A Batalha do saliente de Nimega ou a Defesa da cabeça de ponte de Nimega foi uma série de confrontos que ocorreram nos Países Baixos durante a Segunda Guerra Mundial, entre 30 de setembro e 8 de outubro de 1944. A batalha ocorreu na sequência da Operação Market Garden, uma tentativa fracassada dos Aliados de isolar as forças alemãs nos Países Baixos e encerrar a guerra rapidamente.
Walter Model, que comandou as forças alemãs durante a Market Garden, tentou recuperar o saliente de Nimega, que havia sido tomado pelos aliados para conter a ofensiva e expulsá-los da Batávia, que ficou conhecida como 'a Ilha'. Wilhelm Bittrich liderou o II Corpo Panzer SS na contraofensiva, com o objetivo particular de retomar Nimega e suas pontes. As forças alemãs não estavam preparadas para realizar assaltos e muitas unidades estavam sem apoio de tanques. O 21.º Grupo de Exércitos (General Bernard Montgomery) comandava a área do sul da Holanda até o Mar do Norte. As forças britânicas na ilha eram lideradas pelo General , que comandava uma força ad hoc montada para defender a área. Apesar de perder algum terreno, os britânicos conseguiram repelir todos os ataques. As tropas britânicas então contra-atacaram a partir de 4 de outubro e conseguiram recapturar todo o território perdido e conquistar várias aldeias. Os britânicos foram então reforçados pela 101.ª Divisão Aerotransportada dos EUA e novos esforços alemães foram novamente derrotados. Quando a ponte rodoviária de Arnhem foi destruída por bombardeiros médios dos EUA em 7 de outubro, os combates esporádicos continuaram por mais três dias, mas os alemães cancelaram o ataque. Os alemães sofreram muitas baixas em infantaria e tanques. O 21.º Grupo de Exércitos, já comprometido com a defesa do saliente, enviou recursos para a Batalha do Escalda.
Antecedentes
Em setembro de 1944, os Aliados lançaram a Operação Market Garden, uma ofensiva da fronteira belga-holandesa através do sul dos Países Baixos, passando por Eindhoven e Nimega em direção à em Arnhem. O objetivo era cruzar o Reno e contornar a Linha Siegfried em preparação para o avanço final em direção a Berlim, mas também para isolar os alemães que ainda estavam nos Países Baixos. As tropas Aliadas conseguiram tomar as pontes, mas os atrasos resultaram na derrota na Batalha de Arnhem. O avanço parou ao sul do Nederrijn, resultando em um saliente estreito que ia do norte da Bélgica através do sudeste dos Países Baixos e era vulnerável a ataques. A área entre os rios Reno e Waal tornou-se a nova linha de frente na Batávia, também conhecida como 'a ilha' pelos aliados.
Durante os estágios finais da Market Garden, a 43.ª Divisão Wessex Britânica avançou para aliviar a Divisão Blindada da Guarda. Elementos da 43.ª tomaram Oosterhout dos alemães em 22 de setembro e depois conquistaram Opheusden e Dodewaard no dia seguinte, mas não conseguiram avançar mais a linha de frente. A Cavalaria Doméstica conseguiu alcançar a Brigada Paraquedista Polonesa em , após o que os 4.º Dorsets tentaram reforçar a 1.ª Divisão Aerotransportada, mas sofreram muitas perdas depois de atravessar o rio. Uma conferência já havia sido realizada em e foi tomada a decisão de que a 1.ª Divisão Aerotransportada deveria ser evacuada. Isso foi realizado à noite na em 25/26 de setembro. Com a conclusão da evacuação, Thomas foi responsabilizado pela defesa da Ilha. A 5.ª Brigada Blindada da Guarda e a 8.ª Brigada Blindada, bem como a 69.ª Brigada de Infantaria, foram colocadas sob seu comando. Na reserva estavam a 151.ª Brigada de Infantaria e a 231.ª Brigada de Infantaria da 50.ª Divisão Northumbrian, que havia chegado em apoio.
A cabeça de ponte alemã na Ilha, nessa altura, abrangia inicialmente as aldeias de , , Huissen e . Elst foi perdida em 25 de setembro após vários dias de combates urbanos com tropas da 43.ª Divisão Wessex. No dia seguinte, os alemães cruzaram o Reno em força de batalhão e conseguiram obter uma pequena cabeça de ponte em Randwijk. Esta era mantida apenas por tropas do 43.º (Wessex) Regimento de Reconhecimento, mas ao verem os alemães, foram rapidamente reforçados pelos Hampshires e Somersets com apoio adicional de tanques da 8.ª Brigada Blindada. A intenção britânica era tomar a estrada do dique perto de Randwijk, usada pelos alemães para travessias de balsa. Apesar da interferência da Luftwaffe, os britânicos conseguiram expulsar os alemães após uma batalha final na igreja da aldeia; os Hampshires fizeram 150 prisioneiros. A cabeça de ponte alemã ao sul do Nederrijn foi destruída. No mesmo dia, a 69.ª Brigada de Infantaria lançou um ataque para garantir a área à sua frente – Bemmel foi capturada pelo 5.º East Yorkshire Regiment. No dia seguinte, os garantiram a área de Heuvel, mas não conseguiram tomar Baal e devido às tropas alemãs nas olarias, que conseguiram chamar fogo de artilharia pesada, incluindo fogo de .
O Alto Comando Alemão (Generalfeldmarschall Walter Model) no comando do Heeresgruppe B, considerava a cabeça de ponte aliada ao norte do Rio Waal uma ameaça grave. Temiam que os Aliados ainda pudessem usar a área como trampolim para o norte para isolar o 15.º Exército na parte ocidental da Holanda e ameaçar as planícies do noroeste da Alemanha. Hitler, em uma Diretiva do Führer especial emitida em 25 de setembro, ordenou a destruição dos aliados na área de Nimega–Arnhem. Para Model, era imperativo recapturar o terreno que haviam perdido na Batávia agindo rapidamente, antes que a frente aliada se estabelecesse. Model ordenou que o Obergruppenführer Wilhelm Bittrich (II Corpo Panzer SS) destruísse os Aliados entre o Nederrijn e o Waal com ataques coordenados de blindados e infantaria do norte e do leste. Com a 10.ª Divisão Panzer SS já engajada na Ilha, Bittrich recebeu a 9.ª Divisão Panzer e a 116.ª Divisão Panzer para o contra-ataque. Estas últimas formações foram trazidas da Batalha de Aachen, onde o Primeiro Exército dos Estados Unidos havia penetrado a Linha Siegfried. Ao chegar, a 9.ª Divisão Panzer assumiu o comando dos grupos de batalha Knaust e Bruhn, formações ad hoc compostas por infantaria de reserva e depósito, que haviam enfrentado a 1.ª Divisão Aerotransportada Britânica. A outra formação blindada na área de Arnhem, a 9.ª Divisão Panzer SS Hohenstaufen, foi retirada da linha para se deslocar para Paderborn para descanso e reequipamento.
Objetivos alemães
Para garantir a coordenação adequada do contra-ataque, todas as unidades alemãs na Ilha foram colocadas sob o comando do II Corpo Panzer SS de Bittrich para dedicar sua atenção exclusivamente à condução da operação iminente. Além disso, o quartel-general do assumiu o comando de todas as forças alemãs a oeste de Arnhem em 27 de setembro.
Três Corpos de Exército estavam envolvidos: o II Fallschirmjäger Korps a leste de Nimega, o II Corpo Panzer SS na Ilha e o XII Corpo SS. Este último operava na margem norte do Nederrijn, a oeste de Arnhem, e na margem sul perto de Kesteren e Ochten, área onde os dois rios, o Nederrijn e o Waal, se aproximavam a poucos quilômetros um do outro. Esses três Corpos de Exército deveriam lançar ataques coordenados com a intenção de isolar a concentração aliada em Nimega através do sul do Waal e Nimega, de ao . O II Fallschirm Korps lançaria um ataque convergente ao norte do Waal contra a cabeça de ponte de Nimega pelo leste e oeste do II Corpo Panzer SS e do XII Corpo SS, respectivamente. Havia também um plano para destruir a ponte rodoviária de Nimega na esperança de que isso prejudicasse os suprimentos e reforços aliados. Hitler, ao saber do fracasso de sua destruição durante sua captura pelos aliados, ordenou uma investigação.
Objetivos aliados Os Aliados, liderados por Dwight Eisenhower, já estavam enfrentando problemas com linhas de abastecimento cada vez mais extensas e precisavam de suprimentos para o inverno que se aproximava. O estuário do Escalda precisava ser limpo para que o enorme porto de Antuérpia pudesse ser aberto ao transporte marítimo aliado, facilitando o abastecimento da nova linha de frente estabilizada. Isso havia sido atrasado, não apenas pela Market Garden, mas porque , permaneciam em mãos alemãs, sitiadas pelo Primeiro Exército Canadense. Quando a Market Garden terminou, Calais e Cabo Gris-Nez ainda não haviam caído.
Em 1 de outubro, Calais e Cap Griz Nez finalmente caíram, mas os danos ao porto foram graves e as instalações não estavam disponíveis por algum tempo, então os olhos aliados se voltaram firmemente para Antuérpia. A maior parte do 21.º Grupo de Exércitos (principalmente o 1.º Exército Canadense) concentrou agora seus esforços em tomar o Escalda, Walcheren e . Além disso, o estreito saliente da Market Garden a leste e oeste precisava ser expandido. Estes foram designados em apoio à operação do Escalda e para conter os alemães na região.
Preparação
A partir de 28 de setembro, o II Fallschirmkorps lançou uma série de assaltos da Reichswald contra as posições aliadas a leste de Nimega. No entanto, atrasos nos preparativos do II Corpo Panzer SS significaram que estes foram repelidos, pois não foram devidamente apoiados pelo XII Corpo SS, embora este último tenha realizado alguns ataques de diversão locais através do Nederrijn em direção ao e Wageningen – também repelidos.
Ponte de Nimega Antes da ofensiva, Model ordenou que ambas as pontes de Nimega fossem destruídas para que os reforços aliados pudessem ser dificultados. Os britânicos já haviam instalado uma forte defesa antiaérea ali, composta pela 100.ª Brigada Antiaérea. Os caças da Luftwaffe lançaram muitas missões para explodir as pontes, mas isso foi um fracasso custoso - em um dia, quarenta e seis caças foram perdidos para a RAF e fogo antiaéreo. Em vez disso, buscou-se outra forma de explodir a ponte. Homens-rã do Marine Einsatzkommando alemão disseram que poderiam tentar. Em 28 de setembro, três grupos de quatro homens-rã alemães partiram 10 km a montante das pontes para colocar explosivos sob elas e depois continuar com a corrente do rio por 24 km numa tentativa de retornar às suas linhas. A operação foi um sucesso parcial - a ponte ferroviária foi explodida, um vão conseguiu se soltar de uma seção e caiu no rio, tornando-a totalmente inutilizável, mas a ponte rodoviária foi apenas levemente danificada porque a mina foi mal colocada. Dos doze homens, três foram mortos, sete capturados e dois conseguiram retornar às suas linhas. A foto mostra DUKWs da 536.ª Companhia RASC. As pontes, no entanto, foram reparadas, embora temporariamente - os Engenheiros Reais conseguiram colocar uma sobre a ponte ferroviária e sobre a seção danificada da ponte rodoviária.
Contraofensiva alemã O início da operação teve que ser adiado várias vezes devido a dificuldades na montagem das 9.ª e 116.ª Divisões Panzer. Os bombardeios aliados e a escassez de gasolina causaram atrasos consideráveis na montagem programada de tropas e equipamentos para ambas as divisões. Estas tiveram que ser redirecionadas por trem e transporte rodoviário dos combates em Aachen. O ataque do II Corpo Panzer SS, originalmente marcado para 29 de setembro, foi, portanto, transferido para o dia seguinte. Nessa altura, no entanto, ambas as divisões Panzer haviam chegado sem suas unidades de tanques e tiveram que ser apoiadas por unidades blindadas já presentes, e apenas um regimento da 116.ª Divisão Panzer havia chegado. A 9.ª Divisão Panzer organizou-se em dois grupos de assalto: Kampfgruppe Volker à esquerda, que consistia no II/Regimento Panzer Grenadier 11; e Kampfgruppe Reich à direita, consistindo no II Regimento Panzer Grenadier 10. Volker, apoiado por uma companhia de tanques pesados Tiger II do 506.º Batalhão Panzer Pesado, atacaria primeiro ao sul de Elst, perto de Heuvel. O objetivo principal da 9.ª Divisão Panzer era a área de Elst e, de lá, a divisão deveria se mover mais para o sul em direção à ponte de Nimega.