thumb|250px|Gruta do Natal, Terceira: galeria central. thumb|250px|Gruta do Natal: túnel. thumb|250px|Gruta do Natal: missa de Natal.
A Gruta do Natal localiza-se na freguesia dos Altares, concelho de Angra do Heroísmo, na ilha Terceira, nos Açores.
É uma formação geológica bastante extensa, resultante da formação de um tubo lávico no interior da ilha, compreendido na Reserva Florestal Natural da Serra de Santa Bárbara e Mistérios Negros. Possui ramificações na forma de diferentes túneis, formados pelas escoadas de lavas em diferentes direcções.Folheto "Gruta do Natal – Entre no interior de um tubo lávico e observe a criação da natureza". "Os Montanheiros", p. 3. Uma das suas curiosidades é o facto de se localizar em grande parte por baixo de uma lagoa, a Lagoa do Negro.
História Ao longo da história esta gruta foi conhecida por vários nomes, tais como "Galeria Negra", "Gruta do Cavalo", até ao atual nome, que se deve a uma tradição iniciada pela associação "Os Montanheiros", de celebração de uma missa na gruta, no dia de Natal:
"Assim, após 25 de Dezembro de 1969, com a celebração de uma missa pelo Patriarca das Índias, D. José Vieira Alvernaz, passou a chamar-se de Gruta do Natal, denominação pela qual a grande parte da população a conhece. Esta data marca ainda a abertura da gruta pela primeira vez à população em geral, para tal tendo sido construído um acesso simples e instalada uma iluminação rudimentar. Em altura das festividades natalícias têm sido realizadas, desde então, a Missa de Natal, presidida por Sua Eminência o Bispo de Angra e ilhas dos Açores, tendo sido também palco de um baptizado."Diário Insular, 20 Mai 2001, p. 10.
A exploração espeleológica desta gruta só foi possível há relativamente poucos anos, graças à iniciativa da associação de espeleologia "Os Montanheiros", que procedeu a esse trabalho.
A associação inaugurou, no dia 1 de Dezembro de 1998, uma casa de apoio para a exploração turística desta gruta, que em 2006 foi sujeita a obras de ampliação. Esta estrutura de apoio foi construída de forma a se enquadrar completamente no ambiente natural circundante. Nela, além do acesso à gruta propriamente dita, o visitante pode observar uma exposição fotográfica que procurar representar a actividade histórico-social ocorrida nesta gruta, particularmente as missas, batismos e casamentos já aqui realizados.
A electrificação desta cavidade natural também foi tema de cuidado devido ao ambiente húmido do seu interior, e à necessidade imperiosa de não danificar o ambiente natural e obter-se a um correto enquadramento da projecção dos fachos luminosos.Folheto "Gruta do Natal – Entre no interior de um tubo lávico e observe a criação da natureza". "Os Montanheiros", p. 2 e 4.
Pelas suas características geomorfológicas e biodiversidade envolvente esta gruta encontra-se registada como fazendo parte da Rede Natura 2000.
Características Trata-se de um tubo de lava com um total de 697 metros de extensão, uma altura máxima de 12 metros e uma largura máxima de 7 metros, localizado em planalto. Torna-se preferencial na escolha para uma exploração deste género por, na quase totalidade da gruta, o trânsito ser fácil, em chão com pouco desnível e tectos altos. O circuito interno é feito de forma a que não haja necessidade do visitante percorrer o mesmo trajecto na ida e na volta.
No seu interior podem ser observadas estruturas geológicas diversas tais como escorrências de diferentes tipos de lava, estalactites e balcões laterais.
Apresenta-se como um espaço didáctico a que recorrem professores, acompanhados por alunos, de forma a explicar e compreender as manifestações vulcânicas que se encontraram na génese das ilhas.
Fauna cavernícola thumb|250px|Tomocerus minor Espécie: Tomocerus minor (Lubbock), Ordem: Collembola, Família: Tomoceridae.
Ver também Lista de grutas dos Açores Lagoa do Negro Algar do Carvão Furna de Água Gruta das Cinco Ribeiras Gruta das Agulhas Gruta dos Ratões Gruta Brisa Azul Gruta do Zé Grande Gruta das Mercês Gruta dos Balcões Gruta dos Principiantes Gruta das Pombas Gruta da Furna da Madre de Deus Galerias da Feteira Pico Gaspar
Ligações externas
Natal, Gruta Do Categoria:Praia da Vitória