Os Conflitos armados na América Central ou Crises na América Central foram uma série de conflitos protagonizados com início na década de 1960 por grupos armados conhecidos como guerrilheiros, que se prolongaram por três décadas durante a Guerra Fria, e transcenderam para além das fronteiras englobando países como a Guatemala, Honduras, Nicarágua e El Salvador. Estes, geralmente surgem como uma reação, e com a intenção de derrubar, as ditaduras militares e governos autocráticos de direita conservadora implantados ou apoiados pelos Estados Unidos para proteger os seus interesses geopolíticos, porém, a estrutura da organização da guerrilha nos diversos países e como tentaram eliminar os movimentos insurgentes foram muito diferentes.
As guerrilhas, visando à esquerda socialista, foram inicialmente apoiadas pela sociedade civil, especialmente pelos camponeses e as populações indígenas, no campo armado e no de abastecimento em termos de necessidades como comida e água, entre outros. Gradualmente, conforme foram violando os direitos humanos, foram perdendo o apoio de suas bases e acabaram aceitando o Plano Arias para a paz na década de 1980. Esses conflitos foram mais um cenário da Guerra Fria, pelo apoio direto ou indireto da guerrilha esquerdista por parte da extinta União Soviética também por motivações geopolíticas. Em particular, os Estados Unidos receavam que a vitória por forças comunistas ameaçasse o Canal do Panamá e outros interesses estratégicos na região.
Guatemala
Em 4 de julho de 1944, o ditador Jorge Ubico Castañeda foi forçado a renunciar, em resposta a uma onda de protestos e uma greve geral. Seu substituto, o general Juan Federico Ponce Vaides, mais tarde também foi forçado a sair do cargo em 20 de outubro de 1944 por um golpe de Estado liderado pelo major Francisco Javier Arana e o capitão Jacobo Arbenz Guzmán. O país foi conduzido por uma junta militar composta por Arana, Arbenz e Jorge Toriello Garrido. A Junta organizou na Guatemala a primeira eleição livre, que foi vencida com 85% pelo proeminente escritor e professor Juan José Arévalo Bermejo, que tinha vivido no exílio na Argentina durante 14 anos. Arévalo foi o primeiro presidente democraticamente eleito da Guatemala que concluiu integralmente o mandato pelo qual foi eleito. Suas políticas "socialistas cristãs", inspiradas pelo New Deal, foram criticadas pelos latifundiários e pelas elites como "comunistas".
Neste período têm início a Guerra Fria, que teria uma influência considerável sobre a história da Guatemala. Desde a década de 1950 até a década de 1990, o governo dos Estados Unidos apoiou diretamente a formação do exército da Guatemala com armas e dinheiro.
Em 1954, o sucessor de Arévalo, eleito democraticamente como presidente da Guatemala, Jacobo Arbenz, foi deposto num golpe orquestrado pela CIA com apoio dos Estados Unidos. O coronel Carlos Castillo Armas foi instalado como presidente no mesmo ano e governou até que foi assassinado por um membro da sua guarda pessoal, em 1957. Evidências substanciais apontam para o papel da empresa americana United Fruit Company como fundamental neste golpe, uma vez que as reformas agrárias de Jacobo Arbenz estavam ameaçando os interesses da empresa na Guatemala, e teve várias ligações diretas na Casa Branca e na CIA. Além disso, Arbenz era visto como comunista e pró-URSS pelos estadunidenses.
Após o assassinato de Armas, chegou ao poder o General Miguel Ydígoras Fuentes em 1958, mas a crise aumentou. A Guatemala obedeceu ao preceito dos Estados Unidos de romper relações com Cuba e, em seguida, autorizou o treinamento de 5.000 cubanos anticastristas no país, igualmente forneceu pistas de aterrissagem na região de Petén para no que se transformou mais tarde na fracassada invasão da Baía dos Porcos em 1961. Em troca dessa ação, a Guatemala teve suas dívidas, contraídas por Armas em 1954, perdoadas e um aumento na quota açucareira do país. Em 1962, houve enormes manifestações de estudantes e trabalhadores, além dos grupos revolucionários que começaram uma guerrilha. O governo Ydigoras seria afastado em 1963, quando a Força Aérea atacou várias bases militares. O golpe foi chefiado por seu ministro da Defesa, o coronel Enrique Peralta Azurdia.
Em 1966, Julio César Méndez Montenegro foi eleito presidente da Guatemala sob o lema "Abertura Democrática". Foi durante esse tempo que organizações paramilitares de direita, como o "Mão Branca" e o Exército Secreto Anticomunista, foram formados. Essas organizações foram os precursores do infame "Esquadrão da Morte". Os conselheiros militares das Forças Especiais do Exército dos Estados Unidos (Boinas Verdes) foram enviados para a Guatemala para treinar tropas e ajudar a transformar o seu exército em uma força moderna de contra-insurgência, que eventualmente tornou o mais sofisticado da América Central.
Antes da saída do governo Mendez, os militares ganharam influência e a separação social se aprofundou. O país caiu em anarquia e a violência aumentou. A década de 1970 viu o nascimento de duas novas organizações guerrilheiras: o Exército de Guerrilha dos Pobres (EGP) e a Organização do Povo em Armas (ORPA), que começou e intensificou até o final dos anos setenta, os ataques de guerrilha que incluíram guerrilha urbana e rural, principalmente contra os militares e alguns dos apoiantes civis do exército. Em 1979, o presidente americano, Jimmy Carter, ordenou uma proibição de todas as ajudas militares para o Exército da Guatemala, devido à generalizada e sistemática violação dos direitos humanos. Entre 1979 e 1982, o estado de terrorismo foi patrocinado por ambos os lados: governo regular e insurgentes, aumentaram devido ao fato das zonas urbanas e as comunidades indígenas estarem plenamente envolvidas na revolta.
Em 1980, um grupo de Povos Indígenas Quiché tomou a Embaixada da Espanha para protestar contra massacres do exército no campo. O governo guatemalteco lançou um ataque que matou quase todos no interior, como resultado de um incêndio que consumiu o edifício. O embaixador espanhol, que sobreviveu ao incêndio, alegou que a polícia guatemalteca intencionalmente matou quase todos no interior e o conjunto do incêndio foi apagar os traços de seus atos. Como resultado deste incidente, o governo da Espanha rompeu relações diplomáticas com a Guatemala. Este governo foi derrubado em 1982 e o General Efraín Ríos Montt foi nomeado presidente da junta militar, continuando a sangrenta campanha de tortura, desaparecimentos, e "terra queimada" durante a guerra. O país se tornou um Estado pária internacional. Ríos Montt seria derrubado pelo general Óscar Humberto Mejía Victores em agosto de 1983 , que apelou para uma eleição de uma assembleia constituinte nacional, que levou a uma eleição livre em 1986, que foi vencida por Vinicio Cerezo Arévalo, o candidato do Partido da Democracia Cristã.
Em 1982, os quatro grupos guerrilheiros, EGP, ORPA, FAR e TPG, fundiram e formaram a URNG, influenciados pela guerrilha salvadorenha FMLN, pela FSLN da Nicarágua e pelo Governo de Cuba, a fim de se tornarem mais fortes. Como resultado, o Exército aumentou táticas de "terra queimada" no campo, mais de 45.000 guatemaltecos fugiram do outro lado da fronteira para o México.
Em maio de 1988 uma tentativa de golpe foi frustrada. Os insurgentes, nessa altura, tinham mudado o seu plano de ação. Agora, em vez de tentar obter poder, pretendem forçar o governo a negociar. Mas Cerezo foi obrigado a obedecer ao exército e negou-se a qualquer diálogo com os insurgentes. O que fez com que seu partido fosse derrotado na eleições presidenciais por Jorge Serrano Elías. Serrano tentou modernizar o Estado e desmantelar as reduzidas porções do exército mantidas pelos Estados Unidos. No início dos anos 90, o país estava mais calmo, se realizaram eleições limpas, e foi proposto uma nova política externa e uma nova ordem institucional.
A Guerra Civil da Guatemala, terminou em 1996 com um acordo de paz entre a guerrilha e o governo, negociado pela Organização das Nações Unidas através da intensa mediação por nações como a Noruega e Espanha. Ambos os lados fizeram grandes concessões. Os guerrilheiros desarmados receberam terras para trabalhar. Segundo a ONU, que patrocinou a Comissão da Verdade ("Comissão para a Clarificação da História"), as forças governamentais e paramilitares patrocinados pelo Estado foram responsáveis por mais de 93% das violações dos direitos humanos durante a guerra. Durante os primeiros 10 anos, a vítimas do terror patrocinado pelo Estado foram principalmente estudantes, trabalhadores, profissionais e oposição, mas nos últimos anos foram maioritariamente milhares de agricultores maias e não-combatentes. Mais de 450 aldeias maias foram destruídas e mais de 1 milhão de pessoas se tornaram refugiados internos e externos. Em certas áreas, tais como Baja Verapaz, a Comissão da Verdade considerou que governo guatemalteco promoveu uma política de genocídio contra determinados grupos étnicos durante a Guerra Civil. Em 1999, o presidente americano Bill Clinton afirmou que os Estados Unidos estavam errados ao ter prestado apoio às forças militares guatemaltecas que participaram dos assassinatos a civis.
El Salvador
Entre 1931 - ano em que o general Maximiliano Hernández Martínez deu um golpe - e 1944 - quando foi deposto - houve brutal repressão da resistência rural. O caso mais notável ocorre em 1932 com uma revolta camponesa liderada pelo salvadorenho Farabundo Martí e a retaliação do governo, comumente conhecida como La Matanza, que se seguiu. Nesta "Matanza", cerca de 30.000 indígenas e opositores políticos foram assassinados, presos ou exilados. Até 1980, com exceção de um presidente provisório, todos os presidentes salvadorenhos foram militares. As eleições presidenciais periódicas eram raramente livres ou justas.
Da década de 1930 até os anos de 1970, os governos autoritários empregariam a repressão política e limitariam reformas para manterem-se no poder, apesar das aparências de democracia. O Partido Nacional da Conciliação ficou no poder desde o início dos anos 1960 até 1979. Em julho de 1969, El Salvador invadiu Honduras na curta Guerra do Futebol. Durante a década de 1970, houve grande instabilidade política. Na eleição presidencial de 1972, os opositores do regime militar uniram-se sob José Napoleón Duarte, líder do Partido Democrata-Cristão (PDC). Em meio à fraude generalizada, o movimento de reforma de Duarte foi derrotado. Posteriormente, protestos e uma tentativa de golpe foram esmagados e Duarte exilado. Estes eventos corroeram a esperança de reforma através de meios democráticos e persuadiram aqueles que se opunham ao governo que a insurreição armada era a única forma de conseguir mudança. Como conseqüência deste descontentamento social, os grupos revolucionários de esquerda começaram a ganhar a força.
O ambiente propício para um conflito em El Salvador foi na década de 1970, quando se formou um grupo revolucionário chamado Forças Populares de Libertação "Farabundo Martí". Além disso, a Igreja estava consciente da marginalidade e à pobreza que professavam o povo salvadorenho. Portanto, a guerra civil se tornou inevitável e o governo tornou-se mais eficaz com a população.
O segundo pavio foi aceso nas eleições de 1977, quando o General Carlos Humberto Romero foi acusado de comprar a vitória do Coronel Ernesto Claramount. Devido aos protestos por este grupo, o Congresso foi dissolvido pelo exército. Entre o governo Romero e grupos de direita, oprimiram o povo. Com a Lei e Garantia da Ordem Pública, em 1977, a aumentou-se a violência nas ruas, da esquerda contra a direita.