Em 24 de fevereiro de 1996, um Mikoyan MiG-29UB da Força Aérea Cubana abateu duas aeronaves desarmadas do tipo Cessna 337 Skymaster operadas pela , uma organização opositora ao governo cubano. A Organização dos Estados Americanos (OEA) informou que nenhum aviso foi dado; fontes do governo cubano afirmaram que "essas pessoas sabiam o que estavam fazendo. Foram avisadas", e que as aeronaves haviam entrado no espaço aéreo cubano. Todos os ocupantes das aeronaves morreram: Carlos Costa, Armando Alejandre Jr., Mario de la Peña e Pablo Morales. Um terceiro Cessna envolvido conseguiu escapar. Voos semelhantes anteriores haviam lançado panfletos de propaganda sobre Cuba.
thumb|Mapa mostrando as posições mais ao sul (antes do incidente) das três aeronaves, segundo dados dos Estados Unidos e de Cuba. Dados de radar e capturas de tela foram fornecidos por um especialista em sistemas de detecção de supervisão do United States Customs Service, que registrou todo o incidente no momento em que ocorreu, usando dados de um balão de radar de vigilância dos Estados Unidos nas Florida Keys.
thumb|right|O mapa mostra os locais onde as duas aeronaves teriam sido abatidas. Diante das muitas inconsistências entre os dados dos Estados Unidos e de Cuba, a investigação da OACI determinou que o local mais provável era o indicado pelas informações do navio Majesty of the Seas.
Descrição Em 24 de fevereiro de 1996, duas das aeronaves Cessna 337 Skymaster da Brothers to the Rescue (aeronaves civis leves bimotoras) foram abatidas por um Mikoyan MiG-29UB da Força Aérea Cubana, enquanto um segundo caça, um MiG-23, sobrevoava as proximidades. Todos os ocupantes das aeronaves morreram: Carlos Costa, Armando Alejandre Jr., Mario de la Peña e Pablo Morales. Uma terceira aeronave, pilotada por José Basulto, conseguiu escapar. A primeira aeronave foi abatida a cerca de 17 km fora do espaço aéreo territorial cubano, e a segunda foi abatida a cerca de 18,5 km fora dele.
Uma versão militar do Cessna 337, o Cessna O-2 Skymaster, havia sido retirada de serviço militar no final da década de 1980, embora dois exemplares tenham permanecido, principalmente armazenados, no Yuma Testing Ground do Exército dos Estados Unidos até 2010. Cuba alegou que o grupo usava "aviões anteriormente empregados nas guerras do Vietnã e de El Salvador, cedidos a eles pela Força Aérea dos Estados Unidos, dos quais os sinais 'USAF' não foram completamente apagados".
O incidente foi investigado pela Organização da Aviação Civil Internacional (OACI). O relatório concluiu que as autoridades cubanas haviam notificado as autoridades dos Estados Unidos sobre múltiplas violações do seu espaço aéreo desde maio de 1994.S/1996/509 "ICAO Report on the shooting down of two U.S.-registered private civil aircraft by Cuban military aircraft on 24 February 1996", C-WP/10441, 20 de junho de 1996, documento do Conselho de Segurança das Nações Unidas, 1 de julho de 1996. Em pelo menos um caso (13 de julho de 1995), o piloto havia lançado panfletos sobre Havana. As autoridades dos Estados Unidos haviam emitido declarações públicas alertando sobre as possíveis consequências de entrar sem autorização no espaço aéreo cubano e haviam iniciado ações legais contra Basulto, mas mantiveram sua licença de voo durante o recurso. Depois que Basulto foi avisado por um funcionário da Administração Federal de Aviação (FAA) sobre a possibilidade de ser abatido, ele respondeu: "Vocês precisam entender que tenho uma missão a cumprir na vida", desconsiderando o perigo envolvido."Basulto testifies". Miami Herald, 13 de março de 2001 – via LatinAmericanStudies.org. Mais tarde, ele afirmou considerar as atividades do grupo atos de desobediência civil contra o regime, e uma demonstração de que tal desobediência era possível.
Segundo as autoridades cubanas, duas aeronaves leves entraram no espaço aéreo territorial de Cuba em 9 e 13 de janeiro de 1996, e lançaram panfletos que caíram em território cubano. Segundo o piloto de uma das aeronaves, meio milhão de panfletos foram lançados em 13 de janeiro; ele também afirma que foram lançados fora do limite territorial cubano de 19,3 km, e que o vento os levou até Havana. Essa versão dos fatos foi detalhada por Juan Pablo Roque, que retornou a Cuba um dia antes do abate e que mais tarde foi indiciado por espionagem em favor de Cuba contra os Estados Unidos, por ter ajudado a organizar o abate. Segundo Roque, Basulto havia lançado os panfletos a 16 km ao norte de Havana, e não aos 19,3 km declarados, de uma altitude elevada, em um dia em que os ventos os levariam para o sul, em direção a Cuba. Especificamente, em uma entrevista à televisão cubana dias após o abate, Roque, de dentro de Cuba, declarou: "Eu pessoalmente violei o espaço aéreo, especificamente a última vez foi em 9 de janeiro de 1996, quando recebi uma ligação no dia anterior para participar de um voo até Havana, onde milhares de panfletos seriam lançados de uma altura superior a 2 900 m, a uma distância inferior a 16 km da costa."
Após esse incidente, segundo o relatório da OACI, o comandante da Defesa Antiaérea e Força Aérea de Cuba afirmou ter sido instruído de que violações do espaço aéreo territorial cubano não seriam mais toleradas, e que estava autorizado, caso a situação voltasse a ocorrer, a decidir pessoalmente pela interceptação militar e pelo abate, se necessário.
Em 24 de fevereiro de 1996, as aeronaves do grupo realizaram outra missão. Enquanto as aeronaves da Brothers to the Rescue ainda estavam ao norte do 24º paralelo norte, a Força Aérea Cubana ordenou a decolagem de duas aeronaves militares, um MiG-29 e um MiG-23, sob controle terrestre.
Os pilotos identificaram o alvo como um Cessna 337 e solicitaram autorização ao controle militar, que respondeu "autorizado a destruir". Duas das três aeronaves do grupo que voavam naquele dia foram abatidas. Segundo o relatório da OEA, não houve qualquer tipo de aviso às aeronaves, nem a oportunidade de pousarem. À medida que cada aeronave era abatida, os pilotos cubanos podiam ser ouvidos comemorando pelo rádio. Termos como "cojones" foram repetidamente usados pelos pilotos de caça cubanos. Suas transmissões de rádio incluíram frases como "Arrancamos os colhões dele!". Em referência ao entendimento dos pilotos cubanos de que as aeronaves que atacavam eram as mesmas que haviam sobrevoado repetidamente a ilha de Cuba, também transmitiram o seguinte: "Ele não vai mais nos dar porra nenhuma de trabalho." Por fim, os pilotos cubanos também disseram: "O outro está destruído; o outro está destruído. Pátria ou morte (patria o muerte), seus filhos da puta! O outro também caiu." O controle militar respondeu: "Parabéns aos dois."
Em uma gravação de áudio datada de junho de 1996 (quatro meses após o abate), o então ministro da Defesa cubano Raúl Castro é ouvido instruindo os pilotos da Força Aérea Cubana a "abatê-los sobre o mar quando aparecerem", referindo-se aos pilotos da Brothers to the Rescue.
Posteriormente, a Comissão Interamericana de Direitos Humanos emitiu um relatório que concluiu: "O fato de que armas de guerra e pilotos treinados para combate foram usados contra civis desarmados demonstra não apenas o quão desproporcional foi o uso da força, mas também a intenção de acabar com a vida daqueles indivíduos. Alega-se que os trechos das comunicações de rádio entre os pilotos dos MiG-29 e a torre de controle militar indicam que agiram de uma posição de superioridade e demonstraram malícia e desprezo pela dignidade humana das vítimas."
A terceira aeronave da Brothers to the Rescue, com Basulto a bordo, também havia sido identificada para interceptação e destinada a ser abatida, mas conseguiu escapar. thumb|right|upright|José Basulto, aviador e líder da "Brothers to the Rescue", em Miami, em 2010
O depoimento do coronel aposentado da USAF George E. Buchner apoiou a alegação de Cuba de que ambas as aeronaves da Brothers to the Rescue e uma terceira, pilotada por Basulto, estavam apenas entre 6,4 km e 8 km da costa cubana."Fliers downed by MiGs violated Cuban airspace, colonel says". Miami Herald, 22 de março de 2001 – via LatinAmericanStudies.org. A declaração de Buchner contradizia diretamente o testemunho de testemunhas oculares e a documentação de dados de radar verificados, fornecida pelo especialista em sistemas de detecção de supervisão do Departamento do Tesouro J. Houlihan, durante depoimento sob juramento em uma audiência administrativa da FAA em 1996, e perante o Subcomitê do Hemisfério Ocidental do Comitê de Relações Internacionais da Câmara dos Representantes dos Estados Unidos, em 18 de setembro de 1996.Câmara dos Representantes dos Estados Unidos, Subcomitê do Hemisfério Ocidental, Comitê de Relações Internacionais, Washington D.C., 18 de setembro de 1996.
O relatório da OACI constatou que as aeronaves abatidas estavam ambas muito próximas (e, em um dos casos, diretamente acima) de uma embarcação de pesca dos Estados Unidos chamada Tri-Liner, cuja posição registrada no momento do incidente era de cerca de 17 km fora do espaço aéreo territorial cubano. Também nas proximidades estava o navio de cruzeiro Majesty of the Seas. O relatório da OACI também afirma que outros meios além da interceptação, como a comunicação via rádio, estavam disponíveis para Cuba, mas não foram utilizados, o que contraria o princípio da OACI de que a interceptação de aeronaves civis deve ser realizada apenas como último recurso."Resolution on the Cuban Government's Shootdown of Brothers to the Rescue". Adotada pelo Conselho da Organização da Aviação Civil Internacional (OACI) na Vigésima Reunião de sua 148ª Sessão, em 27 de junho de 1996. Também se alega que a Força Aérea Cubana não fez nenhuma tentativa de direcionar as aeronaves para além dos limites do espaço aéreo nacional, de guiá-las para fora de uma área proibida, restrita ou de perigo, ou de instruí-las a pousar.
Reações thumb|190px|Memorial no Aeroporto de Miami-Opa Locka
Internacional O defensor internacional de direitos humanos Jesús Permuy, representando a Associação Internacional de Educadores pela Paz Mundial, condenou o ataque e denunciou o governo cubano na Comissão das Nações Unidas para os Direitos Humanos para chamar maior atenção internacional à questão como uma violação dos direitos humanos.
Em resposta à crescente controvérsia internacional, o Conselho de Segurança das Nações Unidas aprovou a Resolução 1067 do Conselho de Segurança das Nações Unidas (1996), uma resolução patrocinada pelos Estados Unidos que condenava Cuba. Membros discordantes consideraram que a resolução isolava Cuba para condená-la, e que, em vez disso, deveria ter sido feito um apelo instando ambos os Estados a se absterem de abater aeronaves civis, bem como a evitar o uso indevido da aviação civil.Comunicado de imprensa das Nações Unidas SC/6247: Security Council condemns use of weapons against civil aircraft; calls on Cuba to comply with international law. 27 de julho de 1996.
Estados Unidos Em Miami, a reação da comunidade exilada foi imediata. Jorge Mas Canosa, cofundador e líder da Fundação Nacional Cubano-Americana, condenou o ataque: "Que dois aviões de guerra do governo Castro abatam duas aeronaves civis desarmadas com bandeiras americanas em uma missão humanitária deve ser considerado um ato de guerra contra os EUA". O presidente Bill Clinton emitiu a Proclamação 6867, em 1º de março de 1996, declarando estado de emergência nacional em razão de uma perturbação, ou ameaça de perturbação, das relações internacionais.
Os pilotos responsáveis eram os irmãos gêmeos, tenente-coronel (LTC) Lorenzo Alberto Pérez Pérez e seu "operador de radar", o tenente-coronel (LTC) Francisco Pérez Pérez. Ambos foram indiciados nos Estados Unidos por seu papel no ataque. Junto com seu comandante, foram indiciados em agosto de 2003.
Indiciamento de Raúl Castro