A pandemia de COVID-19 na Califórnia começou mais cedo do que em algumas outras partes dos Estados Unidos. Dez das primeiras 20 infecções confirmadas por COVID-19 nos Estados Unidos foram detectadas na Califórnia, e a primeira infecção foi confirmada em 26 de janeiro de 2020. Todos os primeiros casos confirmados eram de pessoas que haviam viajado recentemente para a China, já que a testagem estava restrita a esse grupo, mas havia outras pessoas infectadas até aquele momento. Um estado de emergência foi declarado no estado em 4 de março de 2020. Uma ordem de permanência em casa obrigatória em todo o estado foi emitida em 19 de março de 2020; ela foi encerrada em 25 de janeiro de 2021. Em 6 de abril de 2021, o estado anunciou planos para reabrir totalmente a economia até 15 de junho de 2021.
Em 16 de junho de 2022, o Departamento de Saúde Pública da Califórnia (CDPH) havia registrado 9.199.942 casos cumulativos confirmados e 91.240 mortes no estado. Esse era o maior número de casos confirmados nos Estados Unidos, mas, como o estado tem a maior população entre os estados norte-americanos, ele também apresentava uma das classificações mais baixas (41ª mais alta entre os 50 estados) em casos confirmados per capita. O estado tem o maior número absoluto de mortes relacionadas ao vírus, mas uma contagem relativamente baixa (35ª mais alta) de mortes per capita. Em 15 de junho de 2021, a Califórnia havia aplicado 40.669.793 doses da vacina contra a COVID-19, o maior número de doses do país, e ocupava uma das posições mais altas (11ª entre os 50 estados) em termos de aplicação de doses per capita.
Um esforço bipartidário de políticos e proprietários de restaurantes, bares, academias, spas e outros pequenos negócios prejudicados pelas restrições de confinamento tentou destituir o governador Gavin Newsom em 2021; ele venceu a eleição com 66% de apoio.
A Califórnia é o local de origem da variante Épsilon do SARS-CoV-2, que, em março de 2021, respondia por 35% de todos os casos confirmados de COVID-19 no estado naquele momento.
Cronologia Primeira detecção Embora acontecimentos posteriores tenham sugerido que a COVID-19 já estivesse presente na Califórnia em dezembro de 2019, o vírus não foi detectado pela primeira vez até o fim de janeiro de 2020: em 26 de janeiro de 2020, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) confirmaram o primeiro caso na Califórnia. A pessoa, que havia retornado de uma viagem a Wuhan, na China, recebeu alta hospitalar no Condado de Orange em 1º de fevereiro, em bom estado, para isolamento domiciliar. Em 31 de janeiro, o CDC confirmou o segundo caso do estado, um homem no Condado de Santa Clara, que havia viajado recentemente para Wuhan. O homem se recuperou em casa e recebeu alta do isolamento domiciliar em 20 de fevereiro.
Em 29 de janeiro de 2020, quando os protocolos de contenção da doença ainda estavam sendo desenvolvidos, o Departamento de Estado dos EUA evacuou 195 de seus funcionários, seus familiares e outros cidadãos americanos da Província de Hubei em um voo fretado com destino à Base Aérea de Reserva March, no Condado de Riverside. Havia, na época, preocupações de que permitir que americanos retornassem do exterior pudesse espalhar a COVID-19 na Califórnia e no restante dos EUA.
Em 2 de fevereiro, o CDC confirmou o terceiro caso do estado, em uma mulher no Condado de Santa Clara, Califórnia, que havia viajado recentemente para Wuhan. No mesmo dia, o CDC relatou o décimo e o décimo primeiro casos do país no Condado de San Benito, incluindo o segundo caso conhecido de transmissão entre humanos.
Em 5 de fevereiro, os EUA evacuaram 345 cidadãos da Província de Hubei e os levaram a duas bases aéreas na Califórnia, a Base Aérea de Travis, no Condado de Solano, e a Estação Aérea do Corpo de Fuzileiros Navais de Miramar, em San Diego, para serem colocados em quarentena por 14 dias.
Primeira morte Em 6 de fevereiro de 2020, uma mulher de San Jose se tornou a primeira morte por COVID-19 nos Estados Unidos, embora isso só tenha sido descoberto em abril de 2020. O caso indicou que a transmissão comunitária vinha ocorrendo de forma não detectada no estado e no país, provavelmente desde dezembro de 2019. Em 4 de março, foi relatado separadamente que a primeira morte por coronavírus no estado havia, na verdade, ocorrido no Condado de Placer.
Em 15 de fevereiro, o governo evacuou 338 cidadãos americanos que estavam presos a bordo do navio de cruzeiro Diamond Princess, que havia sido mantido em quarentena em Yokohama, no Japão. Quatorze dos repatriados estavam infectados com o vírus. Mais cinco cidadãos com COVID-19 foram evacuados do navio na semana seguinte e colocados em quarentena na Base Aérea de Travis; vários outros casos entre os evacuados foram confirmados posteriormente.
Em 26 de fevereiro de 2020, foi anunciado um caso confirmado de origem desconhecida sobre um residente do Condado de Solano. O Centro Médico UC Davis, em Sacramento, havia pedido ao CDC que testasse a pessoa para SARS-CoV-2, mesmo ela não atendendo aos critérios de testagem do CDC vigentes na época, que exigiam uma provável exposição a uma pessoa infectada por meio de viagem ou contato próximo com alguém conhecido por ter COVID-19. O CDC acabou concordando em realizar o teste, que comprovou que a pessoa tinha COVID-19. Após esse primeiro caso confirmado de transmissão comunitária nos Estados Unidos, o CDC revisou seus critérios para testar pacientes para SARS-CoV-2 e emitiu novas diretrizes para profissionais de saúde.
Estado de emergência Em 2 de março de 2020, em meio a preocupações com a disseminação do coronavírus no estado, o governador Gavin Newsom declarou estado de emergência na Califórnia. Newsom emitiu uma ordem de permanência em casa obrigatória em todo o estado em 19 de março de 2020; ela seria encerrada 10 meses depois, em 25 de janeiro de 2021. Essa ordem provocou o fechamento de escolas, restaurantes, locais de reunião e muitos locais de trabalho.
Em 24 de março, um adolescente que testou positivo e morreu em Lancaster, no condado de Los Angeles, pareceu ser o primeiro indivíduo com menos de 18 anos a morrer de COVID-19 nos Estados Unidos. No entanto, embora ele tivesse COVID-19 no momento da morte, não está claro se a doença foi a causa do óbito.
Em 18 de junho de 2020, Newsom ordenou o uso obrigatório de máscara em todo o estado devido ao número crescente de casos e mortes, exigindo que os cidadãos usassem máscaras ou outras coberturas na maioria dos espaços públicos, com poucas exceções. Muitos governos locais já haviam abandonado antes as medidas obrigatórias de uso de máscara cirúrgica. Em 9 de julho, ele relatou um novo recorde de mortes relacionadas à COVID-19 no estado. Em 22 de julho, a Califórnia ultrapassou 409.000 casos de COVID-19, superando Nova Iorque em número absoluto de casos no país.
Em 19 de agosto de 2020, a Dra. Sonia Y. Angell renunciou ao cargo de diretora do CDPH e autoridade estadual de saúde pública. O governador Gavin Newsom indicou que a renúncia de Angell estava relacionada a problemas de dados no sistema California Reportable Disease Information Exchange (CalREDIE), que resultaram em quase 300.000 resultados atrasados de testes de COVID-19. Em 10 de agosto de 2020, Sandra Shewry foi nomeada diretora interina, e a Dra. Erica Pan, epidemiologista estadual da Califórnia, foi nomeada autoridade estadual de saúde pública interina.
Até 3 de setembro de 2020, hispânicos e latino-americanos representavam até 60% dos casos de COVID-19 no estado, aparentemente devido ao grande contingente populacional desse grupo demográfico e ao fato de muitos deles fazerem parte da força de trabalho essencial. Os americanos de origem filipina foram o segundo grupo mais afetado, em parte devido à alta porcentagem de trabalhadores da linha de frente da saúde, bem como a uma porcentagem muito alta de trabalhadores essenciais, de forma semelhante aos latino-americanos na Califórnia.
Em 26 de outubro de 2020, São Francisco e Oakland descontinuaram o sistema de testagem para COVID-19 da Verily, empresa irmã do Google, após preocupações sobre a privacidade dos dados dos pacientes e reclamações sobre seu financiamento, que, apesar da intenção de ampliar a testagem em bairros negros e latinos de baixa renda, estava beneficiando moradores de renda mais alta em outras comunidades.
Em 30 de dezembro de 2020, um caso confirmado de uma nova variante do SARS-CoV-2, mais contagiosa, vinda do Reino Unido foi relatado no sul da Califórnia. Em 6 de janeiro de 2021, o CDC anunciou que havia encontrado pelo menos 26 casos confirmados da variante do SARS-CoV-2 mais contagiosa na Califórnia. Em 2 de março de 2021, 189 sequências da linhagem B.1.1.7 haviam sido detectadas na Califórnia desde que a linhagem foi identificada pela primeira vez.Relatório da linhagem B.1.1.7. Alaa Abdel Latif, Karthik Gangavarapu, Emily Haag, Nate Matteson, Julia L. Mullen, Ginger Tsueng, Mark Zeller, Chunlei Wu, Andrew I. Su, Laura D. Hughes, Kristian G. Andersen, e o Center for Viral Systems Biology. outbreak.info, (disponível em https://outbreak.info/situation-reports?pango=B.1.1.7). Acessado em 2 de março de 2021.
Em 2 de março de 2021, 1.608 sequências da linhagem B.1.427 e 3.903 sequências da linhagem B.1.429 haviam sido detectadas na Califórnia. Escassez de equipamentos A Califórnia tinha anteriormente um estoque estratégico de suprimentos médicos para responder a epidemias. Em 2006, o então governador Arnold Schwarzenegger ordenou a criação de um estoque de equipamentos médicos preparado para epidemias, incluindo três hospitais móveis de 200 leitos, com 50 milhões de respiradores N95, 2.400 ventiladores e 21.000 leitos adicionais para pacientes. O governador Jerry Brown cortou o orçamento para armazenamento e manutenção da reserva em 2011, em resposta à desaceleração econômica da Grande Recessão.
Equipamento de proteção individual para profissionais de saúde thumb|left|Enfermeiras protestam contra a falta de máscaras N-95 no Centro Médico da UCLA em 13 de abril de 2020Já em janeiro de 2020, uma pesquisa do Departamento de Saúde Pública da Califórnia constatou que muitos profissionais de saúde californianos estavam tendo dificuldade para obter equipamento de proteção individual (EPI) adequado, como máscaras, aventais e proteção ocular. Em meados de março de 2020, quando Newsom emitiu a primeira ordem de confinamento em todo o estado, 220 dos 292 hospitais californianos pesquisados já relatavam ter de limitar o uso de máscaras, muitas vezes de forma severa. Mesmo com limitações em vigor, Newsom estimou que as instalações de saúde da Califórnia ainda estavam usando cerca de 46 milhões de máscaras por mês durante a pandemia.
À medida que a escassez de equipamentos de segurança persistia ao longo dos primeiros meses da pandemia, muitos médicos, enfermeiros e socorristas de emergência médica expressaram medo e frustração por serem instruídos a reutilizar equipamentos de segurança ou usar máscaras caseiras e menos eficazes, e pela falta geral de EPI adequado, que não oferece proteção suficiente contra a exposição à COVID-19. Em 29 de julho de 2020, agências locais relataram 127 mortes entre um total de 23.513 casos positivos confirmados entre profissionais de saúde na Califórnia.
O governo de Newsom fez várias tentativas de obter máscaras e outros equipamentos de proteção para profissionais de saúde, incluindo:
várias tentativas de compras de máscaras em larga escala, incluindo negociações fracassadas com a Blue Flame Medical, investigada pelo Departamento de Justiça dos EUA, e a Bear Mountain Development Co., além de uma compra bem-sucedida, embora inicialmente atrasada, da BYD; e um portal de mercado onde indivíduos e empresas podiam oferecer EPI para doação ou venda, atraindo tanto pequenas doações quanto postagens comerciais fraudulentas, que sobrecarregaram os gestores do site.