A família de fatores de transcrição TCF/LEF é um grupo de proteínas que funcionam como os «mensageiros finais» dentro das nossas células, sendo responsáveis por ligar e desligar genes vitais através de um importante sistema de comunicação celular chamado via Wnt/β-catenina. Presente em praticamente todos os animais, esta família é composta nos mamíferos por quatro proteínas principais — o TCF7, o LEF1, o TCF7L1 e o TCF7L2 —, que partilham uma estrutura especial chamada HMG-box, a qual funciona como uma chave molecular capaz de se encaixar em locais específicos do nosso ADN. O papel destas proteínas é bivalente, funcionando como um verdadeiro interruptor: quando a célula não recebe o sinal Wnt, os fatores TCF/LEF juntam-se a proteínas repressoras para manter os genes firmemente trancados; contudo, assim que o sinal Wnt é ativado, uma proteína chamada β-catenina entra no núcleo da célula, expulsa os repressores e une-se ao TCF/LEF, transformando o complexo num ativador poderoso que ordena a leitura de genes associados ao crescimento e à divisão celular. Embora tenham sido descobertas devido ao seu papel na maturação dos glóbulos brancos do sistema imunitário (os linfócitos T e B), hoje sabemos que a ação coordenada destas proteínas é absolutamente essencial para o desenvolvimento embrionário saudável e para manter ativas as células-mãe que renovam os nossos tecidos adultos, em especial no revestimento do intestino. Por estarem no centro do controlo celular, as falhas no funcionamento da família TCF/LEF têm graves implicações médicas: a sua ativação descontrolada e contínua impede que as células parem de se multiplicar, o que está diretamente ligado ao aparecimento e progressão do cancro colorretal; em paralelo, pequenas variações genéticas específicas no gene TCF7L2 perturbam a forma como o corpo liberta a insulina, tornando este fator o marcador genético de maior risco conhecido no mundo para o desenvolvimento da diabetes do tipo 2.
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