O Bombardeio de Nimega em 22 de fevereiro de 1944 foi uma incursão de bombardeamento aéreo contra um alvo de oportunidade pelas Forças Aéreas do Exército dos Estados Unidos sobre a cidade de Nimega, nos Países Baixos, então ocupada pela Alemanha Nazista. Em termos de número de vítimas, foi um dos maiores bombardeamentos de uma cidade neerlandesa durante a Segunda Guerra Mundial. Oficialmente, perto de 800 pessoas (quase todas civis) foram mortas devido a negligência num bombardeamento impreciso, mas, como as pessoas escondidas não foram contabilizadas, o número real de mortos foi provavelmente superior. Uma grande parte do centro histórico da cidade foi destruída, incluindo a Igreja de São Estêvão. A Igreja de Santo Agostinho e a Estação Ferroviária de Nimega (o alvo pretendido) também foram severamente danificadas.
O governo neerlandês no exílio em Londres restabeleceu-se no continente no início de 1945 devido aos esforços militares do Exército Canadiano e de outros Aliados, e evitou criticar países dos quais dependia para a e segurança futura; assim, as autoridades nacionais e locais permaneceram em grande parte em silêncio sobre o bombardeamento durante décadas, deixando os sobreviventes com luto e perguntas não respondidas, e permitindo que teorias da conspiração prosperassem. Embora os funcionários tenham mantido durante muito tempo que se tratou de um "bombardeamento erróneo", implicando que Nimega era o alvo errado, a investigação histórica mostrou que o ataque foi intencional, mas executado de forma deficiente.
Antecedentes Uma incursão planeada sobre a cidade de Gota fazia parte da chamada "Big Week" (nome oficial: Operação Argument), uma série de bombardeamentos Aliados sobre fábricas de aeronaves alemãs para enfraquecer a Luftwaffe em preparação para o Dia D (junho de 1944). Em 20 e 21 de fevereiro, os primeiros bombardeamentos tinham sido realizados.
Na altura, era comum nas forças aéreas Aliadas atacar alvos secundários se o alvo principal não pudesse ser alcançado. Estes alvos secundários eram chamados alvos de oportunidade. Porque uma incursão de bombardeamento era arriscada e cara (devido ao fogo inimigo e ao combustível), e o alvo principal muitas vezes não podia ser atingido, um ataque de bombardeamento oportunista ainda podia desferir um golpe importante no inimigo, transformando assim a operação num sucesso parcial e proporcionando algum retorno para os custos e riscos. A área da estação ferroviária de Nimega foi marcada como tal alvo de oportunidade, porque os Aliados sabiam que os alemães a estavam a usar para o transporte de armas. Havia pressão sobre os aviadores para bombardear qualquer coisa que fosse possível, porque era inseguro aterrar com bombas não utilizadas e, depois de os aviadores terem realizado 25 incursões, recebiam licença.
Desenrolar dos acontecimentos
Missão a Gota cancelada Às 9:20 da manhã de 22 de fevereiro, 177 bombardeiros americanos B-24 Liberator, escoltados por dezenas de caças P-38 Lightning, P-47 Thunderbolt e P-51 Mustang, descolaram da base aérea de , perto da aldeia de , em Suffolk. Voaram na direção da cidade alemã de Gota, onde a Gothaer Waggonfabrik produzia caças Messerschmitt e outros aviões da Luftwaffe. Isto exigia um voo de quatro horas sobre território alemão, tornando-a uma missão altamente perigosa. Se Gota não pudesse ser alcançada, Eschwege era o alvo seguinte, e se mesmo esse falhasse, os pilotos tinham de procurar um alvo de oportunidade por si próprios no caminho de regresso às suas bases na Grã-Bretanha.
Porque as nuvens estavam invulgarmente altas, as aeronaves tiveram dificuldade em formar-se, e rapidamente perderam-se de vista umas às outras. Em consequência, um número considerável de bombardeiros abandonou a missão 15 minutos após a descolagem e regressou. Ainda sobre o Mar do Norte, os americanos foram inesperadamente alvejados por caças alemães. Quando o grupo passou sobre Nimega às 12:14 (CET), a sirene de ataque aéreo foi ativada pelo vigilante Van Os, e os residentes correram para os seus abrigos até estar seguro. Pouco depois, por volta das 13:00, quando os bombardeiros tinham alcançado cerca de 16 quilómetros dentro da Alemanha, receberam uma mensagem do comando de que a incursão foi cancelada devido a formações de nuvens demasiado espessas sobre Gota para um bombardeamento eficaz; as unidades foram chamadas de volta. Como Eschwege ainda estava fora de alcance, foi agora recomendado procurar alvos de oportunidade no caminho de regresso.
Ataque aéreo thumb|Um B-24 Liberator semelhante a bombardear um pátio ferroviário alemão em março de 1945. Era uma tarefa extremamente difícil virar centenas de aviões e manter a formação, levando a uma grande confusão e fragmentando o grupo em vários esquadrões que cada um procurava o seu caminho de regresso à Grã-Bretanha de forma independente. Durante o percurso, procuraram alvos de oportunidade, e eventualmente as cidades neerlandesas de Nimega, Arnhem, Deventer e Enschede foram selecionadas e atacadas. O esquadrão que voou para Nimega consistia em doze Liberators do 446.º Grupo de Bombardeamento, aos quais se juntaram dois Liberators destacados do 453.º Grupo de Bombardeamento. Antecipadamente, os aviadores tinham sido mal informados sobre se Nimega era uma cidade neerlandesa ou alemã, se as cidades ocupadas pelos alemães podiam ou não ser bombardeadas, e se sim de que forma, e foram negligentes em descobrir exatamente quais cidades estavam prestes a atacar, em parte devido a falhas de comunicação que podem ser atribuídas a problemas técnicos, como uma presa do operador de rádio.
O vigilante Van Os tinha dado o sinal de "perigo passou" às 13:16. Por razões que ainda não estão claras, ele não ativou a sirene de ataque aéreo uma segunda vez imediatamente quando 14 das aeronaves regressaram ao espaço aéreo de Nimega, meros minutos após o sinal de "perigo passado" ter sido dado, fazendo com que os cidadãos não corressem para se abrigar tão rapidamente quanto possível desta vez. Van Os afirmou mais tarde que não tocou a sirene uma segunda vez até ouvir explosões vindas do centro da cidade. Às 13:28, 144 bombas de potência explosiva (cada uma pesando 500 libras) e 426 granadas de fragmentação (20 libras cada) foram lançadas. O alvo de oportunidade real, a área da estação ferroviária, foi atingido com sucesso. No entanto, um número considerável de bombas caiu no centro da cidade, em áreas residenciais, destruindo casas, igrejas e outros alvos civis e matando centenas de civis. Após o facto, fontes oficiais Aliadas afirmaram que os pilotos pensavam que ainda voavam sobre a Alemanha, e tinham identificado erradamente Nimega como a cidade alemã de Kleve (Cleves) ou Goch. No entanto, alguns aviadores afirmaram eles próprios apenas uma hora após aterrar em Inglaterra que tinham bombardeado Nimega, e um navegador até o relatou no ar momentos após a incursão.
Reações Aliadas e alemãs Os nazistas relataram que o governo neerlandês no exílio em Londres tinha dado permissão para o ataque aéreo a Nimega, e que, portanto, se tratava de um bombardeamento intencional. Fizeram tentativas apaixonadas de explorar o bombardeamento para propaganda: em locais públicos, foram pendurados cartazes com textos como "Com amigos assim, quem precisa de inimigos?" e "Terror Anglo-Americano". Os jornais controlados pelos alemães também repreenderam ferozmente os Aliados e o governo neerlandês no exílio, comentando um: "Os piratas anglo-americanos do ar executaram mais uma vez as ordens dos seus líderes judaico-capitalistas com resultados extraordinariamente positivos". Parece que a propaganda foi ineficaz: sete meses depois, as tropas terrestres americanas foram recebidas como heróis pelos habitantes. Fontes internas do Departamento de Educação Popular e Artes do governo ocupante sugerem mesmo que a propaganda pode ter sido contraproducente.
No dia seguinte à incursão, a força aérea Aliada lançou uma investigação: todas as incursões aéreas planeadas para esse dia foram canceladas (também devido às más condições meteorológicas), e todos os aviadores e oficiais de informação envolvidos foram detidos na base e interrogados. A dimensão total do desastre ainda não era clara em 23 de fevereiro, mas as fotografias aéreas americanas tiradas durante o ataque, que o comandante naval neerlandês Cornelis Moolenburgh conseguiu obter através da Força Aérea Real, não deixaram dúvidas de que Nimega (e especialmente alvos civis no seu centro), Arnhem e Enschede tinham sido atingidos. Moolenburgh informou o embaixador neerlandês , que confrontou o embaixador americano (até então ignorante dos acontecimentos) sobre o assunto na presença da rainha neerlandesa Guilhermina. Biddle informou rapidamente o Presidente dos EUA, Roosevelt. O comandante da força aérea americana, Henry H. Arnold, ficou irritado quando descobriu que a embaixada neerlandesa tinha sido informada mais cedo do que ele próprio, e a partir de então negou a Moolenburgh o acesso a documentos da USAAF através da RAF (que Moolenburgh no entanto ainda podia obter através do oficial dos serviços secretos ). A USAAF também se recusou a enviar aeronaves de reconhecimento para tirar fotografias avaliando os danos exatos nas três cidades, após o que a RAF ofereceu e executou esta tarefa. Guilhermina exigiu e recebeu uma declaração escrita sobre o que tinha acontecido, embora não seja claro o que dizia.
O comando do exército americano foi relativamente tardio em tirar lições do ataque aéreo desordenado, que tinha atingido duramente a população civil de um aliado. Não foi até meados de maio de 1944 que foram dadas ordens para procurar alvos de oportunidade pelo menos 30 quilómetros de distância da fronteira dos Países Baixos.
Investigação pós-guerra Os funcionários governamentais Aliados e neerlandeses mantiveram durante décadas que o bombardeamento foi um erro completo, e que os aviadores supostamente não sabiam que tinham bombardeado Nimega. Isto levou a grande frustração entre a população de Nimega, que lutava com perguntas que ficaram sem resposta. Em relação às verdadeiras causas e motivos do ataque, surgiram rumores selvagens e improváveis teorias da conspiração que circularam amplamente. Embora fossem implausíveis e se contradissessem, satisfaziam um forte desejo de uma explicação, qualquer explicação, para os trágicos acontecimentos.
Brinkhuis (1984) O historiador amador Alfons Brinkhuis, que quando criança de 10 anos tinha vivido o bombardeamento de Enschede no mesmo dia, tornou-se a primeira pessoa a realizar uma investigação exaustiva nos arquivos, e entrevistou dezenas de testemunhas oculares. No verão de 1984, publicou as suas conclusões em De Fatale Aanval 22 februari 1944. Opzet of vergissing? De waarheid over de mysterieuze Amerikaanse bombardementen op Nimega, Arnhem, Enschede en Deventer ("O Ataque Fatal 22 de fevereiro de 1944. Intenção ou Erro? A Verdade sobre os Misteriosos Ataques Aéreos Americanos a Nimega, Arnhem, Enschede e Deventer"). Ao fazê-lo, quebrou um tabu, e muitos factos foram trazidos a público pela primeira vez, embora parte da sua investigação tenha sido tornada obsoleta por descobertas posteriores. As sete conclusões de Brinkhuis foram: Centenas de bombardeiros não conseguiram formar-se devido às altas formações de nuvens, e tiveram de cancelar a sua missão prematuramente. A formação do grupo de ataque não foi concluída antes de os caças alemães realizarem um contra-ataque inesperado sobre o Mar do Norte. Ocorreram falhas de comunicação devido às más condições meteorológicas, ao interferidor de radar americano Mandrel e especialmente à chave Morse presa, impedindo a maioria das aeronaves de enviar mensagens verificáveis para as bases (vice-versa ainda era possível, no entanto). Devido a esta falha de comunicação, algumas unidades receberam o recall mais cedo do que outras e, portanto, tiveram de escolher alvos de oportunidade muito fora das rotas normais.