Simon Maxwell Helberg (Los Angeles, 9 de dezembro de 1980) é um ator, diretor, produtor, dublador e músico norte-americano. Tornou-se conhecido internacionalmente desde 2007 por interpretar o engenheiro aeroespacial Howard Wolowitz na série The Big Bang Theory, exibida pela CBS. Durante os 12 anos de transmissão, foi classificado pela revista Forbes como um dos atores mais bem pagos da televisão dos Estados Unidos, incluído na Calçada da Fama do TCL Chinese Theatre na Hollywood Boulevard, recebeu seis indicações ao Prêmio Screen Actors Guild e venceu um Critics' Choice Television Award.
Iniciou sua carreira artística na infância, realizando apresentações de jazz e rock em clubes de Los Angeles após aprender piano. Estudou belas artes na Universidade de Nova York, onde ingressou no teatro e posteriormente, em 1999, aos 19 anos, participou de seu primeiro filme, Mumford, com um personagem sem nome. No ano seguinte, estreou na televisão, com a série Popular. A partir de então, realizou diversas pequenas participações, principalmente em obras de humor, com destaque para Vernon em National Lampoon's Van Wilder (2002), protagonizado por Ryan Reynolds, Rabino Scott em A Serious Man, no programa de esquetes MADtv, Seth Tobin em Joey (2004) e Alex Dwyer em Studio 60 on the Sunset Strip (2006).
Em 2010, estreou na dublagem com Kick Buttowski: Suburban Daredevil. Helberg também dirigiu seu primeiro filme em 2014, We'll Never Have Paris. Em 2016, interpretou o pianista Cosmé McMoon no filme Florence Foster Jenkins, estrelando ao lado de Meryl Streep. O personagem lhe rendeu uma indicação ao Globo de Ouro de Melhor Ator Coadjuvante. Em 2021, fez parte do musical Annette, do diretor francês Leos Carax. Em 2023, participou de Poker Face.
Primeiros anos Infância, educação e estreia no teatro Simon Maxwell Helberg nasceu em 9 de dezembro de 1980, em Los Angeles, Califórnia. Ele cursou o ensino fundamental e médio na Crossroads School em Santa Monica, onde estudou latim e tornou-se faixa preta em caratê. Ainda na adolescência se interessou pela música, começou a tocar piano com cerca de 10 anos e, aos 14, formou uma banda de jazz e rock. Em entrevista ao jornal The New York Times, declarou que seus pais não o influenciaram na escolha de uma carreira artística, mas que recebeu apoio deles: "Toquei no Roxy Theatre da Sunset Strip, usei aparelho ortodôntico e meu pai me deixou para apresentações em saguões de hotéis".
Apesar de ser um "pianista talentoso", segundo o New Yorker, demonstrava vocação para atuar. "Eles estavam apresentando The Children's Hour (de Lillian Hellman) na minha escola e havia um pequeno papel de entregador. Foram talvez quatro linhas… Eu estava tipo: 'Me escolha'", afirmou ele. Também se destacava seu humor: "Exagerei tanto que recebi uma salva de palmas, só porque todo mundo precisava rir naquele momento. Seria como se Jerry Lewis caísse no meio de uma peça de Hellman… Foi só quando eu estava na NYU que um professor me disse: 'Você não tem permissão para fazer comédia por um tempo'… Fiquei apavorado, mas acho que no final das contas isso me levou a ser um ator melhor".
Ingressou na Tisch School of the Arts da Universidade de Nova Iorque (NYU), onde recebeu um bacharelado em belas artes e iniciou sua carreira como ator no teatro, participando de peças da Atlantic Theatre Company. Estreou nos cinemas ainda em 1999, no filme Mumford, interpretando um colega de quarto sem falas. Desde o início dos anos 2000 atuou com o comediante Derek Waters. Em 2007, os dois estrelaram Derek and Simon: The Show, uma websérie criada com a colaboração de Bob Odenkirk e transmitida pela Turner Broadcasting System. Com a obra, venceram a categoria Melhor Vídeo de Websérie do Hollywood NetAwards e foram indicados como Melhor Websérie Original de Comédia para o TV Guide Online Video Awards.
A produção iniciou em 2005, desenvolvendo dois segmentos de 15 minutos — Derek & Simon: A Bee and a Cigarette e Derek & Simon: The Pity Card — e o piloto da websérie, com duração de meia hora, para HBO. Sem a aprovação da emissora, ambos foram enviados para festivais de cinema, incluindo o Sundance Film Festival e South by Southwest Film Festival, e lançados em DVD. Em 7 de maio de 2008, a distribuidora sofreu uma fusão e as obras foram removidas da internet.
Carreira Saída da universidade e estreia na televisão thumb|esquerda|alt=Prédio da Tisch School of the Arts|Sede da Tisch School of the Arts, escola de artes cênicas da Universidade de Nova Iorque, vista da Segunda Avenida em East Village, Manhattan
Em 2001, fez sua estreia na televisão. Em palestra posterior para estudantes da Universidade da Carolina do Sul (USC), revelou que seu reitor foi substituído naquele ano, durante as férias de verão para o terceiro período estudantil, e a comédia introduzida no grupo. A mudança não o agradou. Aliado a isso, Helberg havia realizado testes para Undeclared de Judd Apatow e para um programa de esquetes produzido por Steve Martin, indicados pelo empresário de um colega. "Recebi uma resposta muito boa [de Judd]… fui várias vezes e eles disseram: 'Você é realmente um dos três melhores caras'". Acreditando que receberia o papel, contratou um agente e abandonou a universidade.
O trabalho, no entanto, foi malsucedido. Realizou apenas pequenas aparições, de um episódio, nas séries Popular interpretando Gus Latrice, Cursed como Andy Tinker e Son of the Beach como Billy. "A rejeição é muito, muito difícil. Eu estava indo muito bem nessas audições e não consegui os papéis", afirmou. Passou a trabalhar em restaurantes, além de escrever e atuar em peças em pequenos teatros alugados por uma noite. Era "pagar para atual", segundo ele. "Fiz muitas esquetes cômicas no The Second City que não era realmente um teatro, era apenas um espaço onde você tinha algumas aulas. Conheci um monte de gente e elas disseram: 'Vamos fazer um show'''. Então comprávamos o teatro e fazíamos um espetáculo, e fizemos isso durante cinco anos… Quando você distribuía um panfleto, as pessoas reviravam os olhos. Agora é legal". Ao Los Angeles Times, comparou seu início com o personagem principal de Florence: "Apenas paixão cega e pura".
Seu primeiro trabalho de destaque foi juntar-se ao elenco do programa de esquetes MADtv da FOX durante uma temporada, interpretando vários papéis. Em 2002 também apareceu no longa-metragem Van Wilder, como Vernon, um dos estudantes geeks convidados para festa realizada pelo protagonista interpretado por Ryan Reynolds. Em 2003, interpretou Jerry no filme Old School e participou do especial de televisão Tracey Ullman in the Trailer Tales, da vencedora do Emmy Tracey Ullman. Em 2004, interpretou Terry no filme A Cinderella Story. No mesmo ano, esteve em dois episódios da série Reno 911!; como um adolescente judeu que procura perder a virgindade e um motorista que se recusa ser detido pelos policiais Garcia (Carlos Alazraqui) e Jones (Cedric Yarbrough).
Teve um pequeno papel no sexto episódio de Quintuplets, como Neil, o balconista de uma sapataria onde os personagens Paige (Sarah Wright) e Patton (Ryan Pinkston) trabalhavam. Ainda em 2004, entrou na série Joey, aparecendo em quatro episódios como Seth Tobin, um engenheiro e amigo de Michael (Paulo Costanzo). Ele desempenhou um personagem secundário no filme de 2005 de George Clooney, Good Night, and Good Luck. No mesmo ano, teve uma pequena participação em Arrested Development como Jeff, um funcionário do estúdio de cinema onde Maeby (Alia Shawkat) trabalhava.
Em 2006, teve um papel coadjuvante como Alex Dwyer em Studio 60 on the Sunset Strip, dirigido por Aaron Sorkin. Nesse trabalho, destacou sua capacidade de fazer imitações, incluindo Nicolas Cage, Tom Cruise e Ben Stiller. Apesar da aclamação da crítica, a série não foi renovada para segunda temporada por apresentar duplicidade ao roteiro de 30 Rock, que Helberg descreveu como um "elefante na sala": "Chegou ao ponto em que não estava funcionando e todos nós reconhecemos isso". Desempenhou ainda um pequeno papel no filme Evan Almighty, estrelado por Steve Carell e Morgan Freeman, e em Walk Hard: The Dewey Cox Story como produtor musical.
Ascensão com The Big Bang Theory
Em 2007, foi escalado como Howard Wolowitz na sitcom da CBS, The Big Bang Theory. Howard é um judeu poliglota, engenheiro aeroespacial formado no Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) e um dos participantes de uma missão para Estação Espacial Internacional. O papel não estava inclusivo no piloto original nunca exibido, que foi reprovado pela emissora e completamente reformulado. Para um livro sobre os bastidores da atração, Helberg revelou que quando recebeu o convite, prontamente se recusou. "Eu já tinha feito tantos pilotos, passado por tantos personagens nerds que fracassaram e estava me divertindo tanto em Studio 60 que acabei dizendo: 'Não tenho vontade de interpretar mais nerds.'"
Chuck Lorre, diretor da série, e seu agente continuaram persistindo. Apesar de acreditar que "a probabilidade de dar certo era baixa", solicitou uma folga e aceitou gravar. Após passar no teste inicial, os produtores solicitaram um segundo, mais específico, também rejeitado por ele. "Eu recusei, porque, quando você faz um teste assim, você assume um compromisso. Eu gostava do material e sabia que faria um bom trabalho, mas queria ficar no Studio 60". Além disso, Aaron buscava sua permanência. "Terão que arrancar a caneta do meu cadáver para me impedir de escrever seu personagem. Boa sorte!", respondeu o diretor em e-mail.
Ele acabou aceitando, foi confirmado uma semana após, mas inicialmente não interpretaria Howard. O personagem seria destinado ao ator Kevin Sussman. "Lembro de ter pensado: 'Claramente, eles não têm certeza de que eu sou o cara certo'. Digo, eles demoraram tanto para me chamar, então deve ter algum tipo de debate sendo feito, e isso em geral não é um bom sinal. Minha sensação era de que a emissora ou o estúdio não estavam completamente interessados", relembrou. Contudo, Sussman foi impedido por um contrato com a ABC. Ao livro, parabenizou Helberg pela interpretação: "Ele foi sempre tão prestativo e tão incrível em seu personagem. Sinto que qualquer coisa que acaba sendo boa na indústria do entretenimento ocorre por meio de uma série de erros".
Quando questionado se compartilhava semelhanças com Howard, respondeu: "Não sou realmente um colecionador, e todos os caras da série estão muito distantes de seus personagens. Acho que nenhum de nós realmente sabia a diferença entre Star Trek e Star Wars quando começamos a série. Às vezes, as referências de Star Trek são mais confusas do que as referências de física". Também discordava dos constantes flertes ocorridos nas primeiras temporadas, sendo considerado pelo TV Guide como o maior "Casanova" da sua época e uma "mistura de Mick Jagger com Don Knotts" pelo próprio. Em uma avaliação posterior, The Hollywood Reporter destacou sua evolução do "mais assustador da série em um motivo de risada frequente". No entanto, Helberg contribuiu com o visual: "Eles disseram: 'Esse cabelo é tão nerd, você pode fazer de novo?' Eu estava tipo: 'Sim, claro, porque eu fiz isso para o papel! Eu não faço isso todos os dias…' Então eu tive que mudar meu cabelo na vida, para não parecer tão nerd quanto eles pensavam".
Em 2012, foi citado como um dos personagens mais populares da televisão, com seu Q Score, uma métrica estadunidense usada para verificar a notoriedade de personalidades, "bem acima da média". Em 2014, a produção da oitava temporada foi adiada em decorrência de "negociações contratuais", encerrando com um acordo de US$ 70 milhões por três anos. Em 2017, foi novamente renovada, com uma média de 19,40 milhões de espectadores, atingido patamares de Friends e "gerando ganhos inesperados", conforme a CNN. "Todos os dias chego ao trabalho provavelmente 20 minutos, meia hora mais cedo, porque adoro fazer o que faço", afirmou sobre as gravações.