As Ligas Negras (em inglês Negro leagues) foram ligas americanas de beisebol profissional compostas predominantemente por afro-americanos e em menor extensão por latino-americanos. O termo pode ser usado amplamente para incluir times profissionais de negros fora das ligas ou em relação às sete ligas que tiveram relativo sucesso com início em 1920 que são algumas vezes designadas como "Negro Major Leagues".
Em 1885 o Cuban Giants formou o primeiro time negro de beisebol profissional. A primeira liga, a National Colored Base Ball League, foi organizada estritamente como uma liga menor mas encerrou as atividades em 1887 depois de apenas duas semanas de existência devido à pouca presença de público. A Negro American League de 1951 é considerada a última temporada de uma destas grandes ligas e o último clube profissional, o Indianapolis Clowns, operava mais como um espetáculo de humor do que competitivamente de meados da década de 1960 até à década de 1980.
História
Era amadora
Como os negros não eram aceitos dentro das grandes ligas nem nas ligas menores do beisebol, estes formaram seus próprios times e pelos idos de 1880 já tinham times profissionais. O primeiro jogo conhecido entre dois times de negros aconteceu em 15 de Novembro de 1859, em Nova Iorque. O Henson Base Ball Club do bairro Jamaica no Queens bateu o Unknowns de Weeksville no Brooklyn, 54 a 43.
Imediatamente depois do fim da Guerra Civil Americana em 1865 e durante o período de reconstrução que se seguiu, formaram-se equipas de beisebol negras nos estados do Oeste e do Médio Atlântico. Incluindo principalmente ex-soldados e promovido por alguns bem conhecidos oficiais negros, times como o Jamaica Monitor Club, o Albany Bachelors, o Philadelphia Excelsiors e o Chicago Uniques começaram a jogar entre si e com qualquer outro time que poderia jogar contra estes.
No fim dos anos 1860, a meca do beisebol negro era a Filadélfia, que tinha uma população afro-americana de 22.000 pessoas. Dois ex-jogadores de cricket, James H. Francis e Francis Wood, formaram o Pythian Base Ball Club. Eles jogavam em Camden (Nova Jérsei), na área de desembarque da Federal Street Ferry, pois era muito difícil conseguir permissão para jogos de beisebol entre times negros na cidade. Octavius Catto, o promotor do Pythians, decidiu solicitar a adesão à liga National Association of Base Ball Players, normalmente uma maneira de enviar delegados à sua convenção; além disso, uma formalidade. No fim da temporada de 1867 "a National Association of Baseball Players decidiu em votação excluir qualquer clube com um jogador negro." Em alguns aspectos, a chamada Blackball triunfou sob a segregação racial, com poucos times negros jogando não somente entre eles bem como com equipes brancas também. "As equipes negras ganhavam boa parte de sua renda jogando com clubes brancos 'semi-profissionais'."
Beisebol profissional
O beisebol apresentando jogadores afro-americanos se tornou profissionalizado por volta dos anos 1870. O primeiro jogador negro profissional de beisebol conhecido foi Bud Fowler, que apareceu em alguns jogos com um clube de Chelsea (Massachusetts) em abril de 1878 e então arremessou pelo time de Lynn (Massachusetts) na liga International Association for Professional Base Ball Players. Moses Fleetwood Walker e seu irmão, Welday Wilberforce Walker, foram os dois primeiros jogadores negros nas grandes ligas. Ambos jogaram pelo Toledo Blue Stockings de 1884 na Associação Americana. Então em 1886 o segunda-base Frank Grant se juntou ao Buffalo Bisons da International League, a mais forte liga menor e rebateu em média 34%, a terceira mais alta. Diversos outros jogadores negros se juntaram a International League na temporada seguinte, incluindo os arremessadores George Stovey e Robert Higgins, mas 1888 foi a última temporada em que negros foram permitidos nesta ou em qualquer outra liga menor de qualidade.
O primeiro clube negro profissional de beisebol nacionalmente conhecido foi fundado em 1885 quando três clubes, o Keystone Athletics de Filadélfia, o Orions de Filadélfia e o Manhattans de Washington, se uniram para formar o Cuban Giants.
O sucesso do Cubans levou a criação da primeira reconhecida "Liga Negra" em 1887 – a National Colored Base Ball League. Foi organizada estritamente como uma liga menor e foi fundada com seis times: Baltimore Lord Baltimores, Boston Resolutes, Louisville Falls Citys, New York Gorhams, Philadelphia Pythians e o Pittsburgh Keystones. Dois clubes se juntaram antes do início da temporada mas nunca jogaram uma partida, o Cincinnati Browns e o Washington Capital Cities. A liga, liderada por Walter S. Brown de Pittsburgh, se candidatou e foi concedido status de liga menor oficial e portanto sob a "proteção" da Minor League Baseball. Esta ação impediu qualquer equipe do beisebol organizado de assinar com qualquer um dos jogadores NCBBL, o que também manteve os jogadores dentro de seus times na liga. A cláusula de reserva teria mantido os jogadores em seus clubes de temporada em temporada mas fracassou. Um mês após o início da temporada, o Resolutes fechou. Uma semana depois, apenas três times restavam.
Por causa da popularidade do Cuban Giants e do sucesso financeiro, muitos times com nomes parecidos vieram a existir — incluindo o Cuban X-Giants, um potência por volta de 1900; o Genuine Cuban Giants, novo nome do Cuban Giants, o Columbia Giants, o Brooklyn Royal Giants, e muitos outros. Os primeiros times com nomes "Cuban" eram todos compostos muito mais de afro-americanos do que cubanos; o propósito era aumentar a aceitação entre os clientes brancos pois Cuba estava entre os termos amigáveis dentro dos EUA naqueles anos. Em 1899 diversos times de Cuba jogaram na América do Norte, incluindo o All Cubans, o Cuban Stars (West), o Cuban Stars (East) e o New York Cubans. Alguns destes incluíam jogadores brancos cubanos e alguns eram membros das Ligas Negras.
Os poucos jogadores nas ligas menores brancas estavam constantemente sofrendo abusos verbais e físicos tanto de competidores como de fãs. Então o Compromisso de 1877 removeu os obstáculos remanescentes da chamada leis Jim Crow. Para piorar, em 14 de Julho de 1887, o jogador Cap Anson do Chicago White Stockings foi escalado para enfrentar o Newark Giants da International League, que tinha entre seus jogadores Fleet Walker e George Stovey. Após Anson entrar marchando com seu time para dentro de campo no estilo militar como era de seu costume, ele exigiu que os negros não jogassem. Newark aceitou e mais tarde no mesmo dia, os proprietários da International League votaram em favor de se recusar a contratar futuramente jogadores negros, citando os "perigos" impostos por tais atletas, p. 436-437.
Em 1888, a Middle States League foi formada e admitia dois times com todos jogadores negros em sua liga com times todos brancos, o Cuban Giants e seu arqui-rival, o New York Gorhams. Apesar da animosidade entre os dois clubes, conseguiram formar uma equipe itinerante, o Colored All Americans. Isto os permitiu ganhar dinheiro ao cumprir suas obrigações na liga. Em 1890, o Giants retornou à independência e por volta de 1892, era o único time negro no Oeste ainda em operação em tempo integral.
Frank Leland
Também em 1888, Frank Leland conseguiu alguns homens de negócio negros de Chicago para patrocinar seu clube amador, o Union Base Ball Club. Através do governo da cidade de Chicago, Leland obteve permissão e concessão de jogar no South Side Park, uma instalação com 5000 assentos. Eventualmente seu time se tornou profissional e se tornou o Chicago Unions.
Após sua passagem pelo Gorhams, Bud Fowler se transferiu para um time de Findlay (Ohio). Enquanto seu time estava jogando em Adrian (Michigan), Fowler foi convencido por dois empresários brancos, L. W. Hoch e Rolla Taylor à ajudá-los a começar uma equipe financiada pela Page Woven Wire Fence Company, o Page Fence Giants. O Page Fence Giants se tornou um time forte mas sem campo de jogo. Jogavam por todo centro-oeste. Seu sucesso se tornou um protótipo do beisebol negro pelos anos seguintes.
Após a temporada de 1898, o Page Fence Giants foram forçados a fechar devido suas finanças. Alvin H. Garrett, um homem negro de negócios em Chicago e John W. Patterson, o campista esquerdo do Page Fence Giants, reformaram o time agora sob o nome de Columbia Giants. Em 1901 o Giants fechou devido a falta de local para jogo. Leland comprou o Giants em 1905 e o fundiu com o Unions (apesar do fato de que nenhum jogador do Giant entrou na lista de jogadores) e então o renomeou para Leland Giants.
Rube Foster right|thumb|Foster na Colored World Series de 1924. O Philadelphia Giants de propriedade de Walter Schlichter, um empresário branco, ganhou destaque em 1903 quando perdeu para o Cuban X-Giants na versão do "Colored Championship". Liderando o Cubans estava um jovem arremessador por nome Andrew "Rube" Foster. Na temporada seguinte, Schlichter, na melhor tradição "blackball", contratou Foster do Cubans e ganhou deles na revanche de 1904. O Philadelphia permaneceu no topo do beisebol negro até Foster deixar o time em 1907 para jogar e ser o técnico do Leland Giants (Frank Leland renomeou seu Chicago Union Giants para Leland Giants em 1905).
Por volta da mesma época, Nat Strong, um homem de negócios branco, usando sua influência por ser dono de campos de beisebol na área de Nova Iorque se tornou o promotor líder do beisebol negro na Costa Leste. Em quase toda partida jogada em Nova Iorque, Strong tinha algum lucro. Strong eventualmente usou sua influência para quase colocar o Brooklyn Royal Giants fora dos negócios, então comprou o time e o tornou itinerante.
Quando Foster se juntou ao Leland Giants, ele exigiu ser não só o responsável pelas atividades em campo como também das reservas. Foster imediatamente tornou o Giants no time a ser batido. Doutrinou os jogadores a conseguir rebatidas extrabases, a rebater e correr em quase todo arremesso e causar o máximo de arremessos possíveis ao arremessador adversário. Estudou a mecânica de seus arremessadores e poderia apontar a menor falha, os tornando de arremessadores médios em artistas. Foster também foi o responsável pela virada nos negócios do time, exigindo e conseguindo 40% da bilheteria ao invés dos 10% que Leland estava conseguindo.
No fim de 1909, Foster exigiu que Leland desse um passo atrás em todas as operações de beisebol ou ele (Foster) sairia do clube. Quando Leland não desistiu do controle total, Foster desistiu e, em uma acalorada batalha na corte, conseguiu manter os direitos do nome Leland Giants. Leland levou os jogadores e iniciou um novo time chamado Chicago Giants, enquanto Foster levou o Leland Giants e começou a invadir o território de Nat Strong.
No início de 1910, Foster iniciou conversações no sentido de reviver o conceito de uma liga toda negra. A única insistência era que os times negros fossem pertencentes a homens negros. Isto o colocou em competição direta com Strong. Após 1910, Foster rebatizou seu time para Chicago American Giants para conseguir apelo à uma base maior de fãs. Durante o mesmo ano, J. L. Wilkinson começou o time itinerante All Nations. O time do All Nations afinal se tornaria um dos mais conhecidos times das Ligas Negras, o Kansas City Monarchs.
Em 6 de Abril de 1917, os Estados Unidos entraram na Primeira Guerra Mundial. A mão-de-obra era necessária nas instalações da defesa e a indústria acelerou a migração de negros do Sul para o Norte. Isto significava uma maior e mais afluente base de fãs com mais dinheiro para gastar. No fim da guerra em 1919, Foster estava novamente pronto para iniciar uma Liga Negra de beisebol.