Desde a formação do Reino Unido da Grã-Bretanha e Irlanda do Norte, em 1922O nome do país foi mudado formalmente em 1927 de Reino Unido da Grã-Bretanha e Irlanda para Reino Unido da Grã-Bretanha e Irlanda do Norte pelo Ato de Títulos Real e Parlamentar. Contudo, a mudança efetivamente ocorreu quando oTratado Anglo-Irlandês criou o Estado Livre Irlandês em 1922, concedendo uma quase independência a 26 dos 32 condados da Irlanda. houve substancial imigração de outras partes do mundo. Em particular, os migrantes chegaram da Irlanda, e das ex-colônias do Império Britânico - tais como Índia, Bangladesh, Paquistão, Caraíbas, África do Sul, Quênia e Hong Kong - sob lei de nacionalidade britânica. Outros vieram com pedidos de asilo político, buscando proteção como refugiados pela Convenção de Refugiados de 1951 das Nações Unidas, ou dos Estados membros da União Europeia (UE) exercendo uma das Quatro Liberdades dos países da União Europeia.

Cerca de metade da população aumentou entre os censos de 1991 e 2001 devido a imigração dos não nativos. 4,9 milhões de pessoasPopulação de não nativos National Statistics Online, 24 de outubro de 2006. (8,3 por cento da população na época) nasceram no estrangeiro, apesar do censo não dar qualquer indicação do seu status de imigração ou intenção da duração de permanência.

Em 2006, registraram-se 149.035 pedidos de cidadania britânica, 32 por cento menos do que em 2005. O número de pessoas que receberam a cidadania durante o ano de 2006 foi de 154.095, 5 por cento menos do que em 2005. Os maiores grupos de pessoas que receberam a cidadania britânica eram da Índia, Paquistão, Somália e das Filipinas.John Freelove Mensah, Persons Granted British Citizenship United Kingdom, 2006 , Home Office Statistical Bulletin 08/07, 22 de maio de 2007, acessado em 21 de setembro de 2007 Em 2006, 134.430 pessoas receberam a cidadania britânica no Reino Unido, uma queda de 25 por cento em relação a 2005.Home Office, Control of Immigration: Statistics United Kingdom 2006 , Norwich: TSO, agosto de 2007, acessado em 21 de setembro de 2007 Entretanto, a migração da Europa Central e Europa Oriental tem aumentado desde 2004 com a adesão à União Europeia, de oito Estados da Europa Central e Oriental, uma vez que existe liberdade de circulação de trabalhadores dentro da União Europeia. O governo do Reino Unido está atualmente a introduzindo progressivamente de um novo sistema de pontos de base de imigração para pessoas de fora do Espaço Econômico Europeu.

Império Britânico e a Commonwealth Durante o período 1814-1910, o Império Britânico controlava uma grande parte do globo terrestre, no seu apogeu, mais de um terço da população mundial vivia sob o regime britânico. Tanto durante este período de tempo, quanto após a concessão de independência para a maior parte das colônias após a Segunda Guerra Mundial, a grande maioria dos imigrantes para o Reino Unido eram das atuais ou ex-colônias, sobretudo aquelas do Caribe e do subcontinente indiano. Estas pessoas preenchiam uma lacuna no Reino Unido do mercado de trabalho para empregos não qualificados e muitas pessoas eram especificamente trazidas para o Reino Unido em navios como o Empire Windrush.

Em 1962, o Ato dos Imigrantes da Commonwealth foi aprovado pelo governo britânico, restringindo a liberdade de passagem pelo Reino Unido de outras partes da Commonwealth. Até 1972, apenas os titulares de licença de trabalho, ou as pessoas de pais ou avós nascidos no Reino Unido poderiam obter autorização de entrada.

O Ato da Irlanda de 1949 tem o status incomum de reconhecimento da República da Irlanda, mas afirmando que seus cidadãos não são cidadãos de um país estrangeiro. Isto foi num tempo em que uma república não era autorizado a ser um membro da Comunidade das Nações.

Segunda Guerra Mundial Nos preparativos para a Segunda Guerra Mundial, muitos alemães, particularmente aqueles que pertencem às minorias que foram perseguidas sob o regime nazista, tais como judeus, tentaram emigrar para o Reino Unido, e estima-se que mais de 50.000 podem ter sido bem sucedidos. Foi estabelecido um número máximo de imigrantes que poderiam entrar, e, posteriormente, alguns candidatos foram rejeitados. Entretanto, quando o Reino Unido foi obrigado a declarar guerra à Alemanha, a migração entre os dois países foi interrompida.

Imigração do pós-guerra (1945-1983) Até o Ato dos Imigrantes da Commonwealth de 1962, todos os cidadãos da Comunidade podiam entrar e permanecer no Reino Unido, sem qualquer restrição. o Ato dos Imigrantes da Commonwealth de 1962 fez com que os cidadãos do Reino Unido e Colônias (CUKCs), cujos passaportes não foram diretamente emitidos pelo Governo do Reino Unido (ou seja, os passaportes emitidos pelo governador de uma colônia ou pelo comandante de um protetorado britânico) ficassem sujeitos ao controle de imigração.

Os indianos começaram a chegar ao Reino Unido, em grande número logo após a independência do seu país em 1947. Mais de 60.000 chegaram antes de 1955, muitos dos quais dirigiam ônibus, ou trabalhavam em fundições ou fábricas têxtis. Mais tarde eles abriram lojas para a venda de qualquer tipo de mercadoria ou trabalharam para os Correios. O fluxo de imigrantes indianos foi maior entre 1965 e 1972, impulsionado especialmente pela súbita decisão de Idi Amin de expulsar todos os 50.000 indianos gujaratis de Uganda. Cerca de 30.000 ugandenses asiáticos migraram para o Reino Unido.

Até 1972, apenas os titulares de licença de trabalho, ou as pessoas de pais ou avós nascidos no Reino Unido podiam obter visto de entrada no país.

Após o fim da Segunda Guerra Mundial, grupos substanciais de pessoas dos territórios controlados pela União Soviética estabeleceram-se na Grã-Bretanha, especialmente poloneses e ucranianos. O Reino Unido recrutou pessoas deslocadas de guerra, os então chamados Trabalhadores Voluntários Europeus, a fim de oferecer trabalho nas indústrias que necessitavam ajuda para a recuperação econômica pós-guerra.Diana Kay e Robert Miles (1998) Refugees or migrant workers? The case of the European Volunteer Workers in Britain (1946–1951) , Journal of Refugee Studies 1(3-4), pp. 214-236 No censo de 1951, a população de poloneses no Reino Unido era de 162.339, contra 44.642 em 1931.Colin Holmes (1988) John Bull's Island: Immigration and British Society 1871-1971, Basingstoke: MacmillanKathy Burrell (2002) Migrant memories, migrant lives: Polish national identity in Leicester since 1945 , Transactions of the Leicestershire Archaeological and Historical Society 76, pp. 59-77

Houve também um afluxo de refugiados provenientes da Hungria, após o fracasso da Revolução Húngara de 1956, chegando a um total de 20.990 refugiados.UNHCR (2006) 'A matter of the heart': How the Hungarian crisis changed the world of refugees , Refugees 114(3), pp. 4-11

Imigração Contemporânea (1983 em diante) O Ato de Nacionalidade Britânica de 1981, que foi promulgado em 1983, distingue entre cidadão britânico e cidadão dos territórios britânicos ultramarinos. O primeiro tem direito à nacionalidade por descendência enquanto que o segundo tem direito à nacionalidade outra que por descendência. Os cidadãos por descendência não podem passar automaticamente a nacionalidade britânica para um filho nascido fora do Reino Unido ou seus territórios ultramarinos (embora em algumas situações a criança possa ser registrada como um cidadão).

Os agentes de imigração têm que estar convencidos sobre a nacionalidade de uma pessoa e a identificação e a entrada podem ser recusados se não estiverem satisfeitos.Immigration staff can ask Muslim women to remove veils 24dash.com, 26 de outubro de 2006

right|thumb|450px|Dados do censo revelam o número de residentes do RU nascidos no exterior (1951-2001).Fonte:Office for National StatisticsFoco sobre Pessoas e Migração: 2005, National Statistics UK right|thumb|450px|Influxo de migração (o alto das colunas), fluxo de migração (a base das colunas) e total de imigração (as colunas em si) cresceu entre 1994 e 2004.Fonte:Office for National Statistics

União Europeia Uma das Quatro Liberdades da União Europeia, da qual o Reino Unido é um membro, é o direito à livre circulação de pessoas.

Desde a expansão da UE, em 1 de maio de 2004, o Reino Unido tem aceito imigrantes da Europa Central e da Europa Oriental, de Malta e de Chipre, apesar de substanciais comunidades maltesas e grego- e turco-cipriotas terem sido criadas anteriormente através de suas ligações com a Commonwealth. Existem restrições sobre os benefícios que os membros desses oito países da adesão podem reivindicar, que são abrangidos pelo Programa de Registro de Trabalhadores.The Worker Registration Scheme Home Office A maior parte dos outros Estados membros da União Europeia tem exercido o seu direito de controlar a imigração temporária (que deve terminar em 2011Freedom of movement for workers after enlargement Europa) sobre o ingresso de pessoas destes Estados da adesão,Barriers still exist in larger EU , BBC News, 1 May 2005 embora alguns já estejam removendo estas restrições.EU free movement of labour map , BBC News, 4 de janeiro de 2007, acessado em 26 de agosto de 2007

O Home Office publica trimestralmente estatísticas sobre o número de pedidos para o Programa de Registro de Trabalhadores. Os números publicados em agosto de 2007 indicam que 682.940 pessoas solicitaram o programa entre 1 de maio de 2004 e 30 de junho de 2007, dos quais 656.395 foram aprovados.Home Office, Department for Work and Pensions, HM Revenue & Customs and Communities and Local Government, Accession Monitoring Report: A8 Countries, maio de 2004-junho de 2007 , 21 de agosto de 2007, acessado em 26 de agosto de 2007. Trabalhadores autônomos e pessoas que não estão trabalhando (incluindo estudantes) não são obrigados a registrar-se no programa, sendo assim, este valor representa um limite menor no influxo de imigração. Estes valores não indicam o número de imigrantes que voltaram para casa, mas 56 por cento dos requerentes nos 12 meses que terminou em 30 de junho de 2007 relataram terem planejado permanecer por um período máximo de três meses. Os números relativos à imigração total mostram que houve um influxo bruto de 64.000 pessoas dos oito Estados da adesão provenientes da Europa Central e Oriental em 2005.1,500 migrants arrive in UK daily , BBC News, 2 de novembro de 2006, acessado em 2 de novembro de 2006 Uma investigação por More4 concluiu que poloneses (que compõem a maioria dos registrados com o PRT) atualmente representam uma proporção substancial da população de algumas cidades britânicas.Pole positions , Investigation into the influx of Polish immigrants into the UK: More4 News, 6 de junho de 2006. Acessado em 7 de junho de 2006. A pesquisa sugere que um total de cerca de 1 milhão de pessoas haviam se transferido dos novos Estados membros da UE para o Reino Unido em abril de 2008, mas que a metade deste número já regressou para casa ou mudou-se para um terceiro país.