Ion Television, chamada no ar simplesmente de Ion, é uma rede de televisão aberta dos Estados Unidos e um grupo de canais FAST, de streaming gratuito sustentado por publicidade, pertencentes à divisão Ion Media da subsidiária Scripps Networks da E. W. Scripps Company. A rede começou a transmitir em 31 de agosto de 1998 como Pax TV, voltada principalmente à programação de entretenimento familiar. Em 1 de julho de 2005, passou a se chamar i: Independent Television, geralmente abreviado para "i", e adotou uma programação de entretenimento geral formada por produções adquiridas recentes e antigas. O nome Ion Television foi adotado em 29 de janeiro de 2007.
Por muitos anos, a programação da Ion concentrou-se principalmente em reprises de séries exibidas originalmente por outras redes. Grande parte de sua grade é formada por longos blocos de episódios consecutivos de dramas policiais e processuais, acompanhados ocasionalmente por filmes, entre eles telefilmes durante o período do Natal. A rede já comprou os direitos de primeira exibição nos Estados Unidos de séries canadenses que não haviam sido adquiridas por outras redes americanas e também chegou a dedicar grande parte de sua programação a infomerciais. Desde a compra pela Scripps, passou a acrescentar transmissões esportivas nacionais organizadas pela divisão Scripps Sports, começando por pacotes de jogos da Women's National Basketball Association e da National Women's Soccer League.
A Ion está disponível em grande parte dos Estados Unidos por meio de 44 emissoras próprias e 20 afiliadas, além da distribuição por operadoras de televisão por assinatura e serviços de streaming com publicidade. Desde 2014, a rede também ampliou sua presença em mercados nos quais não possui uma emissora própria ou uma afiliada no canal principal, usando subcanais digitais de emissoras locais pertencentes a grupos como Gray Television e Nexstar Media Group. Esse sistema complementa a distribuição nacional da programação da Ion por operadoras de TV paga e serviços de streaming.
As emissoras da rede cobrem os 20 maiores mercados de televisão dos Estados Unidos e 37 dos 50 maiores. As emissoras próprias alcançam 64,8% da população americana, percentual superior ao de qualquer outro grupo proprietário de emissoras do país. Esse alcance pode superar o limite legal de 39% porque todas as emissoras operam na faixa UHF, à qual é aplicado um desconto regulatório no cálculo desse limite. Na era digital, o restabelecimento desse desconto gerou controvérsia entre outros grupos de radiodifusão e em decisões da Comissão Federal de Comunicações dos Estados Unidos (FCC) tomadas por diferentes governos presidenciais. Como a empresa que deu origem à Ion Media comprava principalmente emissoras de baixo desempenho e estações situadas nas margens dos mercados, muitas delas voltadas a cidades de menor projeção na era analógica, a questão teve menos efeito direto sobre a Ion Media.
História
PAX (1998–2005)
thumb|Logotipo original da rede como Pax TV, também chamada Pax e estilizada como "PAX", usado de 31 de agosto de 1998 a 30 de junho de 2005. Uma versão inicial, assim como um protótipo usado antes do lançamento, trazia uma pomba acima do "X".
A rede foi lançada por Lowell "Bud" Paxson, cofundador da Home Shopping Network e presidente da Paxson Communications, empresa que precedeu a Ion Media. O nome previsto era Pax Net, mas foi alterado pouco antes da estreia para Pax TV, muitas vezes abreviado para "Pax" e estilizado como "PAX". O nome fazia referência a Paxson e à empresa controladora, além da palavra latina pax, "paz". Paxson achava que a programação das outras redes abertas continha material excessivamente vulgar e não era adequada às famílias. Ele decidiu criar uma alternativa voltada a esse público. A PAX adotou normas de conteúdo bem mais conservadoras que as grandes redes comerciais, NBC, CBS, ABC e Fox, restringindo palavrões, violência e conteúdo sexual. Muitos programas adquiridos eram editados para retirar cenas de sexo e violência explícita, enquanto palavras consideradas ofensivas tinham o áudio silenciado.
Grande parte das primeiras afiliadas pertencia à própria Paxson Communications e integrava a Infomall TV Network (inTV), lançada por Paxson em 1995 e baseada principalmente em infomerciais e outros programas comprados por anunciantes. No fim da primavera e no verão de 1998, as emissoras da inTV que passariam a integrar a nova rede exibiram um especial de meia hora apresentado por Richard Thomas, ator de The Waltons. O programa trazia entrevistas com Paxson sobre a criação da PAX e seus primeiros programas.
A PAX estreou em 31 de agosto de 1998. Sua programação inicial ocupava muito mais horas do dia que em parte dos anos seguintes. Nos dias úteis, a rede exibia entretenimento geral das 11h às 23h, no horário central, e aos fins de semana, das 15h às 22h. Um acordo com o estúdio de animação DIC Productions L.P., então pertencente à Disney, também levou à criação do bloco infantil "Cloud Nine", transmitido aos sábados das 5h às 10h e aos domingos das 6h às 8h. A rede transmitia ainda programação religiosa mediante contratos de compra de horário com The Worship Network, presente nas madrugadas sete dias por semana, e Praise TV, voltada a adolescentes e jovens adultos com música cristã contemporânea e outros programas religiosos, exibidos nas noites de sexta-feira e sábado, das 23h às 2h, até 2000. As demais faixas eram preenchidas por programação paga.
A programação inicial da PAX reunia produções inéditas, entre elas a série de histórias reais It's a Miracle, o game show The Reel to Reel Picture Show e os programas de entrevistas Woman's Day e Great Day America, além de reprises de séries mais antigas. Entre elas estavam Highway to Heaven, Here's Lucy, The Hogan Family, Dave's World, Touched by an Angel e Candid Camera. Esta última teve episódios novos e reprises na PAX depois que a CBS cancelou sua retomada no início de 1998. A divisão Paxson Entertainment também produziu dramas originais, entre eles Sue Thomas: F.B.Eye, Doc, Mysterious Ways, que havia começado na NBC, Hope Island e Twice in a Lifetime.
A PAX transmitiu muitos game shows. A grade reuniu novas versões de formatos que haviam surgido na televisão por assinatura, como Supermarket Sweep e Shop 'til You Drop, e produções como On the Cover, Balderdash, Dirty Rotten Cheater, a retomada de Beat the Clock em 2002, Hollywood Showdown, produzida em conjunto com a Game Show Network, e reprises de Born Lucky. Mais tarde, a rede exibiu reprises da versão sindicalizada de Family Feud, com episódios dos períodos apresentados por Louie Anderson, Richard Karn e John O'Hurley, transmitidos com um ano de atraso em relação à distribuição original. Em razão da parceria com a NBC, também levou ao ar The Weakest Link, nas versões apresentadas por Anne Robinson e George Gray, e a retomada de Twenty-One de 2000.
Em setembro de 1999, a National Broadcasting Company, Inc. comprou 32% da Paxson Communications por US$ 415 milhões em ações conversíveis. O acordo incluía uma opção para elevar a participação a 49% até fevereiro de 2002, caso mudanças nas normas da FCC permitissem à NBC adquirir outras emissoras de televisão. Em novembro de 2003, a NBC vendeu sua participação de volta à Paxson.
Sem um telejornal nacional próprio, a Paxson Communications contratou em 2000 a WeatherVision, de Jackson, no Mississippi. A empresa produzia principalmente inserções de previsão do tempo para emissoras sem departamento jornalístico próprio ou acordo para compartilhamento de notícias. O resultado foi Tomorrow's Weather Tonight, uma previsão nacional de cinco minutos transmitida de segunda a sexta-feira no fim da grade de entretenimento da PAX.
A partir de 2000, muitas emissoras PAX também firmaram acordos de compartilhamento de notícias com afiliadas locais das grandes redes. A maioria desses acordos envolvia estações da NBC, embora alguns fossem firmados com afiliadas da ABC, CBS ou Fox. As emissoras PAX exibiam telejornais noturnos e, em certos mercados, matinais, gravados anteriormente pelas emissoras parceiras. Alguns acordos previam telejornais ao vivo produzidos especificamente para a emissora PAX. Em Indianápolis, por exemplo, a afiliada da NBC WTHR produziu um telejornal de horário nobre para a WIPX-TV entre fevereiro e junho de 2005, depois que a afiliada da CBS WISH-TV, mais tarde afiliada da The CW, assumiu a produção do telejornal que a WTHR fazia desde 1996 para a afiliada da UPN WNDY-TV, mais tarde ligada à MyNetworkTV. Em Cleveland, a afiliada da NBC WKYC-TV produzia telejornais noturnos para a WVPX-TV voltados principalmente a Akron, cidade de licença da emissora. Em algumas localidades, uma afiliada de grande rede também prestava serviços técnicos e administrativos à estação PAX.
Com audiência baixa e problemas financeiros, a PAX aumentou gradualmente a quantidade de programação paga no início dos anos 2000, reduzindo o espaço dedicado ao entretenimento. Infomerciais e outros programas comprados por anunciantes passaram a ocupar a maior parte do dia. Em janeiro de 2005, o entretenimento havia sido reduzido a seis horas nos dias úteis, das 17h às 23h, e cinco horas nos fins de semana, das 17h às 22h, no horário central. A produção original também diminuiu. A PAX havia começado oferecendo cinco ou seis séries novas por temporada, mas, em 2003, restavam apenas duas: Sue Thomas: F.B.Eye, cancelada em 2005, e Doc, cancelada em 2004 depois que a rede canadense CTV Television Network abandonou a produção. A quantidade voltou a subir no ano seguinte, quando sete séries entraram na programação de 2004–05.
i (2005–2007)
150px|thumb|Logotipo da i: Independent Television.
Em 28 de junho de 2005, a Paxson Communications anunciou que a PAX passaria a se chamar i: Independent Television. A mudança acompanhava uma estratégia de oferecer "uma plataforma de transmissão independente para produtores e distribuidores que desejassem alcançar um público nacional". A marca usava a letra "i" minúscula, inclusive em listagens de guias eletrônicos de programação.
A reformulação trouxe mudanças na grade. A programação paga substituiu as transmissões noturnas da The Worship Network, que passou a exibir sua grade de 24 horas no quarto subcanal digital das emissoras próprias e afiliadas da i até ser retirada em janeiro de 2010. Tomorrow's Weather Tonight e as retransmissões de telejornais das afiliadas também terminaram em 30 de junho de 2005, um dia antes da mudança de nome. Algumas emissoras que não pertenciam à empresa controladora mantiveram acordos jornalísticos depois dessa data. A WBNA, de Louisville, por exemplo, continuou exibindo telejornais da afiliada da NBC WAVE.
A rede passou a depender quase inteiramente de reprises de séries das décadas de 1960 a 1990, entre elas Green Acres, Amen e Diagnosis: Murder, herdada da fase Pax, além de longas-metragens. Reprises de antigas séries da Pax TV, como Doc, também permaneceram. A programação incluía episódios inéditos, e depois reprises, de America's Most Talented Kids. As regras internas de conteúdo foram aproximadas das adotadas pelas outras redes abertas. Na temporada 2005–06, a única série nova criada para a proposta de "plataforma independente" foi o drama adolescente Palmetto Pointe, que durou cinco episódios e foi criticado como uma imitação fraca de Dawson's Creek e One Tree Hill. Na temporada 2006–07, a grade passou a ser praticamente toda formada por reprises, com poucas produções próprias, entre elas Health Report e especiais com a marca iHealth.
Nessa fase, a programação paga chegou a ocupar dezoito horas por dia, três quartos da transmissão diária. A rede reservava programação convencional principalmente para o fim da tarde e o horário nobre.