miniaturadaimagem|upright=1.3|O Instituto de Virologia de Wuhan em Wuhan, China Uma hipótese altamente controversa sustenta que o SARS-CoV-2, o vírus responsável pela pandemia de COVID-19, teve origem em um laboratório. O consenso científico é de que o vírus não é resultado de engenharia genética; em vez disso, a maioria dos cientistas acredita que ele se espalhou para populações humanas por meio de transmissão zoonótica natural a partir de morcegos, semelhante aos surtos de SARS-CoV-1 e MERS-CoV e a outras pandemias ao longo da história humana. As evidências disponíveis indicam que o SARS-CoV-2 foi originalmente abrigado por morcegos e transmitido a humanos por meio de animais selvagens infectados que serviram como hospedeiros intermediários no Mercado de Frutos do Mar de Huanan em Wuhan, Hubei, China, em dezembro de 2019. Várias espécies animais candidatas foram identificadas como potenciais intermediárias. Não há evidências que apoiem o envolvimento de um laboratório, nenhum indício de que o vírus existiu em qualquer laboratório antes da pandemia, e nenhum registro de incidentes de biossegurança suspeitos.

Muitos cenários propostos para um vazamento de laboratório apresentam características de teorias da conspiração. O ponto central de muitos deles é uma suspeita equivocada baseada na proximidade do surto com o Instituto de Virologia de Wuhan (WIV), onde coronavírus são estudados. A maioria das grandes cidades chinesas possui laboratórios que estudam essa família de vírus, e surtos virais geralmente começam em áreas rurais, embora sejam detectados primeiramente nas metrópoles. Portanto, se um surto de coronavírus ocorrer na China, há uma alta probabilidade de que aconteça perto de uma grande cidade e, consequentemente, perto de um laboratório que estude esses agentes patogênicos. A ideia de um vazamento no WIV também ganhou força devido ao sigilo adotado durante a . A teoria do vazamento de laboratório e a sua instrumentalização por políticos aproveitaram e, ao mesmo tempo, impulsionaram o sentimento antichinês. Cientistas do WIV já haviam coletado amostras de vírus de morcegos na natureza, e as alegações de que também realizavam trabalhos não divulgados com tais vírus são fundamentais para algumas versões dessa hipótese. Algumas vertentes, particularmente aquelas que alegam engenharia genômica, baseiam-se em desinformação ou na distorção de evidências científicas.

A ideia de que o vírus teria sido liberado de um laboratório (acidental ou deliberadamente) surgiu logo no início da pandemia. Ela ganhou popularidade nos Estados Unidos por meio da promoção realizada por figuras do movimento conservador no começo de 2020, alimentando as tensões diplomáticas entre os EUA e a China. Cientistas e veículos de comunicação descartaram amplamente a hipótese na ocasião, tratando-a como teoria conspiratória. A tese de um vazamento acidental teve um ressurgimento em 2021. Em março daquele ano, a Organização Mundial da Saúde (OMS) publicou um relatório que classificou essa possibilidade como "extremamente improvável", embora o diretor-geral da organização tenha ressalvado que as conclusões do documento não eram definitivas. Planos subsequentes para a realização de auditorias nos laboratórios foram rejeitados pela China.

A maior parte da comunidade científica mantém-se cética quanto à possibilidade de uma origem laboratorial, apontando a escassez de provas que sustentem o vazamento e a abundância de dados que corroboram a zoonose. Embora alguns cientistas concordem que a hipótese do acidente laboratorial deva ser examinada como parte das investigações em andamento sobre a origem da COVID-19, a politização do tema permanece uma preocupação constante. Em julho de 2022, dois artigos publicados na revista Science descreveram novas evidências epidemiológicas e genéticas que sugerem que a pandemia provavelmente começou no Mercado Atacadista de Frutos do Mar de Huanan e não teve origem em um laboratório.

Antecedentes

A principal hipótese para a é que o vírus se tornou infeccioso para os humanos por meio de um evento de transbordamento natural (zoonose), o que é apoiado pelas evidências disponíveis. A origem da COVID-19 não é definitivamente conhecida, e a teoria de que se tornou infecciosa para humanos por meio de uma fuga de um laboratório onde estava sendo estudada não foi definitivamente descartada; no entanto, a maioria dos cientistas acredita que a zoonose é mais provável, com uma minoria favorecendo a teoria do vazamento de laboratório. Os argumentos usados em apoio a um vazamento de laboratório foram descritos como característicos do pensamento conspiratório. Uma pesquisa de 2024 com 168 especialistas, a maioria dos quais eram epidemiologistas e virologistas, descobriu que, em média, eles consideravam a zoonose 77% provável e o vazamento de laboratório 21% provável.

Zoonose A maioria das novas doenças infecciosas começa com um evento de transbordamento zoonótico (spillover) a partir de animais. Esses transbordamentos ocorrem de forma espontânea, seja pelo contato com animais silvestres, que representam a maioria dos casos, ou com animais de criação. Por exemplo, o surgimento do Vírus Nipah em Perak, na Malásia, e o surto de 2002 do SARS-CoV-1 na província de Guangdong, na China, foram zoonoses naturais rastreadas até uma origem silvestre. A COVID-19 é considerada pelos cientistas como de "provável origem animal". Ela foi classificada como uma zoonose (doença naturalmente transmissível de animais para humanos). Alguns cientistas contestam essa classificação, uma vez que um reservatório natural ainda não foi confirmado. A fonte original da transmissão viral para humanos permanece obscura, assim como o fato de o vírus ter se tornado patogênico (capaz de causar doença) antes ou depois de um evento de transbordamento.

Os morcegos, que constituem um grande reservatório de betacoronavírus, são considerados o reservatório natural mais provável do SARS‑CoV‑2. As diferenças entre os coronavírus de morcegos e o SARS‑CoV‑2 sugerem que os humanos podem ter sido infectados por meio de um hospedeiro intermediário. Pesquisas sobre o reservatório natural do vírus causador do surto de SARS em 2002 resultaram na descoberta de muitos coronavírus semelhantes ao SARS circulando em morcegos, a maioria encontrada em morcegos-ferradura. Análises indicam que um vírus coletado de um Rhinolophus affinis em uma caverna perto da cidade de Tongguan, na província de Yunnan, designado RaTG13, possui uma semelhança de 96% com o SARS‑CoV‑2. O genoma do vírus RaTG13 era a sequência mais próxima conhecida do SARS-CoV-2 até a descoberta do BANAL-52 em morcegos-ferradura no Laos, mas não é seu ancestral direto. Outras sequências intimamente relacionadas também foram identificadas em amostras de populações locais de morcegos na província de Yunnan. Um desses vírus, o RpYN06, compartilha 97% de identidade com o SARS-CoV-2 em uma grande parte do seu genoma, mas 94% de identidade geral. Esses "fragmentos" de ácidos nucleicos altamente idênticos são frequentemente implicados como evidência de um ancestral comum mais recente.

Um ancestral do SARS-CoV-2 provavelmente adquiriu ligação "generalista" a várias espécies diferentes por meio de evolução adaptativa em morcegos e em uma espécie hospedeira intermediária. Estimativas baseadas em sequências genômicas e rastreamento de contatos situam o ponto de origem do SARS-CoV-2 em humanos entre meados de outubro e meados de novembro de 2019. Alguns cientistas (como Fauci, mencionado acima, e Roger Frutos, do CIRAD) sugeriram que uma circulação lenta e não detectada em um número menor de humanos antes de um evento limiar (como a replicação em um número maior de hospedeiros em uma cidade maior, como Wuhan) poderia explicar um período de adaptação não detectado.

As primeiras infecções humanas conhecidas pelo SARS‑CoV‑2 foram descobertas em Wuhan, China, em dezembro de 2019. Como muitos dos primeiros infectados eram trabalhadores do Mercado de Frutos do Mar de Huanan, sugeriu-se originalmente que o vírus poderia ter se originado de animais selvagens vendidos no mercado, incluindo civetas, cães-guaxinim, morcegos ou pangolins. Análises ambientais subsequentes demonstraram a presença do SARS-CoV-2 no mercado, com maior prevalência nas áreas do mercado onde eram mantidos animais conhecidos por serem suscetíveis à infecção pelo SARS-CoV-2. Os primeiros casos humanos concentravam-se em torno do mercado e incluíam infecções de duas linhagens distintas do SARS-CoV-2. Essas duas linhagens demonstraram que o vírus estava infectando ativamente uma população de animais no mercado, e que o contato sustentado entre esses animais e os humanos permitiu múltiplas transmissões virais para humanos. Todos os primeiros casos de COVID-19 foram posteriormente mostrados como localizados no mercado e em suas imediações.

Embora outros animais selvagens suscetíveis à infecção pelo SARS-CoV-2 sejam conhecidos por terem sido vendidos em Huanan, nenhum morcego ou pangolim foi vendido no mercado.

Instituto de Virologia de Wuhan O Instituto de Virologia de Wuhan está localizado na mesma cidade que o ponto focal da pandemia, o Mercado Atacadista de Frutos do Mar de Huanan, e essa localização compartilhada facilitou o enraizamento de teorias da conspiração que afirmam que o laboratório deve ser a origem do vírus. No entanto, laboratórios de virologia costumam ser construídos perto de áreas de potenciais surtos. Os defensores da teoria do vazamento de laboratório geralmente omitem o fato de que a maioria das grandes cidades chinesas possui laboratórios de pesquisa de coronavírus. Surtos de vírus tendem a começar em áreas rurais, mas são detectados primeiramente em grandes cidades. Stephan Lewandowsky e colaboradores escrevem que a localização do Instituto perto do local do surto é "literalmente uma coincidência" e que usar essa coincidência como evidência a priori de um vazamento de laboratório caracteriza um tipo de falácia da conjunção. Além disso, eles observam que é irônico que os defensores do vazamento de laboratório insistam na importância da proximidade dos laboratórios com o surto, enquanto ignoram a proximidade dos mercados de animais vivos, que há muito tempo são identificados como origens potenciais para eventos de transbordamento viral.

thumb|upright=1.75|Árvore filogenética do SARS-CoV-2 e betacoronavírus intimamente relacionados (à esquerda) e seu contexto geográfico (à direita)

O Instituto de Virologia de Wuhan (WIV) realizava pesquisas sobre coronavírus de morcegos semelhantes ao SARS desde 2005, e esteve envolvido em experimentos em 2015 que alguns especialistas (como Richard Ebright) caracterizaram como ganho de função. Outros (incluindo Ralph Baric) contestaram essa caracterização, apontando que os experimentos em questão (envolvendo vírus quiméricos) não foram realizados no WIV, mas na UNC Chapel Hill, cujo comitê institucional de biossegurança avaliou os experimentos como não sendo de "ganho de função". Baric reconheceu os riscos envolvidos em tais estudos, escrevendo: "Comitês de revisão científica podem considerar estudos semelhantes que constroem vírus quiméricos baseados em cepas circulantes arriscados demais para serem realizados... O potencial de se preparar para e mitigar futuros surtos deve ser pesado contra o risco de criar patógenos mais perigosos."