No início de 1942, elementos da Marinha Imperial Japonesa (MIJ) propuseram uma invasão do continente australiano. Esta proposta foi oposta pelo Exército Imperial Japonês e pelo primeiro-ministro Hideki Tojo, que a consideravam inviável, dada a geografia da Austrália e a força das defesas Aliadas. Em vez disso, os militares japoneses adotaram uma estratégia de isolar o continente australiano dos Estados Unidos avançando pelo Pacífico Sul. Esta ofensiva foi abandonada após a Batalha do Mar de Coral e a Batalha de Midway em maio e junho de 1942, e todas as operações japonesas subsequentes nas proximidades da Austrália foram realizadas para retardar o avanço das forças Aliadas.
Isto apesar de batalhas importantes, incluindo a Batalha da Baía de Milne, onde os japoneses sofreram a primeira derrota numa batalha terrestre nas mãos de uma Brigada australiana, e a Campanha de Kokoda, onde os australianos impediram os japoneses de alcançar Port Moresby, a capital do Território de Papua australiano, no final de 1942. As cidades australianas de Darwin e Broome foram atacadas por via aérea várias vezes, e o fato de o Porto de Sydney também ter sido atacado por dois submarinos anões certamente teria dado aos australianos e americanos a impressão de que os japoneses consideravam a invasão uma forte possibilidade. Isto também apoiou o planejamento estratégico da .
O ex-historiador principal do Memorial de Guerra Australiano, Dr. , afirma que o "exército [japonês] descartou a ideia como 'balbúrdia', sabendo que as tropas enviadas mais para o sul enfraqueceriam o Japão na China e em Manchúria contra uma ameaça soviética. Não apenas o exército japonês condenou o plano, mas o também o depreciou, incapaz de poupar o milhão de toneladas de transporte marítimo que a invasão teria consumido."
Após a queda de Singapura em fevereiro de 1942, o governo australiano, os militares e o povo ficaram profundamente alarmados com a possibilidade de uma invasão japonesa. O medo generalizado levou a uma expansão do exército e da economia de guerra da Austrália, bem como a laços mais estreitos com os Estados Unidos.Geoffrey Bolton, The Oxford History of Australia: Volume 5: 1942–1995. The Middle Way (2005) pp 7–10, 15
Propostas japonesas
Debate entre o Exército e a Marinha O sucesso do Japão nos primeiros meses da Guerra do Pacífico levou elementos da Marinha Imperial Japonesa a propor a invasão da Austrália. Em dezembro de 1941, a Marinha propôs incluir uma invasão do Norte da Austrália como um dos "objetivos de guerra da segunda fase" do Japão após a conquista do Sudeste Asiático. Esta proposta foi defendida com mais força pelo capitão , chefe da seção de Planejamento do Estado-Maior Geral da Marinha, com o argumento de que os Estados Unidos provavelmente usariam a Austrália como base para lançar uma contra-ofensiva no Sudoeste do Pacífico. O quartel-general da Marinha argumentou que esta invasão poderia ser realizada por uma pequena força de desembarque, uma vez que esta área da Austrália era levemente defendida e isolada dos principais centros populacionais da Austrália. Não havia apoio universal para esta proposta dentro da Marinha, e Isoroku Yamamoto, o comandante da Frota Combinada, opôs-se consistentemente a ela.
O Exército Japonês opôs-se à proposta da Marinha por considerá-la impraticável. O foco do Exército era defender o perímetro das conquistas japonesas, e acreditava que invadir a Austrália sobrecarregaria essas linhas de defesa. O Exército não estava disposto a liberar o grande número de tropas que calculava ser necessário para tal operação do Exército de Kwantung na Manchúria, pois temia que a União Soviética entrasse na Guerra do Pacífico e queria preservar para o Japão invadir a Sibéria.
O Primeiro-Ministro Hideki Tojo também se opôs consistentemente à invasão da Austrália. Em vez disso, Tojo favoreceu uma política de forçar a Austrália a se submeter cortando suas linhas de comunicação com os EUA. Em sua última entrevista antes de ser executado por crimes de guerra, Tojo declarou,
Em discursos perante a Dieta do Japão em 12 de janeiro e 16 de fevereiro de 1942, Tojo afirmou que a política japonesa era "erradicar as colônias britânicas em Hong Kong e na Península Malaia, pois estas eram 'bases malignas usadas contra a Ásia Oriental', e transformar esses lugares em fortalezas para a defesa da Grande Ásia Oriental. Birmânia e as Filipinas obteriam independência se cooperassem com o Japão; as Índias Orientais Neerlandesas e a Austrália seriam esmagadas se resistissem; mas se reconhecessem as verdadeiras intenções do Japão receberiam ajuda na promoção de seu bem-estar e desenvolvimento."
Os cálculos do Exército e da Marinha sobre o número de tropas necessárias para invadir a Austrália diferiam grandemente e formaram uma área central de discussão. Em dezembro de 1941, a Marinha calculou que uma força de três divisões (entre 45.000 e 60.000 homens) seria suficiente para garantir as áreas costeiras nordeste e noroeste da Austrália. Em contraste, o Exército calculou que seria necessária uma força de pelo menos dez divisões (entre 150.000 e 250.000 homens). Os planejadores do Exército estimaram que transportar esta força para a Austrália exigiria 1,5 a 2 milhões de toneladas de transporte marítimo, o que teria exigido adiar o retorno de navios mercantes requisitados.
Esta força de invasão teria sido maior que toda a força usada para conquistar o Sudeste Asiático. O Exército também rejeitou a proposta da Marinha de limitar uma invasão da Austrália a garantir enclaves no norte do país, considerando-a irrealista dada as prováveis contra-ofensivas Aliadas contra estas posições. Devido à sua experiência na China, o Exército acreditava que qualquer invasão da Austrália teria que envolver uma tentativa de conquistar todo o continente australiano, algo que estava além das capacidades do Japão.
A possibilidade de invadir a Austrália foi discutida pelo Exército e pela Marinha japoneses em várias ocasiões em fevereiro de 1942. Em 6 de fevereiro, o Ministério da Marinha propôs formalmente um plano no qual o seria invadido ao mesmo tempo que outras forças japonesas capturassem Fiji, Samoa e Nova Caledônia, e isto foi novamente rejeitado pelo Exército.
Em 14 de fevereiro, o dia antes de Singapura ser capturada, as seções do Exército e da Marinha do Quartel-General Imperial discutiram novamente a invasão da Austrália. Durante esta discussão, o capitão Tomioka argumentou que seria possível tomar a Austrália com uma "força simbólica". Esta declaração foi rotulada como "muita balbúrdia" no diário secreto do Quartel-General Imperial. O general Tomoyuki Yamashita:
No final de fevereiro, a disputa entre o Exército e a Marinha foi resolvida com uma decisão de isolar em vez de invadir a Austrália. O Exército continuou a manter sua opinião de que invadir a Austrália era impraticável, mas concordou em estender o perímetro estratégico do Japão e cortar a Austrália dos EUA invadindo Fiji, Samoa e Nova Caledônia na chamada . A questão de saber se invadir a Austrália foi discutida pelo Quartel-General Imperial pela última vez em 27 de fevereiro, e nesta reunião o Exército declarou que acreditava que a Austrália era defendida por uma força militar de 600.000 homens.
Em 4 de março, o Quartel-General Imperial concordou formalmente com um "Esboço Fundamental de Recomendações para a Liderança de Guerra Futura", que relegou a opção de invadir a Austrália a uma "opção futura" apenas se todos os outros planos corressem bem. Este plano foi apresentado ao Imperador pelo Primeiro-Ministro Hideki Tōjō e efetivamente encerrou a discussão sobre a invasão da Austrália. A Operação FS não foi implementada, devido às derrotas do Japão na Batalha do Mar de Coral e na Batalha de Midway, e foi cancelada em 11 de julho de 1942.
Operações japonesas subsequentes no Sudoeste do Pacífico
Como a opção de invadir a Austrália foi rejeitada em fevereiro de 1942 e não foi revisitada, os durante a guerra não foram precursores de invasão, . O grande ataque aéreo a Darwin em 19 de fevereiro de 1942 e o em 3 de março foram realizados para impedir que os Aliados usassem essas cidades como bases para contestar a invasão das Índias Orientais Neerlandesas e não estavam relacionados a uma invasão. Segundo Frei:
As dezenas de em 1942 e 1943 foram principalmente pequenos e destinados a impedir que as unidades aéreas Aliadas ali baseadas atacassem posições japonesas. O em maio de 1942 teve o objetivo de desviar as forças Aliadas de Ilha Midway antes da tentativa japonesa de capturá-la, e as subsequentes campanhas submarinas japonesas ao largo da costa leste australiana em 1942 e 1943 foram tentativas de romper a linha de abastecimento entre a Austrália e a Nova Guiné durante a Campanha da Nova Guiné.
A tentativa japonesa de capturar Port Moresby na Nova Guiné avançando ao longo da Trilha de Kokoda e desembarcando na Baía de Milne entre julho e setembro de 1942 visava capturar a cidade para completar o perímetro defensivo do Japão na região. Uma vez garantida, Port Moresby deveria ter sido usada como base a partir da qual aeronaves japonesas poderiam dominar o Estreito de Torres e o Mar de Coral, e não para apoiar uma invasão da Austrália.
Uma pequena unidade de reconhecimento japonesa realizou um breve desembarque no continente australiano durante janeiro de 1944. Matsu Kikan ("Pinheiro"), uma unidade de inteligência conjunta exército-marinha, desembarcou para avaliar relatos de que os Aliados haviam começado a construir grandes novas bases na costa mais ao norte da região de Kimberley da Austrália Ocidental, voltada para o Mar de Timor. Depois de deixar sua base em Kupang, Timor Ocidental, a unidade — composta por 10 militares japoneses em um barco de pesca confiscado tripulado por civis timorenses ocidentais — fez breves visitas ao desabitado Recife Ashmore e à .Daphne Choules Edinger, 1995, "Exploring the Kimberley Coast", e Cathie Clement, 1995, The Kimberley Society.
Em 19 de janeiro, Matsu Kikan entrou em no continente. Embora fumaça tenha sido vista nas colinas a leste, a embarcação japonesa foi ancorada e camuflada com galhos de árvores. Grupos de desembarque foram para a costa perto da foz do . Eles reconheceram a área circundante por cerca de duas horas e a filmaram com uma câmera de 8 mm. No dia seguinte, o pessoal de Matsu Kikan reconheceu novamente a área, antes de retornar a Kupang. Matsu Kikan não viu quaisquer sinais de atividade humana recente, e pouco de significado militar foi aprendido com a missão.
Um oficial envolvido na missão teria retornado ao Japão pouco depois, onde sugeriu desembarcar 200 condenados japoneses na Austrália, para lançar uma campanha de guerrilha. Esta sugestão não foi adotada. Segundo o historiador Peter Stanley, "Nenhum historiador de renome acredita que os japoneses tinham um plano para invadir a Austrália, não há um vestígio de evidência."
Planos de colonização Em seu relatório de 1943 , o do governo japonês previu que a Austrália e a Nova Zelândia seriam incorporadas à Esfera de Coprosperidade da Grande Ásia Oriental, com colonos japoneses a serem colocados em terras agrícolas.
Medo australiano de invasão Após a queda de Singapura, o Primeiro-Ministro da Austrália John Curtin comparou sua perda à Batalha de Dunquerque. A Batalha da Grã-Bretanha ocorreu após Dunquerque; "a queda de Singapura abre a Batalha pela Austrália", disse Curtin, que ameaçava a Comunidade, os Estados Unidos e todo o mundo de língua inglesa. Sem saber que o Japão não planejava invadir a Austrália e em fevereiro de 1942 não poderia fazê-lo com sucesso, o governo e o povo australianos esperavam uma invasão em breve. O medo foi maior até junho de 1942. Curtin disse em 16 de fevereiro: