miniaturadaimagem|Modelo da espaçonave LISA Pathfinder. LISA Pathfinder foi uma sonda espacial da Agência Espacial Européia (ESA) lançada em 3 dezembro de 2015. SMART significa Small Missions for Advanced Research in Technology (tradução literal: Pequenas Missões para Pesquisa Avançada em Tecnologia). O objetivo da LISA Pathfinder era testar as tecnologias necessárias para a missão LISA (Laser Interferometer Space Antenna) da NASA/ESA, que foi um detector de ondas gravitacionais. O custo da missão foi de aproximadamente €490 milhões de euros. A LISA Pathfinder contou um braço do interferômetro do LISA, diminuído de 5 Gm (5 milhões de quilômetros) para 35 cm. Particularmente, ela verificaria:
o comportamento de uma nave espacial em queda livre, com duas massas de prova; a possibilidade de uso do interferômetro a laser dentro da banda de frequência desejada (que não é possível na superfície da Terra), e a confiabilidade e longevidade dos vários componentes - sensores capacitivos, micropressurizadores, lasers e sistemas ópticos.
LISA Pathfinder estava pelo EADS Astrium Ltd. de Stevenage, UK, sob contrato da Agência Espacial Européia. A sonda carregou um 'pacote de teste do LISA', compreendendo sensores de inércia, interferômetro e instrumentação associada, bem como dois sistemas de controle de queda livre: um europeu usando pressurizadores baseados no campo de emissão de propulsão elétrica (field emission electric propulsion - FEEP), e um 'Sistema de Redução de Distúrbio' (Disturbance Reduction System) estadunidense, usando sensores ligeiramente diferentes e pressurizadores coloidais que usam gotas ionizadas de um acelerador coloidal em um campo elétrico.
O 'pacote de teste do LISA' foi sendo montado pela Astrium Germany, mas os instrumentos e componentes estão sendo fornecidos por meio de contribuições feitas por instituições europeias. Grandes rejeições quanto aos requerimentos técnicos do interferômetro são bastante reduzidas, o que significa que a resposta física do aparelho às variações do ambiente, como a temperatura, foi pequena. A nave espacial foi colocada em uma órbita perto do ponto Terra-Sol L1, usando um estágio de propulsão on-board.
Em 7 de junho de 2016, a ESA apresentou os primeiros resultados de dois meses de operação científica, demonstrando que a tecnologia desenvolvida para um observatório de ondas gravitacionais no espaço estava superando as expectativas. Os dois cubos no núcleo da espaçonave estão caindo livremente pelo espaço sob a influência exclusiva da gravidade, sem serem perturbados por outras forças externas, com um desempenho cinco vezes melhor do que os requisitos para a LISA Pathfinder. Em fevereiro de 2017, a BBC News noticiou que a sonda gravitacional havia superado suas metas de desempenho.
A LISA Pathfinder foi desativada em 30 de junho de 2017.
Ligações externas Informação da ESA sobre LISA pathfinder (em inglês)
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