A Batalha ao largo de Samar foi a ação mais central da Batalha do Golfo de Leyte, uma das maiores batalhas navais da história, que ocorreu no Mar das Filipinas ao largo da Ilha de Samar, nas Filipinas, em 1944-10-25. Foi a única grande ação na batalha maior na qual os americanos estavam amplamente despreparados. Após os combates do dia anterior, a Primeira Força de Ataque Móvel da Marinha Imperial Japonesa, sob o comando de Takeo Kurita, havia sofrido danos significativos e parecia estar recuando para oeste. No entanto, na manhã seguinte, a força japonesa havia virado e retomado seu avanço em direção ao Golfo de Leyte. Com o Almirante William Halsey Jr. atraído para levar sua poderosa Terceira Frota para o norte atrás de uma frota isca e a Sétima Frota engajada ao sul, os 130.000 homens recém-desembarcados do Sexto Exército ficaram vulneráveis ao ataque japonês em Leyte.
Kurita, a bordo do encouraçado japonês Yamato, levou sua grande força de encouraçados, cruzadores e contratorpedeiros do Estreito de San Bernardino e seguiu para o sul em direção a Leyte, onde encontraram a Unidade-Tarefa 77.4.3 ("Taffy 3"), o mais ao norte dos três grupos de porta-aviões de escolta sob o Contra-Almirante que compreendiam as únicas forças americanas restantes na área. Composta por apenas seis pequenos porta-aviões de escolta, três contratorpedeiros e quatro contratorpedeiros de escolta, a Taffy 3 destinava-se a fornecer apoio de fogo costeiro e patrulhas antissubmarino, e não tinha canhões capazes de penetrar a blindagem japonesa. Os japoneses abriram fogo logo após o amanhecer, visando os porta-aviões de escolta da Taffy 3, que Kurita confundiu com os porta-aviões principais da Terceira Frota. Os porta-aviões de escolta fugiram para a cobertura de tempestades de chuva e lançaram suas aeronaves em defesa, enquanto os três contratorpedeiros e o contratorpedeiro de escolta , liderados pelo , lançaram um ataque de torpedos que afundou um navio e lançou a força de ataque japonesa em desordem.
Com as aeronaves da Taffy 2 se juntando à batalha, a crescente severidade do ataque aéreo convenceu ainda mais Kurita de que estava engajando os porta-aviões de superfície da Terceira Frota. Satisfeito por afundar o que acreditava serem múltiplos porta-aviões e preocupado que o grosso da Terceira Frota estivesse se aproximando, Kurita retirou sua frota para o norte às 09h30, tendo falhado em cumprir suas ordens de atacar as forças de desembarque no Golfo de Leyte. Mas para a Taffy 3 uma nova ameaça estava a caminho. Pouco menos de uma hora depois, às 10h50, aeronaves japonesas da base em Luzon lançaram ataques kamikaze contra a força-tarefa americana em retirada, afundando o porta-aviões de escolta USS Saint Lo e danificando outros três.
A Taffy 3 sofreu pesadas perdas na ação, perdendo dois porta-aviões de escolta, dois contratorpedeiros, um contratorpedeiro de escolta e numerosas aeronaves. Mais de 1.000 americanos morreram, comparável às perdas combinadas de homens e navios americanos nas batalhas do Mar de Coral e de Midway. Três cruzadores japoneses foram afundados por ataque aéreo, e três outros foram danificados. Os japoneses tiveram mais de 2.700 baixas. A Taffy 3 foi condecorada com a Citação Presidencial de Unidade e o Capitão do afundado Johnston foi postumamente condecorado com a Medalha de Honra. O Almirante da Frota Chester W. Nimitz escreveu depois que o sucesso da Taffy 3 foi "nada menos que uma dispensação especial do Senhor Todo-Poderoso." A Batalha ao largo de Samar foi citada por historiadores como uma das maiores da história naval.
Antecedentes A estratégia geral japonesa no Golfo de Leyte—um plano conhecido como Shō-Go 1—previa que a Força do Norte do Vice-Almirante Jisaburō Ozawa atraísse a Terceira Frota americana para longe dos desembarques Aliados em Leyte, usando uma força aparentemente vulnerável de porta-aviões japoneses como isca. As forças de desembarque, despojadas de cobertura aérea pela Terceira Frota, seriam então atacadas pelo oeste e pelo sul pela Força Central do Vice-Almirante Takeo Kurita e pela Força do Sul do Vice-Almirante Shoji Nishimura. A Força Central de Kurita consistia em cinco encouraçados, incluindo Yamato e Musashi, os maiores encouraçados em serviço, escoltados por cruzadores e contratorpedeiros. A flotilha de Nishimura incluía dois encouraçados e seria seguida pelos cruzadores e contratorpedeiros do Vice-Almirante Kiyohide Shima.
Na noite de 23 de outubro, os submarinos americanos Dace e Darter detectaram a Força Central entrando na ao longo da costa noroeste de Palauã. Após alertar Halsey, os submarinos torpedearam e afundaram dois cruzadores, enquanto incapacitaram um terceiro e o forçaram a se retirar. Um dos cruzadores perdidos era o navio-almirante de Kurita, o Atago, mas ele foi resgatado e transferiu sua bandeira para o Yamato.
Subsequentemente, os porta-aviões da Terceira Frota lançaram uma série de ataques aéreos contra as forças de Kurita no Mar de Sibuyan, danificando vários navios e afundando o Musashi, forçando inicialmente Kurita a recuar. Ao mesmo tempo, o porta-aviões leve da Terceira Frota, , foi afundado por , com explosões secundárias causando danos a um cruzador que auxiliava ao lado.
Na Batalha do Estreito de Surigao, os navios de Nishimura entraram em uma armadilha mortal. Superados pela Força de Apoio da Sétima Frota dos EUA, foram devastados, passando por uma barreira de torpedos de 39 barcos PT e 22 contratorpedeiros antes de ficarem sob fogo preciso dirigido por radar de seis ou sete encouraçados (cinco deles sobreviventes do ataque a Pearl Harbor) e sete cruzadores. Quando a força de Shima encontrou o que restava dos navios de Nishimura, ele decidiu recuar, afirmando: "Se continuássemos avançando mais para o norte, estava bastante claro que só cairíamos em uma armadilha pronta."
Na Batalha do Mar de Sibuyan, a Terceira Frota de Halsey castigou a Força Central, que havia sido detectada a caminho de desembarques do norte. A Força Central não tinha qualquer cobertura aérea para se defender das 259 surtidas dos cinco porta-aviões de frota Intrepid, Essex, Lexington, Enterprise e Franklin, e do porta-aviões leve Cabot, cuja combinação afundou o enorme encouraçado Musashi (irmão do Yamato) com 17 bombas e 19 torpedos. A Terceira Frota de Halsey, tendo avistado porta-aviões japoneses, engajou-os na Batalha ao largo do Cabo Engaño. Embora ordenado a destruir forças inimigas que ameaçassem a área de invasão das Filipinas, Halsey também foi ordenado por Nimitz a destruir uma grande porção da frota japonesa se a oportunidade surgisse.
Forças A Força Central japonesa agora consistia nos encouraçados Yamato, Nagato, Kongō e Haruna; os cruzadores pesados Chōkai, Haguro, Kumano, Suzuya, Chikuma, Tone; os cruzadores leves Yahagi e Noshiro; e 11 contratorpedeiros; Yahagi liderava Yukikaze, Isokaze, Urakaze e Nowaki; enquanto Noshiro liderava Hayashimo,Akishimo, Fujinami, Hamanami, Kishinami e Okinami. Shimakaze operava independentemente, mas estava sobrecarregado com sobreviventes e não viu ação. Os encouraçados carregavam no mínimo canhões de , disparando projéteis de em um alcance de mais de . Os cruzadores pesados carregavam baterias de mais tubos de torpedo, e eram capazes de . Os contratorpedeiros japoneses superavam em número os onze de Sprague por três a onze.
miniatura| e suas escoltas lançando uma cortina de fumaça no início da batalha.
A Unidade-Tarefa 77.4.3 do Contra-Almirante Clifton Sprague ("Taffy 3") consistia em Fanshaw Bay, St. Lo, White Plains, Kalinin Bay, Kitkun Bay e . Escoltando a Taffy 3 estavam os contratorpedeiros , e , e os contratorpedeiros de escolta Dennis, John C. Butler, Raymond e . Esses seis porta-aviões de escolta carregavam cerca de 165 aeronaves, equivalente a dois porta-aviões de frota. Cada porta-aviões tinha um esquadrão composto por doze a catorze caças FM-2 Wildcat e um número equivalente de bombardeiros de torpedo Grumman TBF Avenger. Os porta-aviões tinham uma velocidade máxima de apenas 18 nós, muito inferior à dos cruzadores e contratorpedeiros japoneses de 30 nós. Nenhum de seus navios tinha um canhão maior que , cujos projéteis de eram incapazes de penetrar a blindagem de cruzadores ou encouraçados japoneses, e tinham um alcance de apenas .
Batalha direita|miniatura|427x427px|Movimentos durante a batalha.
A força de Kurita passou pelo Estreito de San Bernardino às 03:00 de 1944-10-25 e navegou para o sul ao longo da costa de Samar, esperando que Halsey tivesse mordido a isca e movido a maior parte de sua frota para longe, como de fato havia feito. Kurita havia sido informado de que a Força do Sul de Nishimura havia sido destruída no Estreito de Surigao e não se juntaria à sua força no Golfo de Leyte. No entanto, Kurita não recebeu a transmissão da Força do Norte de que haviam atraído com sucesso a Terceira Frota de encouraçados e porta-aviões de frota de Halsey. Durante a maior parte da batalha, Kurita seria assombrado por dúvidas sobre a localização real de Halsey. O vento era de norte-nordeste e a visibilidade era de aproximadamente com céu baixo nublado e ocasionais tempestades de chuva forte que as forças dos EUA explorariam para ocultação na batalha que viria.
Taffy 3 sob ataque miniatura|Encouraçado japonês Yamato e o cruzador pesado Chikuma entrando na batalha. Yamato é o maior e mais poderoso encouraçado já construído.
Navegando cerca de a leste de Samar antes do amanhecer de 25 de outubro, o St. Lo lançou uma patrulha antissubmarino de quatro aviões enquanto os porta-aviões restantes da Taffy 3 se preparavam para os ataques aéreos do dia contra as praias de desembarque. Às 06:37, o alfere William C. Brooks, pilotando um Grumman TBF Avenger do St. Lo, avistou vários navios que se esperava serem da Terceira Frota de Halsey, mas pareciam ser japoneses. Quando foi notificado, o Almirante Sprague ficou incrédulo e exigiu identificação positiva. Voando para uma olhada ainda mais de perto, Brooks relatou: "Posso ver mastros pagode. Vejo a maior bandeira de almôndega no maior encouraçado que já vi!" O Yamato sozinho deslocava tanto quanto todas as unidades da Taffy 3 combinadas.
Os vigias da Taffy 3 avistaram o fogo antiaéreo ao norte. Os japoneses chegaram à Taffy 3 às 06:45, alcançando surpresa tática completa. Por volta da mesma hora, outros na Taffy 3 captaram alvos do radar de superfície e do tráfego de rádio japonês. Por volta das 07:00, o Yamato abriu fogo a um alcance de . Sem os radares de tiro dos americanos e o da Ford, que fornecia soluções de tiro automáticas coordenadas enquanto a estivesse apontada para o alvo, o controle de fogo japonês dependia de um calculador mecânico para balística e outro para o próprio curso e velocidade e do alvo, alimentados por telêmetros ópticos. Cargas de corante codificadas por cores eram usadas nos projéteis perfurantes de blindagem dos encouraçados para que os observadores de cada navio pudessem identificar sua própria queda de tiro, uma prática comum para os navios capitais de muitas marinhas. Os americanos, unfamiliar com combate de encouraçados, logo ficaram espantados com o espetáculo de gêiseres coloridos quando as primeiras salvas de fogo de projéteis encontraram seu alcance. Nagato usava um rosa brilhante; Haruna usava um amarelo-esverdeado descrito variadamente como verde ou amarelo pelos americanos; e Kongō usava um corante vermelho-sangue que podia aparecer vermelho, roxo ou até azul em algumas circunstâncias. Yamato não usava cargas de corante, então seus respingos de projéteis apareciam brancos.
A corrida para o Leste (06:45 a 07:15)