As primeiras tentativas de estabelecer um sistema constitucional na China começaram perto do fim da Dinastia Qing, derrubada após a Revolução Xinhai. A recém-criada República da China adotou uma Constituição Provisória em 1912, que estabelecia um sistema parlamentarista. No entanto, a constituição foi em grande medida ineficaz, pois a China rapidamente se fragmentou durante a Era dos Senhores da Guerra. Em 1928, o Kuomintang unificou a maior parte da China e promulgou, em 1931, a Constituição Provisória do Período de Tutela Política, destinada a permanecer em vigor até que o país tivesse sido pacificado. Em 1947, o Kuomintang adotou a Constituição da República da China; contudo, a constituição nunca foi implementada de forma ampla nem efetiva devido à eclosão da Guerra Civil Chinesa.

A primeira constituição da República Popular da China foi promulgada em 1954. Após duas versões intermediárias promulgadas em 1975 e 1978, a Constituição atual foi promulgada em 1982. Havia diferenças significativas entre cada uma dessas versões, e a Constituição de 1982 foi posteriormente emendada várias vezes. Além disso, mudanças nas convenções políticas levaram a alterações significativas na estrutura do governo chinês sem modificações no texto constitucional.

Antecedentes A China dinástica adotou um sistema constitucional que oscilava entre uma distribuição feudal do poder e uma autocracia unitária. A ideia de uma monarquia constitucional tornou-se influente no fim do século XIX, inspirada em grande parte pelo precedente da Constituição Meiji no Japão. A primeira tentativa de constitucionalismo ocorreu durante a Reforma dos Cem Dias (1898), mas um golpe de Estado de monarquistas conservadores leais à imperatriz viúva Cixi encerrou esse esforço. A mesma facção, contudo, acabou adotando uma política de transição para o constitucionalismo.

O governo Qing tentou elaborar planos para uma constituição em 1908, mas a dinastia foi substituída pela República da China antes que fossem implementados. Naquele ano, a dinastia Qing promulgou o Esboço da Constituição por Ordem Imperial (Qinding xianfa dagang), modelado na Constituição Meiji do Japão. O primeiro documento constitucional com força jurídica (os "Dezenove Pactos") só foi implementado em 1911, após a eclosão da Revolução Xinhai, que levou ao fim da Dinastia Qing no ano seguinte.

República da China A República da China foi estabelecida em 1912 e, posteriormente, governada por uma série de documentos constitucionais ou leis orgânicas. Os Pactos Provisórios de 1912 estabeleceram uma república parlamentarista, mas uma série de mudanças escritas e não escritas na constituição nos anos seguintes fez o sistema de governo oscilar entre modelos semipresidencial, presidencialista e monárquico, até o Kuomintang assumir o poder em 1928. Tanto os pactos provisórios quanto os documentos constitucionais posteriores elaborados pelo Kuomintang pretendiam refletir os Três Princípios do Povo de Sun Yat-sen e normas ocidentais.

Em 1913, um comitê da Assembleia Nacional preparou o "Projeto de Constituição do Templo do Céu" (assim chamado por causa do local onde o comitê se reuniu). Baseado no modelo francês, o projeto previa um presidente fraco. O presidente Yuan Shikai opôs-se a ele. Yuan dissolveu o Partido Nacionalista e desfez a Assembleia Nacional, encerrando qualquer possibilidade de implementação do Projeto de Constituição do Templo do Céu.

Em 26 de janeiro de 1914, Yuan estabeleceu uma conferência de "pacto constitucional". Influenciada pelas opiniões de Yuan, essa conferência redigiu uma constituição que concedia amplos poderes ao presidente e um mandato praticamente vitalício. Os adversários políticos de Yuan discordaram fortemente da constituição proposta, e Yuan a abandonou depois de proclamar-se imperador em 1915. O projeto produzido pela conferência do pacto constitucional nunca entrou em vigor.

Após a morte de Yuan, em 1916, alguns de seus adversários políticos tentaram restaurar a Constituição Provisória de 1912, mas sua implementação fracassou devido às guerras e à fragmentação política da Era dos Senhores da Guerra.

Em 1919, o governo de Pequim promulgou um "Projeto de Constituição do Novo Parlamento".

Durante a década de 1920, doze províncias tentaram implementar suas próprias constituições como parte de esforços de autogoverno. A maioria dessas iniciativas não se concretizou, sendo Hunan a única a implementar uma constituição, enquanto Zhejiang elaborou uma constituição que, ao fim, não foi implementada.

Em 1923, Cao Kun tentou legitimar sua reivindicação à presidência com um projeto de constituição inspirado na República Francesa e em alguns elementos da Constituição dos Estados Unidos. Cao foi derrotado por senhores da guerra rivais na Segunda Guerra Zhili-Fengtian no ano seguinte, perdendo sua reivindicação presidencial; o projeto constitucional de 1923 nunca foi implementado. O governo de Duan Qirui assumiu o poder em Pequim depois de Cao e, em 1925, também elaborou uma constituição.

O governo de Sun Yat-sen em Cantão promulgou uma constituição em 1924 sob o nome de "fundamentos da reconstrução nacional". O artigo I declarava: "O programa do Governo Nacional para a reconstrução da China baseia-se nos princípios revolucionários conhecidos como os Três Princípios do Povo e a constituição dos Cinco Poderes."

A Expedição do Norte derrotou os senhores da guerra e estabeleceu o governo da Nanquim. Os nacionalistas não procuraram imediatamente promulgar uma constituição, iniciando, em vez disso, seu Programa de Tutela Política, que apresentava o Partido Nacionalista como dirigente do povo no exercício de seus poderes.

Em 1928, o governo nacionalista promulgou sua Lei Orgânica. Em 1931, promulgou sua constituição provisória para o período que começaria em 1934.

O protoestado não reconhecido da República Soviética da China adotou sua constituição em 1931.

Em 1936, o governo nacionalista promulgou outro projeto de constituição. Ele foi deixado de lado depois que a Segunda Guerra Sino-Japonesa começou de forma plena.

Em 1942, o governo nacionalista promulgou uma nova Lei Orgânica. No ano seguinte, publicou regulamentos para um comitê destinado a estabelecer um governo constitucional.

A primeira Constituição formal foi promulgada em 1946 e entrou em vigor em 1947, quando o governo nacionalista declarou apressadamente o fim da etapa de "tutela política" da teoria de três etapas de governo constitucional de Sun Yat-sen, em meio a pressões internas e externas. Essa Constituição da República da China, com suas emendas, continua sendo a constituição em vigor em Taiwan.

República Popular da China

Programa Comum (1949) Artigo principal: Programa Comum

Em 1949, a Guerra Civil Chinesa estava se decidindo de forma definitiva em favor do Partido Comunista da China (PCC). Em junho, o PCC organizou a Conferência Consultiva Política do Povo Chinês (CCPPC) para preparar o estabelecimento de uma Nova Democracia que substituísse o governo da República da China dominado pelo Kuomintang.

A primeira reunião da CCPPC foi aberta em 21 de setembro de 1949 e contou com a presença do Partido Comunista, juntamente com oito partidos aliados. A primeira CCPPC funcionou, na prática, como uma convenção constitucional. A reunião aprovou o Programa Comum, que funcionava efetivamente como uma Constituição provisória, especificando a estrutura do novo governo e determinando o nome e os símbolos do novo Estado. Também elegeu os dirigentes do novo governo central, incluindo Mao Tsé-Tung como presidente do Governo Popular Central. Após o fim da conferência, a República Popular da China foi proclamada em 1.º de outubro de 1949.

A República Popular da China funcionou pelos cinco anos seguintes sob o Programa Comum, com um grau de democracia e inclusão que nunca mais foi visto no governo chinês até os dias atuais. Entre as disposições do Programa Comum estavam as que garantiam a proteção da propriedade privada (artigo 3.º), a "união" da burguesia (artigo 13) e o apoio à iniciativa privada (artigo 30). O primeiro Governo Popular, eleito em 1949, incluía um número significativo de representantes de partidos que não o PCC.

O Programa Comum funcionou como uma constituição provisória até 1954.

Constituição de 1954

De acordo com o Programa Comum, logo começaram os preparativos para a convocação do primeiro Congresso Nacional do Povo e a elaboração da primeira Constituição permanente da República Popular da China. Em 24 de dezembro de 1952, o primeiro-ministro Zhou Enlai, em nome do PCC, apresentou na 43.ª reunião do primeiro Comitê Permanente da CCPPC uma resolução para elaborar uma constituição permanente. A resolução foi aprovada e, em 13 de janeiro de 1953, o Governo Popular Central nomeou um comitê de redação de trinta membros liderado por Mao Tsé-Tung.

Ao contrário do Programa Comum que a precedeu, o processo de elaboração da constituição foi dominado pelo Partido Comunista e ficou quase exclusivamente restrito ao Politburo. Em março de 1954, o projeto de Constituição foi encaminhado à CCPPC e discutido numa campanha nacional de educação durante a primavera e o verão de 1954. Em 20 de setembro de 1954, exatamente cinco anos após a aprovação do Programa Comum, a primeira reunião do primeiro Congresso Nacional do Povo aprovou por unanimidade a nova Constituição. Essa versão passou posteriormente a ser chamada de "Constituição de 1954".

A Constituição de 1954 incluía um preâmbulo e 106 artigos organizados em quatro capítulos. Ela estabelecia uma estrutura de governo notavelmente semelhante ao sistema atual. O capítulo II da Constituição de 1954 instituiu um sistema de governo composto por seis partes estruturais. O único ramo do governo era a legislatura, o Congresso Nacional do Povo, à qual todos os demais órgãos e cargos, inclusive o Judiciário, estavam subordinados. O Executivo era composto pelo presidente e pelo Conselho de Estado. O governo subnacional seria composto por congressos populares e comitês populares de vários níveis. As áreas étnicas autônomas decidiriam suas formas de governo segundo a vontade da "maioria do povo" dessas áreas. Por fim, uma hierarquia de tribunais chefiada pelo Supremo Tribunal Popular da China e pela Procuradoria Popular Suprema — que investigaria crimes cometidos pelo governo — formava o sistema judicial.

O capítulo III, Direitos e Deveres Fundamentais dos Cidadãos, garantia um conjunto relativamente abrangente de direitos humanos, mas também impunha o dever de pagar impostos, cumprir serviço nacional e obedecer à lei.

Assim como as versões posteriores da Constituição, a Constituição de 1954 não era rígida. Qualquer parte dela poderia ser emendada a qualquer momento pelo Congresso Nacional do Povo (artigo 27(1)), por uma maioria especial de dois terços (artigo 29), sem recurso a referendo ou outro mecanismo semelhante.

A Constituição de 1954 definia a China como uma ditadura democrática popular e um "Estado democrático popular". Sua base teórica era o conceito de Nova Democracia.

A Constituição de 1954 destinava-se a ser uma constituição de transição, a ser revista depois que a China se transformasse numa economia socialista.

Projeto de constituição de 1970 Artigo principal: Projeto de Constituição da China de 1970