A Guerra dos Chichimecas (1550–1600) foi um conflito militar entre o Império Espanhol e a Confederação Chichimeca,estabelecida nos territórios hoje conhecidos como Planalto Mexicano, chamado pelos conquistadores de A Grande Chichimeca. O epicentro das hostilidades foi a região hoje chamada de Bajío. A Guerra dos Chichimecas é registrada como a campanha militar mais longa e cara enfrentada pelo Império Espanhol contra os povos indígenas na Aridoamérica. O conflito de 40 anos foi resolvido por meio de vários tratados de paz com os espanhóis, o que levou à pacificação e, por fim, à integração das populações nativas na sociedade da Nova Espanha.
A Guerra iniciou-se oito anos após a Guerra do Mixtón, que durou dois anos. Ela pode ser vista como uma continuação da rebelião, uma vez que os combates não cessaram nos anos que se seguiram. A guerra foi travada no território que hoje corresponde aos estados mexicanos de Zacatecas, Guanajuato, Aguascalientes, Jalisco, Querétaro e São Luis Potosí.
Prelúdio Em 8 de setembro de 1546, os indígenas que viviam nas proximidades do Monte Bufa, na região que viria a se tornar Zacatecas (cidade), mostraram ao espanhol Juan de Tolosa várias amostras de minério rico em prata. A notícia da descoberta de prata logo se espalhou por toda a Nova Espanha. O sonho de enriquecimento rápido levou muitos espanhóis a migrar do sul do México para a atual cidade de Zacatecas, no coração da Grande Chichimeca. Logo foram fundadas as Cidades mineradoras de San Martín, Chalchihuites, Avino, Sombrerete, Fresnillo, Mazapil e Nieves. As nações chichimecas se ressentiram das invasões dos espanhóis em suas terras ancestrais soberanas. Soldados espanhóis logo começaram a invadir o território nativo na tentativa de adquirir escravos para as minas. Para abastecer e se comunicar com as minas em Zacatecas e arredores, novas estradas foram construídas a partir de Querétaro e Jalisco, atravessando as terras chichimecas. As caravanas cheias de mercadorias ao longo das estradas eram alvos econômicos para os guerreiros chichimecas.
Chichimecas Os chichimecas eram um povo nômade e seminômade que ocupava a vasta bacia desértica que se estendia desde os atuais Saltillo e Durango, no norte, até Santiago de Querétaro e Guadalajara, no sul. Nessa área de cerca de 160.000 quilômetros quadrados, os chichimecas viviam principalmente da caça e da coleta, especialmente de vagens de algaroba, das partes comestíveis das plantas de agave e dos frutos (tunas) e folhas de cactos. Em áreas mais favorecidas, alguns chichimecas cultivavam milho e outras culturas. É difícil estimar a população chichimeca, embora, com base na densidade média das culturas nômades, ela fosse provavelmente de 30.000 a 60.000 pessoas. Os chichimecas viviam em rancherias, que eram abrigos rudimentares, ou em abrigos naturais, como cavernas, mudando-se frequentemente de uma área para outra para aproveitar os alimentos sazonais e a caça. Os chichimecas se autodenominavam "Filhos do Vento", vivendo em comunhão com a terra natural. As características mais notadas pelos espanhóis eram que tanto mulheres quanto homens usavam pouca roupa, deixavam o cabelo crescer e pintavam e tatuavam seus corpos. Eles eram frequentemente acusados de canibalismo, embora essa acusação tenha sido contestada, devido à tentativa espanhola de difamar os nativos como selvagens a fim de justificar a conversão forçada ao catolicismo pela Espanha mediante a Inquisição Mexicana. miniaturadaimagem|Distribuição das Tribos Chichimecas pela Grande Chichimeca A Confederação Chichimeca era composta por quatro nações principais: os Guachichiles, os Pames, os Guamares e os Zacatecos. Essas nações possuíam governos descentralizados e funcionavam mais como estados independentes. Devido à sua unidade política descentralizada, seus territórios se sobrepunham, e outros povos chichimecas se uniam a um ou outro em incursões. miniaturadaimagem|Uma estátua de um guerreiro chichimeca na cidade de Querétaro O território dos Guachichiles se concentrava na região em torno do que seria a cidade de San Luis Potosí. Aparentam ter sido o mais numeroso dos quatro grupos étnicos e os verdadeiros líderes dos chichimecas. Seu nome significava "cabelo ruivo", devido a um pigmento que também aplicavam na pele e nas roupas. Vivendo nas proximidades da rota da prata entre Querétaro e Zacatecas, eram os mais temidos, dentre os salteadores indígenas da região.
Os Pame viviam ao norte do atual estado de Querétaro e ao sul e leste dos Guachichiles. Eram o povo menos belicoso e militante entre os chichimecas. Tinham absorvido algumas das práticas religiosas e culturais das nações indígenas mais urbanizadas.
Os Guamare viviam principalmente no atual estado de Guanajuato. Possivelmente possuíam maior unidade política do que outros chichimecas e foram considerados por um escritor como os mais "astutos, traiçoeiros e perigosos" entre eles. Os guamares e a população mestiça de Dolores Hidalgo, na rota da prata para San Miguel de Allende, também deram início à Guerra da Independência do México e, pouco depois, enviaram um batalhão de reforços para a Batalha de Puebla durante a Segunda intervenção francesa no México. miniaturadaimagem|Área do México cunhada de Grande Chichimeca pelos espanhóis na época do conflito Os Zacatecos viviam nos atuais estados de Zacatecas e Durango. Eles haviam participado da Guerra de Mixtón, ocorrida anteriormente, e, por isso, eram combatentes experientes contra os espanhóis. Alguns dos zacatecos cultivavam milho; outros eram nômades.
A cultura nômade dos chichimecas dificultou a derrota deles pelos espanhóis. O arco era sua principal arma, e um observador experiente afirmou que os zacatecos eram "os melhores arqueiros do mundo". Seus arcos eram curtos, geralmente com menos de 1,20 m de comprimento; suas flechas eram longas e finas, feitas de junco e com pontas de obsidiana, uma rocha vulcânica mais afiada do que uma lâmina de barbear moderna. Apesar da fragilidade das flechas de obsidiana, elas possuíam excelentes qualidades de penetração, mesmo contra a armadura espanhola, que era obrigatória para os soldados que lutavam contra os chichimecas. A armadura de couro de veado com várias camadas era preferida à Cota de malha, pois as flechas de obsidiana penetravam nos elos da malha.
O arco e a flecha dos chichimecas eram habilmente trabalhados, permitindo a penetração da armadura espanhola. Há dois relatos espanhóis sobre a habilidade dos chichimecas no tiro com arco que Powell descreve em seu livro: Os chichimecas eram uma cultura nômade, o que os tornava muito móveis e especialistas em terrenos acidentados, repletos de vegetação (principalmente cactos), nos quais sempre procuravam esconderijos. "O uso prolongado dos alimentos nativos da Grande Chichimeca lhes conferia uma mobilidade muito maior do que a do invasor sedentário, que estava preso ao gado domesticado, à agricultura e aos suprimentos importados. Os chichimecas podiam e de fato cortavam esses suprimentos, destruíam o gado e, assim, paralisavam a vitalidade econômica e militar dos invasores; isso raramente era possível no sentido inverso". Eles atacavam em pequenos grupos que variavam de cinco a duzentos guerreiros. Em um relato, com apenas cinquenta guerreiros zacatecos, os chichimecas mataram duzentos soldados espanhóis em uma batalha. Não faltavam grupos de ataque, pois os suprimentos altamente valorizados atraíam guerreiros de longe, permitindo a obtenção de mercadorias de comércio da mais alta qualidade.
À medida que a guerra se intensificava, tanto os espanhóis quanto os chichimecas se adaptaram e aperfeiçoaram suas táticas defensivas e ofensivas. "Ele [o chichimeca] enviou espiões às cidades espanholas para avaliar os planos e a força do inimigo; desenvolveu um extenso sistema de vigias e batedores (atalays); e, em ataques de grande porte, os povoados eram enfraquecidos por matanças preliminares e aparentemente sistemáticas, além do roubo de cavalos e outros animais, sendo essa uma tentativa, às vezes bem-sucedida, de transformar sua vítima pretendida de cavaleiro em soldado de infantaria". Quando atacavam, usavam uma tática muito eficaz que aterrorizava os animais e assustava os espanhóis. Os Guachichil, em especial, se disfarçavam de animais grotescos usando cabeças de animais e tinta, e então gritavam como feras enlouquecidas, fazendo com que os espanhóis perdessem o controle dos cavalos e do gado. Os espanhóis começaram a construir muitos fortes, contrataram mercenários e tentaram usar o maior número possível de escravos.
As táticas de batalha dos chichimecas consistiam principalmente em emboscadas e incursões contra os espanhóis. Algumas dessas incursões eram realizadas por grupos de até 200 homens, mas eram mais comuns os grupos de 40 a 50 guerreiros, com tamanhos comparáveis, respectivamente, a uma companhia ou a um pelotão de Infantaria moderna, com reforços. Durante a guerra, os chichimecas aprenderam a montar a cavalo e a utilizá-los na guerra. Esta foi talvez a primeira vez que os espanhóis na América do Norte enfrentaram guerreiros nativos montados. A vantagem inegável para os espanhóis era o uso de cavalos e outros animais de carga que haviam introduzido nas Américas. Os cavalos estavam extintos nas Américas antes de os espanhóis os reintroduzirem em 1519.
A Guerra miniaturadaimagem|Um membro atual da tribo Chichimeca Jonaz participando de uma dança em Guanajuato O conflito se revelou muito mais difícil e prolongado do que os espanhóis esperavam. O primeiro surto de hostilidades ocorreu no final de 1550, quando os zacatecos atacaram as rotas de abastecimento dos purépechas. Poucos dias depois, eles atacavam colônias espanholas a menos de 16 km ao sul da atual Zacatecas. Em 1551, os guachichiles e os guamares se juntaram à luta, matando 15 soldados espanhóis em um posto avançado de San Miguel de Allende e forçando seu abandono. Outros ataques perto de Tlaltenango teriam matado 120 espanhóis em poucos meses. Certos ataques cruciais dos primeiros anos da guerra ocorreram em 1553 e 1554, quando muitas caravanas na estrada para Zacatecas foram atacadas, todos os espanhóis que se dirigiram para lá foram mortos e somas muito substanciais de 32.000 e 40.000 pesos em mercadorias foram roubadas ou destruídas. (O salário anual de um soldado espanhol, por exemplo, era de apenas 300 pesos.) No final de 1561, estimava-se que mais de 4.000 espanhóis e seus aliados nativos haviam sido mortos pelos chichimecas. Os preços dos alimentos importados e de outras mercadorias em Zacatecas haviam dobrado ou triplicado devido aos perigos do transporte das mercadorias para a cidade. Na década de 1570, a rebelião se espalhou quando os pames começaram a realizar incursões perto de Querétaro.
O governo espanhol aplicou inicialmente medidas que combinavam incentivos e punições para tentar conter a guerra, mas, diante do fracasso dessas iniciativas, adotou a política da "guerra de fogo e sangue" (guerra a fuego y a sangre) em 1567 – prometendo matar, escravizar ou mutilar os chichimecas. Uma das prioridades dos espanhóis durante toda a guerra foi manter as estradas para Zacatecas e as minas de prata abertas – especialmente o Camino Real de San Miguel de Allende. Sem essas estradas econômicas cruciais, os espanhóis não seriam capazes de financiar a guerra ou continuar apoiando os assentamentos. Para isso, criaram uma dúzia de novos presídios (fortes estabelecidos pelos espanhóis na época), guarnecidos por soldados espanhóis e soldados nativos aliados, e incentivaram mais espanhóis a se estabelecerem em novas áreas, incluindo o que viria a ser o núcleo das futuras cidades de Celaya, León, Aguascalientes e San Luis Potosí.