O Aermacchi (anteriormente Macchi) MB-326 é uma aeronave de treinamento a jato desenvolvido e produzido pela companhia italiana Aermacchi. O MB-326 é uma das aeronaves de treinamento de maior sucesso, sendo exportado para treze países e fabricado sob licença na África do Sul, Austrália e Brasil.
O MB-326 foi desenvolvido durante um período em que o treinamento em jatos era considerado por muitas forças aéreas como o modelo mais econômico para o treinamento de pilotos militares. Assim, a Aermacchi projetou-o como um único tipo de aeronave que pudesse facilmente executar treinamentos básicos e avançados, até um nível próximo ao de prontidão para combate. Após ter sido proposto na década de 1950, o MB-326 despertou rapidamente o interesse da Força Aérea Italiana (AMI), e um contrato inicial para a produção de três protótipos foi emitido após uma competição. Diversos ajustes de projeto foram feitos antes da AMI dar sua aprovação oficial ao projeto em 1956. Em 10 de dezembro de 1957, o primeiro protótipo fez seu voo inaugural. Em 15 de dezembro de 1958, o governo italiano encomendou 15 aeronaves de pré-série; novas encomendas seguiram-se pouco depois.
Em fevereiro de 1962, o MB-326 entrou formalmente em serviço na AMI. A experiência operacional com esse modelo demonstrou que as vantagens de operar apenas um tipo de aeronave para todos os fins de treinamento, como simplicidade e economia de escala, geralmente eram superadas pelas desvantagens, principalmente os custos mais elevados de aquisição e operação de uma grande frota de treinamento composta exclusivamente por jatos. Assim, muitos operadores logo passaram a utilizar o MB-326 em conjunto com aeronaves com motor a pistão para fins de treinamento básico, mais baratas de adquirir e operar. Com o tempo, o MB-326 encontrou sua função principal como aeronave de treinamento avançado para preparar pilotos para a transição para aeronaves de caça de alto desempenho. Estabeleceu muitos recordes na categoria, incluindo um recorde de altitude de 17.315 m (56.807 ft) em 18 de março de 1966. Embora a maioria dos operadores fosse militar, algumas organizações civis também utilizavam o modelo; a flag carrier italiana Alitalia realizava treinamento de pilotos usando alguns MB-326.
Foram construídas 778 unidades do MB-326 entre 1961 até 1975. O Brasil foi o maior cliente de exportação do MB-326, incluindo as unidades produzidas sob licença pela Embraer, estas designadas como EMB-326GB Xavante. A produção licenciada desse modelo também foi realizada pela Atlas Aircraft Corporation da África do Sul, como Atlas Impala. Embora o MB-326 tenha sido originalmente concebido como um treinador biposto, várias versões de ataque leve, tanto monoposto quanto biposto, também foram desenvolvidas. Variantes armadas do MB-326 entraram em combate, tendo as Forças de Defesa da África do Sul (SADF) optado por empregar esse modelo durante a Guerra da Fronteira Sul-Africana contra as Forças Armadas Populares de Libertação de Angola (FAPLA) e as tropas expedicionárias cubanas em Angola, entre 1975 e 1989.
Foi utilizado pela Força Aérea Italiana até 1981, até ser substituído pelo Aermacchi MB-339. No Brasil, o Xavante esteve em serviço ativo na Força Aérea Brasileira (FAB) até 2010.
Desenvolvimento
Origens Durante a década de 1950, vários países começaram a operar aeronaves de treinamento a jato compactas que possuíam desempenho semelhante ao de aeronaves operacionais de linha de frente, muitas vezes produzidas como adaptações biposto dessas aeronaves. Reconhecendo o potencial para melhor desempenhar essa função, diversas empresas optaram, de forma independente, por iniciar o desenvolvimento de aeronaves construídas especificamente para servirem como treinadores; entre elas, o francês Fouga Magister, o americano Cessna T-37 Tweet, o britânico Jet Provost e o tchecoslovaco Aero L-29. Após a devastadora Segunda Guerra Mundial, a Itália passou vários anos se recuperando e restabelecendo sua economia; como tal, o país se viu incapaz de priorizar o financiamento necessário para o desenvolvimento independente de aeronaves de combate de alta tecnologia que fossem competitivas com a futura geração de interceptadores ou bombardeiros supersônicos. Consequentemente, a empresa italiana de aviação Aermacchi optou por concentrar seus recursos e esforços de desenvolvimento na produção de uma linha de caças leves e aeronaves de treinamento.
O que viria a ser o MB-326 teve origem em um projeto privado da Macchi; foi desenvolvido por uma equipe liderada pelo engenheiro aeronáutico italiano Ermanno Bazzocchi, diretor técnico e engenheiro-chefe da empresa. Bazzocchi havia considerado diversas configurações diferentes para o protótipo antes que a equipe de projeto optasse por prosseguir com um projeto monomotor. De acordo com sua principal finalidade, a estrutura da aeronave era robusta e leve, totalmente metálica, sendo relativamente simples e barata de construir e manter. O projeto também previa a utilização do motor turbojato britânico Armstrong Siddeley Viper, uma unidade motriz eficiente para a época. O motor Viper foi originalmente projetado como uma unidade de curta vida útil destinada ao uso em drones-alvo descartáveis; no entanto, o motor provou ser muito mais confiável e útil em outras funções. Em 1954, Bazzocchi fez as primeiras representações ao Ministério da Aeronáutica italiano. Em 1953, o projeto da fuselagem e da combinação do motor levou a Macchi a lançar formalmente o programa MB-326.
Por volta da época do lançamento do programa, a Força Aérea Italiana (AMI) demonstrou interesse na aeronave proposta. O serviço estava considerando opções para a possível substituição de sua frota de aeronaves de treinamento existente; portanto, após a abertura de um concurso para selecionar um sucessor adequado, o MB-326 foi um dos primeiros candidatos óbvios. Uma especificação detalhada foi divulgada para a competição. Os requisitos incluíam uma carga máxima de 7 g quando voando com o peso máximo, uma vida útil de 5.000 horas de voo, um intervalo de pelo menos 50 a 60 horas entre as revisões e um aviso prévio suficiente em caso de estol (de pelo menos 15 km/h acima da velocidade de estol da aeronave), a capacidade de decolar com peso máximo em 800 m (2.625 ft) sobre um obstáculo de 15 m (50 ft) de altura (ou 500 m (1.640 ft) quando voado com peso leve), ser capaz de pousar dentro de 450 m (1.480 pés) com peso mínimo, uma velocidade mínima de 110-130 km/h e uma velocidade máxima de 700 km/h, uma taxa de subida de pelo menos 15 m/s (2.950 pés/min) e um tempo de autonomia de pelo menos três horas a 3.000 m (9.840 ft).
O interesse demonstrado pelo projeto MB-326 levou à adjudicação do contrato de desenvolvimento para três protótipos. O programa foi alvo de refinamentos significativos nesta fase, o que levou à realização de diversas modificações. Entre essas mudanças, destacam-se a eliminação do diedro negativo anteriormente presente nas superfícies horizontais da cauda e a substituição de um par de freios aerodinâmicos nas asas por um único freio localizado na posição ventral. Em 1956, a AMI aprovou oficialmente o projeto e solicitou a produção de dois protótipos (posteriormente designados como MM.571 e MM.572), bem como uma fuselagem para testes estáticos. Esses protótipos não foram projetados para incluir diversos recursos, como a capacidade de equipar e implantar armamentos ou melhorias como a pressurização da cabine; no entanto, Bazzocchi optou por introduzi-los mesmo assim.
Em voo Em 10 de dezembro de 1957, o primeiro protótipo realizou seu voo inaugural, pilotado pelo piloto de testes chefe da Macchi, Guido Carestiato. Este protótipo, matricula I-MAKI, foi demonstrado publicamente pela primeira vez na França. Durante o programa de provas em voo, os protótipos do MB-326 demonstraram características de voo altamente favoráveis ao projeto; no entanto, diversas modificações realizadas afetaram negativamente o peso total da aeronave; alegadamente, em determinado momento, o excesso de peso chegou a ser 400 kg (880 lb) maior do que o estimado inicialmente. O motor original do Viper 8 era capaz de produzir 1.750 lbf (7.8 kN) de empuxo; para compensar o aumento de peso, o modelo mais potente Viper 9 foi adotado, capaz de gerar 147 lbf (0,7 kN) a mais de empuxo.
Em 22 de setembro de 1958, o primeiro protótipo foi acompanhado pelo segundo protótipo, de configuração semelhante. Apresentava algumas diferenças em relação às aeronaves anteriores; principalmente, era impulsionado por um modelo mais recente do motor, o Viper 11, que tinha capacidade para produzir 2.500 lbf (11,1 kN) de empuxo. O motor Viper 11 teria o mesmo padrão de qualidade utilizado nas aeronaves de produção subsequentes. A principal concorrência para o MB-326 veio na forma do Fiat G.80; esta aeronave era mais potente e foi o primeiro jato italiano de verdade, tendo voado cinco anos antes. No entanto, o G.80 tinha várias desvantagens, incluindo ser mais pesado, consideravelmente maior e mais caro que seu rival; assim, acabou perdendo a disputa pelo mercado de aeronaves de treinamento e ficou sem mercado.
Em 15 de dezembro de 1958, devidamente impressionado, o governo italiano encomendou um lote de 15 exemplares de pré-série à AMI. Uma linha de produção foi instalada nas instalações da Macchi em Masnago, Varese, no norte da Itália. Pouco tempo depois, a AMI emitiu seu primeiro pedido do MB-326 para um lote inicial de 50 aeronaves de produção em série. Em 1960, a Macchi recebeu uma encomenda adicional de 100 aeronaves; este compromisso substancial foi visto como um passo importante para estabelecer a supremacia da empresa no mercado de jatos de treinamento. Muitas modificações foram aplicadas ao projeto inicial de acordo com as necessidades dos operadores.
Design miniaturadaimagem|253x253px|Um MB-326D operado pela Alitalia, 1964 O Aermacchi MB-326 era um monoplano de asa baixa com estrutura totalmente metálica composta de ligas leves. Foi um dos primeiros jatos de treinamento a ser desenvolvido com o objetivo de atender tanto ao emprego de treinamento básico quanto ao avançado. Em seu desenvolvimento original, o MB-326 funcionava como uma aeronave refinada, porém simples, capaz de abranger a ampla gama de características de desempenho necessárias tanto para o treinamento inicial quanto para o ensino avançado; outras características importantes do modelo incluíam a capacidade de proporcionar uma alta taxa de utilização, juntamente com requisitos mínimos de serviço e manutenção. Segundo a Flight International, o modelo era adequado para o ensino da maioria das técnicas avançadas de voo. Além de ser relativamente fácil de pilotar, um alto grau de segurança também foi intencionalmente incorporado à aeronave, incluindo a adoção de novos assentos ejetáveis fabricados pela Martin-Baker.
O MB-326 era impulsionado por um único motor turbojato Rolls-Royce Viper; as primeiras aeronaves de produção eram equipadas com o modelo Viper II, capaz de gerar até 2.500 lbf (11.1 kN) de empuxo. O motor possuía diversos atributos favoráveis, incluindo sua simplicidade e robustez gerais, rotações por minuto (RPM) e temperatura de entrada da turbina (TET) relativamente baixas, aceleração rápida, facilidade de instalação e certa tolerância a erros de manuseio em voo por parte dos alunos. O ar era fornecido ao motor através de um par de tomadas de perfil baixo embutidas nas raízes das asas. O Viper foi produzido sob licença pela empresa italiana Piaggio, após um acordo estabelecido com seu fabricante original, a empresa britânica de motores Bristol Siddeley, em 1959.