Hunky Dory é o quarto álbum de estúdio do músico inglês David Bowie, lançado no Reino Unido em 17 de dezembro de 1971 pela RCA Records. Após um período afastado das turnês e gravações, Bowie dedicou-se a compor novas canções, optando pelo piano em vez do violão, como em seus trabalhos anteriores. Bowie reuniu Mick Ronson (guitarra), Trevor Bolder (baixo) e Mick Woodmansey (bateria) e gravou o álbum em meados de 1971 no Trident Studios, em Londres. Rick Wakeman contribuiu com o piano pouco antes de se juntar ao Yes. Bowie coproduziu o álbum com Ken Scott, que havia sido o engenheiro de som de seus dois discos anteriores.
Em comparação com o hard rock guiado pela guitarra de The Man Who Sold the World, Bowie optou por um estilo pop rock e art pop mais caloroso e melódico, baseado no piano, em Hunky Dory. Suas preocupações líricas no disco variam da natureza compulsiva da reinvenção artística em "Changes" ao ocultismo e à filosofia nietzschiana em "Oh! You Pretty Things" e "Quicksand"; várias canções fazem referências culturais e literárias. Ele também se inspirou em sua turnê pelos Estados Unidos para escrever canções dedicadas a três ícones americanos: Andy Warhol, Bob Dylan e Lou Reed. A canção "Kooks" foi dedicada ao filho recém-nascido de Bowie, Duncan. A capa do álbum, fotografada em monocromático e posteriormente colorida, apresenta Bowie em uma pose inspirada em atrizes da Era de Ouro de Hollywood.
A RCA ofereceu pouca promoção para Hunky Dory e seu single principal, "Changes", receosa de que Bowie transformasse sua imagem em breve. Assim, apesar das críticas muito positivas da imprensa musical britânica e americana, o álbum inicialmente vendeu pouco e não entrou nas paradas. Após o sucesso comercial do álbum Ziggy Stardust de Bowie em 1972, Hunky Dory despertou um interesse renovado, com as vendas atingindo o terceiro lugar na parada de álbuns do Reino Unido. Retrospectivamente, Hunky Dory foi aclamado pela crítica como um dos melhores trabalhos de Bowie e figura em diversas listas dos melhores álbuns de todos os tempos. No contexto de sua carreira, Hunky Dory é considerado o álbum onde "Bowie começa a se tornar Bowie", descobrindo definitivamente sua voz e estilo.
Antecedentes Após David Bowie concluir seu terceiro álbum de estúdio, The Man Who Sold the World, em maio de 1970, ele se tornou menos ativo tanto em estúdio quanto nos palcos. Seu contrato com a editora musical Essex havia expirado e seu novo empresário, Tony Defries, enfrentava desafios contratuais anteriores. Bowie também estava sem banda de apoio, já que os músicos de The Man Who Sold the World – incluindo o produtor e baixista Tony Visconti, o guitarrista Mick Ronson e o baterista Mick Woodmansey – saíram em agosto de 1970 devido a conflitos pessoais com o artista. Depois de ouvir uma demo de "Holy Holy", gravada no outono de 1970, Defries assinou um contrato com o cantor para a Chrysalis, mas, a partir daí, limitou seu trabalho com Bowie para se concentrar em outros projetos. Bowie, que se dedicava à composição, recorreu a Bob Grace, sócio da Chrysalis, que adorou a demo de "Holy Holy" e, posteriormente, reservou um tempo nos estúdios da Radio Luxembourg em Londres para que Bowie gravasse suas demos. "Holy Holy", gravada em novembro de 1970 e lançada como single em janeiro de 1971, foi um fracasso comercial.
O álbum The Man Who Sold the World foi lançado nos Estados Unidos pela Mercury Records em novembro de 1970. O álbum vendeu pouco, mas teve melhor desempenho, tanto em termos de crítica quanto de vendas, nos EUA do que no Reino Unido. Foi tocado frequentemente em estações de rádio americanas e seu "conteúdo de rock pesado" aumentou o interesse em Bowie. O sucesso de crítica do álbum levou a Mercury a enviar Bowie em uma turnê promocional de rádio pelos EUA em fevereiro de 1971. A viagem o inspirou a escrever canções em homenagem a três ícones americanos: o artista Andy Warhol, o cantor e compositor Bob Dylan e a banda de rock Velvet Underground, mais especificamente seu vocalista Lou Reed. Após a turnê, Bowie retornou ao seu apartamento em Haddon Hall, Beckenham, onde gravou muitas de suas demos do início dos anos 1970 e começou a compor. De acordo com sua então esposa Angela, Bowie passou um tempo compondo músicas no piano em vez do violão, o que "infundiria o sabor do novo álbum". No total, ele compôs mais de três dúzias de músicas lá, muitas das quais apareceriam em Hunky Dory e em seu álbum seguinte, The Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders from Mars. A primeira música que Bowie escreveu para Hunky Dory foi "Oh! You Pretty Things" em janeiro de 1971. Depois de gravar sua demo na Rádio Luxemburgo, Bowie deu a fita para Grace, que a mostrou a Peter Noone, do Herman's Hermits. Noone decidiu gravar sua própria versão e lançá-la como seu single de estreia.
Lançada em abril de 1971, a versão de Noone para "Oh! You Pretty Things" foi um sucesso comercial, alcançando o 12º lugar na parada de singles do Reino Unido. Foi a primeira vez que a maioria dos ouvintes ouviu falar de Bowie desde "Space Oddity" (1969). Noone disse à NME: "Na minha opinião, David Bowie é o melhor compositor da Grã-Bretanha no momento... certamente o melhor desde Lennon e McCartney." Após o sucesso do single, Defries tentou libertar Bowie de seu contrato com a Mercury, que expiraria em junho de 1971. Defries sentia que a Mercury não havia feito justiça financeira a Bowie. Embora a Mercury pretendesse renová-lo em termos melhores, Defries forçou a gravadora a rescindir o contrato em maio, ameaçando entregar um álbum de baixa qualidade. Defries então pagou as dívidas de Bowie à Mercury por meio da Gem Productions, e a gravadora renunciou aos seus direitos autorais sobre David Bowie (1969) e The Man Who Sold the World.
Composição e gravação miniaturadaimagem|193x193px|Co-produtor Ken Scott em 2014 Após o fim de sua banda de curta duração, Arnold Corns, em fevereiro, Bowie retornou ao estúdio em maio de 1971 para gravar seu próximo álbum. Ele trouxe de volta Ronson e Woodmansey e contratou Trevor Bolder, um ex-cabeleireiro e afinador de pianos, como baixista para substituir Visconti. Após a contratação de Bolder, o trio se reuniu em Haddon Hall para ensaiar algumas das novas músicas de Bowie, como a canção "Andy Warhol". Bowie e seu novo trio de apoio, que logo seria chamado de Spiders from Mars, tocaram pela primeira vez em 3 de junho no programa de rádio In Concert, do DJ John Peel, da BBC. O repertório incluiu apresentações de estreia de várias músicas que Bowie havia escrito recentemente, como "Queen Bitch", "Bombers", "Song for Bob Dylan" e "Andy Warhol". O título Hunky Dory também foi anunciado nesta sessão.
Bowie e os futuros Spiders começaram oficialmente a trabalhar no novo álbum no Trident Studios em Londres em 8 de junho de 1971. Ken Scott, que havia sido o engenheiro de som dos dois discos anteriores de Bowie, foi contratado para coproduzir ao lado dele. Scott aceitou o cargo como uma forma de ganhar experiência, embora na época não acreditasse que Bowie se tornaria uma grande estrela. Em sua estreia como produtor, Scott utilizou alguns dos sons acústicos de All Things Must Pass (1970), de George Harrison, um álbum que ele havia produzido. Scott manteve o papel de co-produtor nos três discos seguintes de Bowie: Ziggy Stardust, Aladdin Sane e Pin Ups. Bowie tocou demos para Scott e os dois escolheram quais seriam gravadas para o álbum. Em 8 de junho, a banda gravou "Song for Bob Dylan", embora, segundo Nicholas Pegg, essa versão tenha sido descartada e a versão lançada só tenha sido gravada em 23 de junho. Scott lembrou mais tarde que a gravação foi muito rápida: "Quase tudo foi feito em uma única tomada." Ao discutir os vocais de Bowie, Scott afirmou: "Ele era único. [Ele é] o único cantor com quem já trabalhei em que praticamente todas as tomadas foram perfeitas." Bolder descreveu a gravação com Bowie pela primeira vez como uma "experiência angustiante": "Quando aquela luz vermelha acendeu no estúdio, foi tipo, 'Meu Deus, estamos no fundo do poço!'" Como co-produtor, Bowie demonstrou um interesse ativo no som e nos arranjos do álbum, uma mudança radical em relação à sua atitude geralmente distante durante as sessões de The Man Who Sold the World. esquerda|miniaturadaimagem|197x197px|Rick Wakeman (na foto, em 2012), cujo jeito de tocar piano influenciou muito as canções. Rick Wakeman, renomado músico de estúdio e membro do Strawbs, toca piano no álbum; ele já havia tocado Mellotron em David Bowie (1969). Em 1995, ele relembrou que se encontrou com Bowie no final de junho de 1971 em Haddon Hall, onde ouviu demos de "Changes" e "Life on Mars?" em "seu brilho bruto... a melhor seleção de músicas que já ouvi de uma só vez em toda a minha vida... Eu mal podia esperar para entrar no estúdio e gravá-las." De acordo com Wakeman, as primeiras sessões começaram mal, pois a banda não havia aprendido as músicas. Ele lembrou que Bowie teve que interromper as sessões, repreendendo os músicos e dizendo para voltarem quando soubessem a música. Quando eles retornaram depois de uma semana, Wakeman pensou: "A banda estava ótima! Eles eram muito bons, e as faixas simplesmente fluíam." Esta história foi contestada por outros membros da banda, incluindo Bolder, que disse ao biógrafo Kevin Cann: “[Isso é] um disparate. David nunca teria repreendido a banda no estúdio. Especialmente porque Mick e Woody já o tinham deixado uma vez, e todos estavam agora a dar-se bem. A banda não teria sobrevivido a isso – definitivamente não aconteceu.” Scott argumentou: “Definitivamente não me lembro disso, e não é algo que eu esqueceria. Eu definitivamente contestaria isso.”
Em 9 de julho, com Wakeman na formação, Bowie e a banda gravaram duas versões de "Bombers" e "It Ain't Easy", esta última com vocais de apoio de Dana Gillespie. Cinco dias depois, o grupo gravou quatro versões de "Quicksand", a última das quais aparece no álbum final. Em 18 de julho, o grupo passou o dia ensaiando e mixando. Outras sessões de mixagem foram realizadas entre 21 e 26 de julho para compilar um álbum promocional para a Gem Productions. A essa altura, as músicas "Oh! You Pretty Things", "Eight Line Poem", "Kooks", "Queen Bitch" e "Andy Warhol" já haviam sido gravadas; as mixagens de "Eight Line Poem" e "Kooks" no álbum promocional diferiam das versões finais em Hunky Dory. "The Bewlay Brothers" e "Changes" foram gravadas em 30 de julho. Em 6 de agosto, a banda gravou "Life on Mars?" e "Song for Bob Dylan", após o que o processo de gravação foi considerado concluído. Antes do término das sessões, Bowie perguntou a Wakeman se ele queria fazer parte dos Spiders from Mars. Wakeman recusou e juntou-se à banda de rock progressivo Yes.
Estilo musical Após o som hard rock de The Man Who Sold the World, Hunky Dory apresenta uma mudança estilística em direção ao art pop e ao pop rock melódico.; . As canções são, em sua maioria, conduzidas pelo piano em vez da guitarra. O biógrafo Marc Spitz acredita que o piano evoca uma sensação mais calorosa neste disco em comparação com seus dois predecessores. Christopher Sandford afirma que "as canções [são] caracterizadas pela atmosfera exuberante estabelecida pela voz de Bowie e pelo piano" e, juntamente com Elton John e Phil Collins, ajudaram a criar música no "contínuo easy-listening". Lior Phillips, da Consequence of Sound, escreveu que as canções são acessíveis, tanto musical quanto liricamente, permitindo que o ouvinte as disseque repetidamente. O jornalista musical Peter Doggett concorda, considerando Hunky Dory como "um conjunto de canções pop atraentes e acessíveis, através das quais Bowie testou seus sentimentos sobre a natureza do estrelato e do poder". Rick Quinn descreveu as canções na PopMatters como uma fusão de "pop britânico, obras orquestrais, art-rock, folk e baladas" que emergem para formar o glam rock.