A Operação Leão Marinho, também escrita como Operação Sealion (), foi o codinome da Alemanha Nazista para a sua planejada invasão do Reino Unido. Deveria ter ocorrido durante a Batalha da Grã-Bretanha, 9 meses após o início da Segunda Guerra Mundial. Após o armistício com a França, depois da Batalha da França, Adolf Hitler, o Führer alemão e Comandante Supremo das Forças Armadas, esperava que o governo britânico aceitasse sua oferta para pôr fim ao estado de guerra entre os 2 países. Ele considerava a invasão um último recurso, a ser usado apenas se todas as outras opções tivessem falhado.
Como condição prévia para a invasão do Reino Unido, Hitler exigiu superioridade aérea e naval sobre o Canal da Mancha e os locais de desembarque propostos. As forças alemãs não obtiveram nenhuma das duas em nenhum momento da guerra. Além disso, tanto o Oberkommando der Wehrmacht (OKW) quanto o próprio Hitler tinham sérias dúvidas sobre as chances de sucesso. Mesmo assim, o Heer e a Kriegsmarine empreenderam grandes preparativos para a invasão. Estes incluíram o treinamento de tropas, o desenvolvimento de armas e equipamentos especializados, a modificação de embarcações de transporte e a concentração de um grande número de barcaças fluviais e navios de transporte na costa do Canal da Mancha. Contudo, diante das crescentes perdas da Luftwaffe na Batalha da Grã-Bretanha e da ausência de qualquer sinal de que a Força Aérea Real Britânica (RAF) tivesse sido derrotada, Hitler adiou indefinidamente a Operação Leão Marinho em 17 de setembro de 1940. Ela nunca foi colocada em ação.
Contexto Adolf Hitler esperava uma paz negociada com o Reino Unido e não fez preparativos para um ataque anfíbio ao Reino Unido até a queda da França. Na época, as únicas forças com experiência e equipamentos modernos para tais desembarques eram os japoneses, que os usaram durante a Batalha de Wuhan em 1938.
Início da guerra e a queda da Polônia Em setembro de 1939, a bem-sucedida invasão alemã da Polônia Overy, R. J. (1998) The Origins of the Second World War London: Longmans. p. 84 Keegan, John (1986) The Second World War New York: Morrow. p. 76 Bullock, Alan Hitler and Stalin New York: Knopf. p. 644. Evans, Richard J. (2008) The Third Reich at War New York: Penguin. p. 6 violou tanto a aliança francesa quanto a britânica com a Polônia, e ambos os países declararam guerra à Alemanha Nazista. Em 9 de outubro, a "Diretiva N.º 6 para a Condução da Guerra" de Adolf Hitler planejou uma ofensiva para derrotar esses aliados e "conquistar o máximo de território possível nos Países Baixos, Bélgica e norte da França para servir de base para a condução bem-sucedida da guerra aérea e marítima contra o Reino Unido"., Directive No. 6 for the Conduct of the War , Berlin, 9 October 1939
Com a perspectiva de os portos do Canal da Mancha ficarem sob o controle da Kriegsmarine, o grande-almirante (Großadmiral) Erich Raeder (chefe da Kriegsmarine) tentou antecipar o próximo passo óbvio que isso poderia acarretar e instruiu seu oficial de operações, o capitão Hansjürgen Reinicke, a elaborar um documento examinando "a possibilidade de desembarques de tropas no Reino Unido, caso o futuro desenvolvimento da guerra tornasse esse problema possível". Reinicke dedicou 5 dias a esse estudo e estabeleceu os seguintes pré-requisitos:
Eliminar ou isolar as forças da Marinha Real Britânica das áreas de desembarque e aproximação. Eliminar a Força Aérea Real Britânica (RAF). Destruir todas as unidades da Marinha Real Britânica na zona costeira. Impedir a ação de submarinos britânicos contra a frota de desembarque.Ansel, p. 43
Em 22 de novembro de 1939, o chefe da inteligência da Luftwaffe, Joseph Schmid, apresentou sua "Proposta para a Condução da Guerra Aérea", que defendia uma contraofensiva ao bloqueio britânico e afirmava que "a chave é paralisar o comércio britânico" bloqueando as importações para o Reino Unido e atacando portos marítimos. O Oberkommando der Wehrmacht (OKW) considerou as opções e a "Diretiva N.º 9 de Hitler, Instruções para a Guerra Contra a Economia do Inimigo", de 29 de novembro, declarava que, uma vez assegurada a costa, a Luftwaffe e a Kriegsmarine deveriam bloquear os portos do Reino Unido com minas marítimas, atacar navios e embarcações de guerra e realizar ataques aéreos contra instalações costeiras e produção industrial. Esta diretiva permaneceu em vigor durante a primeira fase da Batalha da Grã-Bretanha., Directive No. 9 – Instructions For Warfare Against The Economy of the Enemy , Berlin, 29 November 1939.
thumb|Soldados britânicos na França em 1939
Em dezembro de 1939, o Heer publicou seu próprio estudo (designado Nordwest) e solicitou opiniões e contribuições tanto da Kriegsmarine quanto da Luftwaffe. O estudo delineava um ataque à costa leste do Reino Unido, entre The Wash e o Rio Tâmisa, com tropas cruzando o Mar do Norte a partir de portos na região dos Países Baixos. Sugeria o envio de tropas aerotransportadas, bem como desembarques marítimos de 100.000 soldados de infantaria em East Anglia, transportados pela Kriegsmarine, que também deveria impedir a passagem de navios da Marinha Real Britânica pelo Canal da Mancha, enquanto a Luftwaffe controlaria o espaço aéreo sobre os desembarques. A resposta da Kriegsmarine concentrou-se em apontar as muitas dificuldades a serem superadas para que a invasão do Reino Unido se tornasse uma opção viável. A Kriegsmarine não previa enfrentar a Frota Doméstica da Marinha Real Britânica e afirmou que levaria um ano para organizar o transporte marítimo das tropas. O Reichsmarschall Hermann Göring, chefe da Luftwaffe, respondeu com uma carta de uma página na qual afirmou: “[Uma] operação combinada com o objetivo de desembarcar no Reino Unido deve ser rejeitada. Só poderia ser o ato final de uma guerra já vitoriosa contra o Reino Unido, pois, caso contrário, as pré-condições para o sucesso de uma operação combinada não seriam atendidas”.Ansel, pp. 47–49
A queda da França A ocupação rápida e bem-sucedida da França e dos Países Baixos pela Alemanha Nazista garantiu o controle da costa do Canal da Mancha, enfrentando o que o relatório de Joseph Schmid de 1939 chamou de seu "inimigo mais perigoso". Erich Raeder se encontrou com Adolf Hitler em 21 de maio de 1940 e levantou o tópico da invasão, mas alertou sobre os riscos e expressou preferência por bloqueio aéreo, submarinos e navios corsários.
No final de maio, a Kriegsmarine estava ainda mais contrária à invasão do Reino Unido após sua custosa vitória na Noruega; depois da Operação Weserübung, a Kriegsmarine tinha apenas um cruzador pesado, 2 cruzadores leves e 4 contratorpedeiros disponíveis para operações.Murray, Williamson & Millet, Alan A War To Be Won (Harvard: Belknap Press, 2000), p. 66. Raeder se opunha fortemente à Operação Leão Marinho, pois mais da metade da frota de superfície da Kriegsmarine havia sido afundada ou gravemente danificada na Operação Weserübung, e seu serviço era irremediavelmente superado em número pelos navios da Marinha Real Britânica.Murray & Millet, p. 84. Os parlamentares britânicos que ainda defendiam negociações de paz foram derrotados na Crise do gabinete de guerra britânico de 1940, mas durante todo o mês de julho os alemães continuaram com as tentativas de encontrar uma solução diplomática.
Planejamento da invasão Em um relatório apresentado em 30 de junho, o Chefe do Estado-Maior do Oberkommando der Wehrmacht (OKW), Alfred Jodl, analisou opções para aumentar a pressão sobre o Reino Unido a fim de que esta concordasse com uma paz negociada, incluindo uma invasão direta das Ilhas Britânicas ou uma estratégia periférica contra os redutos britânicos no Mediterrâneo, como Malta, Gibraltar e o Canal de Suez, em cooperação com a Itália e a Espanha. A primeira prioridade era eliminar a Força Aérea Real Britânica (RAF) e obter a supremacia aérea. Ataques aéreos intensificados contra a navegação e a economia poderiam afetar o abastecimento de alimentos e o moral da população civil a longo prazo. Ataques de represália com bombardeios terroristas tinham o potencial de causar uma capitulação mais rápida, mas o efeito sobre o moral era incerto. Uma vez que a Luftwaffe controlasse o espaço aéreo e a economia britânica estivesse enfraquecida, uma invasão seria um último recurso ou um ataque final ("Todesstoss") depois que o Reino Unido já estivesse praticamente derrotado, mas poderia ter um resultado rápido. Em uma reunião naquele dia, o Chefe do Estado-Maior do Oberkommando des Heeres (OKH), Franz Halder, ouviu do Secretário de Estado Ernst von Weizsäcker que Adolf Hitler havia voltado sua atenção para a União Soviética. Halder encontrou-se com o almirante Otto Schniewind em 1 de julho, e eles compartilharam opiniões sem entender a posição um do outro. Ambos achavam que a superioridade aérea era necessária primeiro e poderia tornar a invasão desnecessária. Eles concordaram que campos minados e submarinos poderiam limitar a ameaça representada pela Marinha Real Britânica; Schniewind enfatizou a importância das condições meteorológicas.
Em 2 de julho, o OKW solicitou às forças armadas que iniciassem o planejamento preliminar para uma invasão, pois Hitler havia concluído que a invasão seria viável sob certas condições, a primeira das quais era o domínio do ar, e perguntou especificamente à Luftwaffe quando isso seria alcançado. Em 4 de julho, após pedir ao general Erich Marcks que iniciasse o planejamento de um ataque à União Soviética, Halder soube da Luftwaffe que eles planejavam eliminar a RAF, destruindo seus sistemas de fabricação e suprimento de aeronaves, com danos às forças navais como objetivo secundário. Um relatório da Luftwaffe apresentado ao OKW em uma reunião em 11 de julho afirmava que seriam necessários de 14 a 28 dias para alcançar a superioridade aérea. A reunião também ouviu que o Reino Unido estava discutindo um acordo com a União Soviética. No mesmo dia, o grande almirante Erich Raeder visitou Hitler no Berghof para persuadi-lo de que a melhor maneira de pressionar os britânicos a um acordo de paz seria um cerco combinando ataques aéreos e submarinos. Hitler concordou com ele que a invasão seria o último recurso.
Jodl apresentou as propostas do OKW para a invasão planejada em um memorando emitido em 12 de julho, que descrevia a operação Löwe (Leão) como "uma travessia de rio em uma ampla frente", irritando a Kriegsmarine. Em 13 de julho, Hitler se encontrou com o marechal de campo Walther von Brauchitsch e Halder em Berchtesgaden, e eles apresentaram planos detalhados preparados pelo exército, partindo do pressuposto de que a marinha forneceria transporte seguro. Para surpresa de von Brauchitsch e Halder, e em total desacordo com sua prática normal, Hitler não fez perguntas sobre operações específicas, não demonstrou interesse em detalhes e não fez recomendações para aprimorar os planos; em vez disso, simplesmente ordenou ao OKW que iniciasse os preparativos.
Diretiva N.º 16: Operação Leão Marinho Em 16 de julho de 1940, Adolf Hitler emitiu a Diretiva N.º 16, dando início aos preparativos para um desembarque no Reino Unido. Ele prefaciou a ordem declarando: "Como o Reino Unido, apesar de sua situação militar desesperadora, ainda não demonstra nenhuma disposição para chegar a um acordo, decidi preparar e, se necessário, realizar uma operação de desembarque contra ela. Esta operação visa eliminar o Reino Unido como base a partir da qual a guerra contra a Alemanha Nazista possa ser continuada e, se necessário, ocupar o país completamente." O codinome para a invasão era Seelöwe, "Leão Marinho".Cox, p. 159
A diretiva de Hitler estabeleceu quatro condições para que a invasão ocorresse:Cox, p. 160
A Força Aérea Real Britânica (RAF) ficaria "moralmente abalada e, de fato, não seria mais capaz de demonstrar qualquer força agressiva apreciável em oposição à travessia alemã".