thumb|right|200px|A Águia-de-haast e a Moa gigantes da Nova Zelândia. thumb|right|200px|A Canariomys bravoi gigante da Tenerife.
Gigantismo insular é um fenómeno biológico onde o tamanho dos animais isolados numa ilha aumenta dramaticamente ao longo de várias gerações. É uma forma de seleção natural em que tamanhos maiores fornecem uma vantagem de sobrevivência (veja a regra de Bergmann). Dimensões avantajadas em herbívoros geralmente dificultam a fuga de predadores, mas, em ilhas, essa vantagem é normalmente ausente. Por isso, o gigantismo insular não é uma tendência evolutiva resultante de determinação de novos parâmetros à aptidão (tal como no nanismo insular), mas, normalmente, pela remoção de constrangimentos. Com a chegada dos seres humanos e predadores associados (cães, gatos, ratos, porcos), muitos endemismos de gigantes insulares tornaram-se extintos. Em oposição a nanismo insular, o gigantismo pode ser encontrado na maior parte dos grupos de vertebrados e em invertebrados.
Causas possíveis thumb|Diagrama exibindo a alteração de tamanho em espécies de weta em dois ecossistemas. O tamanho e a população de wetas são afetados pela predação. Ratos introduzidos no continente começaram a predar os wetas, reduzindo sua população; os wetas diminuíram de tamanho em resposta. Em uma ilha isolada da predação, como a ilha Little Barrier, os wetas apresentam uma população densa e cresceram até um tamanho massivo. As espécies insulares de weta-gigante são as únicas que não enfrentam risco de extinção. À medida que os wetas crescem ao longo do tempo, a predação por aves diminui. Grandes mamíferos carnívoros frequentemente estão ausentes em ilhas devido à área territorial insuficiente ou a dificuldades na dispersão sobre a água. Na ausência deles, os nichos ecológicos para grandes predadores podem ser ocupados por aves, répteis ou carnívoros de menor porte, que podem então atingir tamanhos maiores que o normal. Por exemplo, na pré-histórica ilha Gargano, no Mediterrâneo durante o Mioceno-Plioceno, em ilhas do Caribe como Cuba, bem como em Madagáscar e na Nova Zelândia, alguns ou todos os predadores de topo eram aves como águias, falcões e corujas, incluindo alguns dos maiores exemplos conhecidos desses grupos.
Dado que o tamanho reduzido geralmente facilita a fuga ou a ocultação de herbívoros contra predadores, a diminuição da pressão de predação em ilhas pode permitir que eles cresçam até tamanhos maiores. Pequenos herbívoros também podem se beneficiar da ausência de competição causada pela falta de grandes herbívoros.
Entre os benefícios do grande porte sugeridos para tartarugas e jabutis insulares estão a menor vulnerabilidade à escassez de alimento e/ou água, devido à capacidade de sobreviver por períodos mais longos sem esses recursos ou à aptidão para percorrer distâncias maiores para obtê-los. Períodos de escassez extrema podem representar uma ameaça mais crítica em ilhas oceânicas do que no continente.
Assim, o gigantismo insular é geralmente uma tendência evolutiva resultante da eliminação de restrições ao tamanho de animais pequenos associadas à predação e/ou à competição. Tais restrições podem operar de forma diferente conforme o porte do animal: por exemplo, enquanto pequenos herbívoros escapam da predação escondendo-se, grandes herbívoros podem deter predadores por intimidação. Em consequência disso, o fenômeno complementar do nanismo insular também pode resultar da remoção de restrições ligadas à predação e/ou à competição sobre o tamanho de grandes herbívoros. Em contrapartida, o nanismo insular entre predadores resulta mais comumente da imposição de restrições associadas à limitação de presas disponíveis em ilhas. Ao contrário do nanismo insular, o gigantismo insular é encontrado na maioria dos grandes grupos de vertebrados e em invertebrados.
O territorialismo pode favorecer a evolução do gigantismo insular. Um estudo realizado na ilha Anaho, em Nevada, determinou que espécies de répteis territoriais tendiam a ser maiores na ilha em comparação com o continente, particularmente entre as espécies menores. Em espécies territoriais, o tamanho corporal maior confere aos indivíduos maior capacidade competitiva na defesa de seu território. Isso proporciona um impulso adicional à evolução em direção a portes maiores em populações insulares.
Outro mecanismo de estabelecimento do gigantismo insular pode ser o efeito fundador, operando quando espécimes maiores de uma população continental apresentam maior aptidão para colonizar ilhas.
A extensão da área da ilha desempenha um papel na determinação da magnitude do gigantismo. Ilhas menores geralmente aceleram a taxa de evolução das mudanças de tamanho corporal, e os organismos nelas presentes evoluem para extremos dimensionais ainda maiores.
Ver também Gigantismo abissal Regra de Foster Nanismo insular
Notas
Referências
Bibliografia
Categoria:Tamanho de animais Categoria:Biologia evolutiva