a deidades ou às forças geradoras da natureza no contexto da religião tradicional chinesa. Além disso, os cristãos historicamente adotaram termos dos clássicos chineses como referências a Deus, tais como "Soberano" e "Criador".
Os termos chineses para as denominações cristãs incluem "protestantismo", "catolicismo" e "ortodoxia oriental".
História História pré-moderna A significativa ausência de evidências da existência do cristianismo na China entre o século III e o século VII pode ser atribuída, provavelmente, às barreiras impostas na Pérsia pelos sassânidas e ao fechamento da rota comercial em Turquestão.
Ambos os eventos impediram que os cristãos mantivessem contato com sua igreja mãe, a Igreja Síria Antioquena, interrompendo assim a propagação do cristianismo até o reinado do Imperador Taizong da Tang (627–649). Taizong, que havia estudado as Escrituras cristãs entregues a ele pelo missionário Alopen, de origem assíria, percebeu "sua propriedade e verdade e ordenou especificamente a pregação e transmissão delas."Encyclopedia of Ancient Christianity, Vol. I. pp.500–501
Período inicial O apologista cristão Arnobius (falecido em ) afirmou em sua obra Contra os Pagãos: Livro II que o cristianismo havia alcançado a terra de "Serica" — um antigo nome romano para o norte da China.Cordier, Henri (1908-10-01). "A Igreja na China". A Enciclopédia Católica. Vol. 3. Nova York: The Encyclopedia Press, Inc. No entanto, até o momento, há pouca ou nenhuma evidência arqueológica ou conhecimento sobre a igreja chinesa clássica pré-Igreja do Oriente e/ou touchariana.
Dois monges (possivelmente da Igreja do Oriente) pregavam o Cristianismo na Índia no século VI antes de contrabandear ovos de bicho-da-seda da China para o Império Bizantino.
A primeira documentação da entrada do cristianismo na China foi escrita na Estela de Xi'an do século VIII. A estela registra que os cristãos chegaram à capital tang de Xi'an em 635, tendo sido autorizados a estabelecer locais de culto e a propagar sua fé. O líder dos viajantes cristãos foi Alopen, e seu encontro com o imperador Taizong foi o desenvolvimento mais influente da história cristã chinesa até então, levando à propagação da religião em uma escala muito maior do que nunca.
Alguns estudiosos modernos questionam se nestorianismo é o termo adequado para o cristianismo praticado na China, já que este não aderiu ao que foi pregado por Nestório. Em vez disso, preferem referir-se a ele como "Igreja do Oriente", um termo que abrange as várias formas de cristianismo primitivo na Ásia.
Apesar das imprecisões dos historiadores tang quanto à história e à doutrina cristã, existia uma comunidade significativa de estudiosos que traduziam tanto o Antigo quanto o Novo Testamento para o chinês literário, compreendendo-os plenamente.
Em 845, no auge da Grande Perseguição Antibudista, o Imperador Wuzong da Tang decretou que o Budismo, o cristianismo e o Zoroastrismo fossem proibidos, e que seus consideráveis bens fossem confiscados pelo Estado.
Em 986, um monge relatou ao Patriarca do Oriente: O cristianismo está extinto na China; os cristãos nativos pereceram de uma forma ou de outra; a igreja foi destruída e resta apenas um cristão na terra.
Karel Pieters observou que alguns túmulos cristãos datam das dinastias Song e Liao (cerca dos anos 900 aos 1200), o que implica que alguns cristãos permaneceram na China nesses períodos.
Período Medieval thumb|150px|Pintura dos Mártires Chineses de 1307, Capela dos Mártires de Nepi em Katowice Panewniki
O cristianismo teve uma influência importante no Império Mongol, pois várias tribos mongóis eram, primordialmente, cristãs da Igreja do Oriente, e muitas das esposas dos descendentes de Genghis Khan eram cristãs. Contatos com o cristianismo ocidental também começaram neste período, por meio de enviados do papado para a capital da dinastia Yuan em Khanbaliq (atual Pequim).
O cristianismo da Igreja do Oriente estava bem estabelecido na China, como atestam os monges Rabban Bar Sauma e Rabban Marcos, ambos tendo realizado uma famosa peregrinação ao Ocidente, visitando muitas comunidades da Igreja do Oriente ao longo do caminho. Marcos foi eleito Patriarca da Igreja do Oriente, e Bar Sauma chegou a visitar os cortes da Europa em 1287–1288, onde contou aos monarcas ocidentais sobre o cristianismo entre os mongóis.
Em 1294, frades franciscanos da Europa iniciaram trabalho missionário na China. Durante cerca de um século, trabalharam em paralelo com os cristãos da Igreja do Oriente. A missão franciscana desapareceu em 1368, quando a dinastia Ming decidiu expulsar todas as influências estrangeiras.
Os chineses passaram a chamar muçulmanos, judeus e cristãos, a partir da dinastia Yuan, pelo mesmo nome, "Hui Hui" (Hwuy-hwuy). Os cristãos eram chamados de "Hwuy que se abstêm de animais sem cascos fendidos", os muçulmanos eram chamados de "Hwuy que se abstêm de carne de porco", os judeus eram chamados de "Hwuy que extraem os tendões". "Hwuy-tsze" (Hui zi) ou "Hwuy-hwuy" (Hui Hui) é atualmente usado quase exclusivamente para os muçulmanos, mas os judeus ainda eram chamados de "Lan Maou Hwuy tsze" (Lan Mao Hui zi), que significa "Hui zi de chapéu azul". Em Kaifeng, os judeus eram chamados de "Teaou-kin-keaou", "religião que extrai tendões". Judeus e muçulmanos na China compartilhavam o mesmo nome para sinagoga e mesquita, ambos chamados de "Tsing-chin sze" (Qingzhen si), "templo de pureza e verdade", nome que remonta ao século XIII. A sinagoga e as mesquitas também eram conhecidas como "Le-pae sze" (Libai si). Uma inscrição indicava que o judaísmo já fora conhecido como "Yih-tsze-lo-nee-keaou" (religião israelita) e que as sinagogas eram chamadas de "Yih-tsze lo née leen" (templo israelita), mas esse uso foi desaparecendo.
Também foi relatado que a competição com a Igreja Católica e com o islamismo foram fatores que contribuíram para o desaparecimento do cristianismo da Igreja do Oriente na China; os católicos também consideravam a Igreja do Oriente como herética, referindo-se a "controvérsias com os emissários de [...] Roma, e o progresso do islamismo, que corroeram os alicerces de suas antigas igrejas."
Kublai Khan intensificou as leis anti-muçulmanas contra o abate halal, sob pressão de cristãos como Isa Kelemechi, que serviram na corte de Kublai, de acordo com Rashid al-Din. Isa Kelemechi também foi fundamental para reforçar as proibições anti-muçulmanas nos domínios mongóis, como a proibição do abate halal e da circuncisão, e, segundo Rashid al-Din, incentivou a denúncia dos muçulmanos. Isa Kelemechi também demonstrou a Khubilai o preceito muçulmano de "Mate os politeístas, todos eles", aumentando a desconfiança dos mongóis em relação aos muçulmanos. Segundo Rashid al-Din, como resultado "a maioria dos muçulmanos deixou Khitai".
Missões jesuíticas na China No século XVI, não há informações confiáveis sobre cristãos praticantes permanecendo na China. Pouco tempo após o estabelecimento do contato marítimo direto europeu com a China, em 1513, e a criação da Sociedade de Jesus em 1540, ao menos alguns chineses passaram a se envolver com o esforço jesuítico. Já em 1546, dois meninos chineses foram matriculados no Colégio de São Paulo dos jesuítas, em Goa, capital da Índia portuguesa. Antonio, um desses dois chineses cristãos, acompanhou São Francisco Xavier, cofundador dos jesuítas, quando este decidiu iniciar o trabalho missionário na China. No entanto, Xavier não conseguiu encontrar uma forma de entrar no continente chinês e faleceu em 1552 na Ilha Shangchuan, ao largo da costa de Guangdong.
Com o Império Português estabelecendo um enclave na Península de Macau, na Ilha Zhongshan, os jesuítas estabeleceram uma base próxima na Ilha Verde (atual bairro Ilha Verde de Macau). Alessandro Valignano, o novo gerente regional ("Visitador") da ordem, chegou a Macau em 1578–1579 e fundou o Colégio de São Paulo, Macau para começar a treinar os missionários na língua e cultura chinesas. Ele solicitou ajuda dos membros da ordem em Goa para trazer linguistas com talento adequado para compor o corpo docente do colégio e iniciar a missão com afinco.
Em 1582, os jesuítas recomeçaram o trabalho missionário dentro da China, introduzindo a ciência ocidental, a matemática, a astronomia e a cartografia. Missionários como Matteo Ricci e Johann Adam Schall von Bell escreveram catecismos chineses. e converteram influentes pessoas, como Xu Guangqi, estabelecendo assentamentos cristãos por todo o país e aproximando-se da corte imperial, especialmente do Ministério dos Ritos, que supervisionava a astronomia e a astrologia oficiais chinesas. Ricci e outros, incluindo Michele Ruggieri, Philippe Couplet e François Noël, empreenderam um esforço de um século para traduzir os clássicos chineses para o latim e difundir o conhecimento da cultura e história chinesas na Europa, influenciando o desenvolvimento do Iluminismo.