thumb|Templos na antiga cidade de Pagã O budismo (), especificamente o ramo teravada (), é a maior religião de Myanmar e é praticada por aproximadamente 88% da população. É o país budista mais religioso em termos da proporção de monges na população e da proporção da renda gasta com religião.Cone & Gombrich, Perfect Generosity of Prince Vessantara, Oxford University Press, 1977, página xxii Com aproximadamente 48 milhões de budistas, Myanmar possui a terceira maior população budista do mundo, depois da Tailândia e da China. Os adeptos são encontrados principalmente entre os birmanes, xãs, arracaneses, mons, karens e chineses, que estão bem integrados à sociedade birmanesa. Os monges, conhecidos coletivamente como sanga (comunidade), são membros venerados da sociedade birmanesa. Entre muitos grupos étnicos em Myanmar, incluindo os birmanes e os xãs, o budismo teravada é praticado em conjunto com o culto aos nats, que são espíritos que podem interceder nos assuntos mundanos. Os budistas em Myanmar são regidos pelo direito consuetudinário birmanês .
Duas práticas populares são a e a meditação vipassana. Existe também o caminho menos popular da weizza. A prática de acumular méritos é o caminho mais comum trilhado pelos budistas birmaneses. Este caminho envolve a observância dos Cinco Preceitos e o acúmulo de méritos por meio da caridade (dana, frequentemente dirigida aos monges) e boas ações para obter um renascimento favorável. O caminho da meditação, que vem ganhando espaço desde o início do século XX, é uma forma de meditação budista vista como um caminho para o despertar e que pode envolver retiros de meditação intensos. O caminho weizza é um sistema esotérico de práticas ocultas (como recitação de feitiços, samatha e alquimia) que se acredita conduzir à vida como um weizza (; ), um ser semimortal e sobrenatural que aguarda o aparecimento do futuro Buda, Maitreia (; ).
História pré-moderna Budismo nos estados Mon e Pyu thumb|Placas de ouro contendo fragmentos do Tipitaka Pali (século V) encontradas em Maunggan (uma vila perto da cidade de Sriksetra) thumb|Uma roda do darma do estado de Mon Dvaravati|esquerda A história inicial do budismo na Birmânia é difícil de determinar. As crônicas históricas em páli afirmam que Açoca enviou dois bicos, Sona e Uttara, para Suvaṇṇabhūmi ("A Terra Dourada") por volta de 228 a.C., juntamente com outros monges e textos sagrados, como parte de seu esforço para difundir o budismo. A área foi reconhecida como estando em algum lugar no antigo Sudeste Asiático, possivelmente em Thaton, na Baixa Birmânia, ou em Nakhon Pathom, na Tailândia.
Uma inscrição Andhra Ikshvaku de cerca do século III d.C. faz referência à conversão dos Kiratas (Cilatas) ao budismo.Niharranjan Ray (1946), p. 84 Esses podem ter sido os povos de língua mon-khmer do antigo Arracão e da Baixa Birmânia (ou seja, os estados Pyu e os reinos Mon). Textos chineses do século III falam de um "Reino de Liu-Yang", onde as pessoas adoravam Buda e havia "vários milhares de sramanas". Este reino foi localizado no centro da Birmânia.Ray, Niharranjan. Buddhism in Southeast Asia em "Indian and Foreign Review", Volume 10 1972, p. 19.
No século IV, a maior parte de Pyu havia se tornado predominantemente budista, embora descobertas arqueológicas comprovem que suas práticas pré-budistas também permaneceram firmemente enraizadas nos séculos seguintes. De acordo com os textos escavados, bem como os registros chineses, a religião predominante dos Pyu era o budismo teravada.Aung-Thwin 2005: 31–34Htin Aung 1967: 15–17
Peter Skilling conclui que existem evidências epigráficas sólidas da presença dominante do Theravāda no Reino Pyu de Sriksetra e no reino Mon de Dvaravati, "a partir do século V d.C.", embora acrescente que as evidências mostram que o Maaiana também estava presente. As evidências epigráficas provêm de inscrições em páli encontradas nessas áreas. Elas usam uma variante da escrita Pallava do sul da Índia.Skilling, Peter. The Advent of Theravada Buddhism to Mainland South-east Asia, Journal of the International Association of Buddhist Studies. Volume 20, Number 1, Summer 1997
Os textos budistas mais antigos que sobreviveram na língua páli provêm da cidade-estado Pyu de Sri Ksetra. O texto, que data de meados do século V a meados do século VI, está escrito em placas de ouro maciço. A semelhança da escrita usada nessas placas com a da região de Andra-Kuntala-Palava indica que o Theravada chegou pela primeira vez à Birmânia a partir dessa parte do sul da Índia.Niharranjan Ray (1946), p. 44
De acordo com Skilling, os reinos Pyu e Mon "eram centros florescentes da cultura budista por direito próprio, em pé de igualdade com centros contemporâneos como Anuradhapura." Essas tradições budistas Mon-Pyu foram a forma predominante de budismo na Birmânia até o final do século XII, quando Shin Uttarajiva liderou a reforma que introduziu a escola Mahavihara do Sri Lanka na Birmânia.Harvey 1925: 55–56
Do século VIII ao XII, as tradições budistas indianas difundiram-se cada vez mais no Sudeste Asiático através da rede comercial da Baía de Bengala.Frasch, Tilman. "The Theravaada Buddhist Ecumene in the Fifteenth Century: Intellectual Foundations and Material Representations" in Buddhism Across Asia, Networks of Material, Intellectual and Cultural Exchange, Volume 1 – Institute of Southeast Asian Studies (2014), p. 347. Por causa disso, antes do século XII, as áreas da Tailândia, Myanmar, Laos e Camboja foram influenciadas pelas tradições budistas da Índia, algumas das quais incluíam os ensinamentos do budismo Mahāyāna e o uso da língua sânscrita.Baruah, Bibhuti. Buddhist Sects and Sectarianism. 2008. p. 131Gombrich, Richard Francis. Theravāda Buddhism: A Social History. 1988. p. 137 No século VII, Yijing observou em suas viagens que no Sudeste Asiático, todas as principais seitas do budismo indiano floresciam.
Descobertas arqueológicas também comprovaram a presença do Vajrayana, Maaiana e do Hinduísmo em Mianmar. Em Sri Ksetra, Pegu e outras regiões da antiga Birmânia, o hinduísmo brâmane também era um forte rival do budismo e frequentemente competia com ele. Isto é atestado nas crônicas históricas birmanesas.Niharranjan Ray (1946), pp. 73–74, 85. Figuras proeminentes do Mahayana, como Avalokiteshvara, Tara, Vaisravana e Hayagriva, foram incluídas na iconografia de Pyu (e mais tarde de Bagan). Divindades brâmanes como Brama, Vixnu, Xiva, Garuda e Lakshmi foram encontradas, especialmente na Baixa Birmânia.
Budismo no Reino de Bagan thumb|Estátuas de Buda em uma das celas monásticas do templo Somingyi Kyaung, localizado ao sul de Nagayon, em Bagan.|esquerda O povo birmanês (Myanma) também adotou o budismo ao entrar em contato com as civilizações Pyu e Mon. Inicialmente, o budismo birmanês era dominado por uma vertente eclética chamada budismo Ari, que incluía elementos Mahayana e Vajrayana, bem como práticas animistas como o culto aos nats e influências do bramanismo.Cœdès, George (1966). The making of South East Asia. University of California Press. p. 113. .Niharranjan Ray (1946), pp. 148–150
A adoção do budismo pelos birmaneses se acelerou no século XI, durante o reinado do rei Anawrahta (em páli: Aniruddha, 1044–1077), que transformou o Reino de Pagã em uma grande potência na região por meio da conquista do vale do Rio Irauádi, que incluía a cidade Mon de Thaton. Durante seu reinado, a cultura, a arquitetura e a escrita budistas mon passaram a ser amplamente assimiladas pela cultura do povo birmanês.Than Tun (1956) pp. 6-7
Embora crônicas históricas posteriores (como o Sāsanavaṃsa) afirmem que Anawrahta conquistou Thaton para obter as escrituras budistas e que um "budismo Theravada puro" foi estabelecido durante seu reinado, é provável que o Theravada já fosse conhecido em Bagan antes do século XI. Além disso, o Theravāda de Bagan nunca foi verdadeiramente "puro", pois incluía ritos animistas locais, o culto a Naga e ritos brâmanes associados a Vixnu, oficiados por sacerdotes brâmanes.Than Tun (1956) pp. 52–62.
Anawrahta implementou uma série de reformas religiosas em todo o seu reino, tentando enfraquecer o poder dos monges Ari Mahayana Tântricos (também chamados de "Samanakuttakas") e seus costumes não ortodoxos.Coedès 1968: 149–150Niharranjan Ray (1946), p. 150 As crônicas históricas birmanesas afirmam que Anawrahta foi convertido ao budismo Theravāda por um bico Mon, Shin Arahan.Coedès (1968), pp. 149,156,166. O rei pode ter estado preocupado com a influência dos monges budistas Ari que habitavam a floresta e procurado uma forma de subverter o seu poder. Os monges Ari, que faziam refeições noturnas, bebiam bebidas alcoólicas e conduziam sacrifícios de animais e rituais sexuais, eram considerados hereges pelos círculos de monges Theravāda mais ortodoxos, como Shin Arahan.Lieberman 2003: 115–116Htin Aung 1967: 32–37Aung-Thwin (2019) p. 37.
Anawrahta baniu muitos sacerdotes Ari que se recusaram a se submeter, e muitos deles fugiram para o Monte Popa e para as colinas Shan.Harvey 1925: 26–31 Anawrahta também convidou estudiosos Theravāda das terras Mon, do Sri Lanka e da Índia para Bagan. Seus estudos ajudaram a revitalizar uma forma mais ortodoxa do budismo Theravāda, com foco no aprendizado do Pali e na filosofia Abhidhamma.Htin Aung 1967: 36–37 Anawrahta também é conhecido como um grande construtor de templos. Algumas de suas principais realizações incluem o Pagode de Shwezigon e o Pagode Shwesandaw.
No entanto, Anawrahta não tentou remover todos os elementos não-Theravāda de seu reino. De fato, Anawrahta continuou a apoiar algumas práticas Mahayana.Buswell, Robert E. Jr., ed. (2013). Princeton Dictionary of Buddhism. Princeton, NJ: Princeton University Press. p. 43. . Ele permitiu e até promoveu o culto dos espíritos nat birmaneses tradicionais e permitiu seu culto em templos e pagodes budistas, provavelmente como uma forma de atrair e apaziguar a população e gradualmente fazê-la aceitar a nova religião budista.Harvey 1925: 33
Portanto, a disseminação e o domínio do Theravāda na Birmânia foram um processo gradual, que levou séculos e só se completou de fato no século XIX. O hinduísmo, o budismo Ari e o culto aos nats permaneceram forças influentes na Birmânia pelo menos até o século XIII, embora a corte real geralmente favorecesse o Theravada. As práticas Ari incluíam a adoração de figuras Mahayana como Avalokiteshvara (Lawka nat), Tara e Manjusri. O culto às divindades brâmanes, especialmente Narayana, Vishnu, Ganesha e Brama, bem como aos nats, também permaneceu popular.Aung-Thwin (2019) p. 36.Niharranjan Ray (1946), pp. 148 Esses deuses eram adorados em seus próprios templos (como o Vaisnava Nathlaung Kyaung), bem como em templos budistas.Niharranjan Ray (1946), pp. 149
O Theravada birmanês não ignorou essas práticas e, em alguns casos, as incorporou ao panteão Theravada. Assim, a adoração a Lokanatha foi aceita no Theravada birmanês, assim como a adoração a uma lista de 37 Nats que receberam aprovação real.Niharranjan Ray (1946), pp. 150–151 A influência dessas várias religiões ainda é sentida no budismo popular birmanês atual, que contém vários elementos de culto aos nats, esoterismo, Mahayana e hinduísmo. A tradição Weikza é particularmente influenciada por esses elementos pouco ortodoxos.
Ao que tudo indica, o movimento Theravāda de Bagan era apoiado principalmente pela elite urbana, com mais de 90% das doações religiosas provenientes da realeza, aristocratas, oficiais militares e artesãos dos templos. Por outro lado, os camponeses do interior tendiam a estar mais ligados à religião animista baseada nos nats.Lieberman (2003), pp. 117–118