thumb|300px|A pesca do bacalhau entrou em colapso abrupto em 1993 após sobrepesca desde o final da década de 1950 e um colapso parcial anterior na década de 1970. É possível recuperar para níveis históricos sustentáveis até 2030.
Em 1992, as populações de bacalhau do norte caíram para 1% dos níveis históricos, em grande parte devido a décadas de sobrepesca. O Ministro Federal das Pescas e Oceanos do Canadá, John Crosbie, declarou uma moratória sobre a pesca do bacalhau do norte, que durante 500 anos tinha moldado principalmente as vidas e comunidades da costa leste do Canadá. Um fator significativo que contribuiu para a diminuição dos stocks de bacalhau ao largo da costa da Terra Nova foi a introdução de equipamentos e tecnologia que aumentaram o volume de peixe desembarcado. A partir da década de 1950, novas tecnologias permitiram que os pescadores arrastassem uma área maior, mais profundamente e por mais tempo, com as capturas atingindo o pico nas décadas de 1970 e 1980. Os stocks de bacalhau foram diminuídos a uma taxa mais rápida do que podiam ser repostos.
Os arrastões também capturaram enormes quantidades de peixes não comerciais, que eram economicamente sem importância, mas muito importantes ecologicamente. A captura incidental prejudicou a estabilidade do ecossistema ao diminuir os stocks de importantes espécies predadoras e de presas.
Fatores tecnológicos thumb|300px|Captura do stock de bacalhau do Atlântico Noroeste em milhões de toneladas, com a captura canadense em azulBaseado em dados da base de dados FishStat FAO. thumb|300px|Captura do stock de bacalhau do Atlântico Noroeste em milhões de toneladas, exceto Canadá
Um fator significativo que contribuiu para a diminuição dos stocks de bacalhau ao largo da costa da Terra Nova incluiu a introdução e proliferação de equipamentos e tecnologia que aumentaram o volume de peixe desembarcado. Durante séculos, os pescadores locais usaram tecnologia que limitava o volume de sua captura e a área que pescavam. Também lhes permitia atingir espécies e idades específicas de peixes. A partir da década de 1950, como era comum em todas as outras indústrias, novas tecnologias foram introduzidas que permitiram aos pescadores arrastar uma área maior e pescar mais profundamente e por mais tempo. Na década de 1960, poderosos arrastões equipados com radar, sistemas de navegação eletrônica e sonar permitiram que as tripulações perseguissem peixes com sucesso sem paralelo, e as capturas canadenses atingiram o pico no final da década de 1970 e início da década de 1980.
As novas tecnologias afetaram adversamente a população de bacalhau do norte aumentando tanto a área quanto a profundidade que foram pescadas. O bacalhau foi sendo diminuído até que os peixes sobreviventes não pudessem repor o stock que se perdia a cada ano. Os arrastões capturaram enormes quantidades de peixes não comerciais, que são muito importantes ecologicamente. A captura incidental economicamente sem importância prejudica a estabilidade do ecossistema ao diminuir os stocks de importantes espécies predadoras e de presas. Quantidades significativas de capelim, uma importante espécie de presa para o bacalhau, foram capturadas como pesca acessória e prejudicaram ainda mais a sobrevivência do stock restante de bacalhau.
Ecologia O fraco conhecimento e compreensão do ecossistema oceânico relacionado com os Grandes Bancos da Terra Nova e as pescarias de bacalhau, bem como os desafios técnicos e ambientais associados às métricas observacionais, levaram a uma má interpretação dos dados sobre os "stocks de bacalhau", os peixes residuais e recuperáveis. Em vez de métricas de megatonelagem de colheita ou tamanho médio do peixe, as métricas do resíduo tinham uma alta variação na população contável porque erros de amostragem e fatores ambientais dinâmicos como a temperatura do oceano dificultavam discernir os efeitos da exploração para um regulador amador. Isso levou à incerteza das previsões sobre o "stock de bacalhau", o que dificultou a escolha do curso de ação apropriado para o Departamento de Pescas e Oceanos do Canadá quando as prioridades do governo federal estavam noutro lugar.
Fatores socioeconômicos Além das considerações ecológicas, fatores sociais e econômicos também influenciaram as decisões sobre o futuro das pescarias. Em todo o Canadá Atlântico, mas especialmente na Terra Nova, a pesca do bacalhau era uma fonte de identidade social e cultural. Para muitas famílias, também representava o seu sustento, já que a maioria das famílias estava ligada direta ou indiretamente à pesca como pescadores, trabalhadores de fábricas de processamento de peixe, vendedores de peixe, transportadores de peixe ou empregados em negócios relacionados. Além disso, muitas empresas, tanto estrangeiras como nacionais, e indivíduos tinham investido pesadamente nos barcos, equipamentos e infraestrutura da pesca.
Má gestão Em 1949, a Terra Nova juntou-se ao Canadá como província e, portanto, a sua pesca ficou sob a gestão do Departamento de Pescas e Oceanos (DPO). O departamento geriu mal o recurso e permitiu a sobrepesca.
Em 1968, a captura de bacalhau atingiu o pico de 810.000 toneladas, aproximadamente três vezes mais do que a captura anual máxima alcançada antes dos super-arrastões. Cerca de oito milhões de toneladas de bacalhau foram capturadas entre 1647 e 1750 (103 anos), abrangendo 25 a 40 gerações de bacalhau. Os arrastões industriais levaram a mesma quantidade em 15 anos. Em 1969, o número de arrastões de pesca aumentou e os pescadores costeiros reclamaram.Taking Stock [Motion picture]. (1994). Canada. Isso resultou no governo federal redefinindo os limites da pesca offshore várias vezes. Em 1976, o governo canadense declarou o direito ao abrigo da CNUDM de gerir as pescas numa zona económica exclusiva que se estendia até da costa. A mortalidade dos peixes diminuiu imediatamente, não devido a um aumento nos stocks de bacalhau, mas porque os arrastões estrangeiros já não podiam pescar nas águas. Portanto, o DPO estabeleceu quotas sobrestimando a oferta total e aumentou a captura total permitida. Com a ausência da pesca estrangeira, muitos arrastões de pesca canadenses e americanos ocuparam o seu lugar, e o número de bacalhau continuou a diminuir para além do ponto de recuperação.
Muitos pescadores locais notaram a diminuição drástica do bacalhau e tentaram informar os funcionários do governo local. Num livro branco de 1978, o governo da Terra Nova declarou:Government of Newfoundland and Labrador: White Paper on Strategies and Programs for Fisheries Development to 1985 (St. John's, 1978), p. 2.
Em 1986, os cientistas revisaram os cálculos e dados e determinaram que a taxa de captura total permitida teria de ser reduzida para metade para conservar os stocks de bacalhau. No entanto, mesmo com as novas estatísticas trazidas à luz, nenhuma mudança foi feita na captura anual atribuída de bacalhau. Com apenas um conhecimento limitado da biologia do bacalhau, os cientistas previram que a população da espécie se recuperaria do seu ponto baixo em 1975.
No início da década de 1990, no entanto, a indústria entrou em colapso total. Em 1992, o Ministro das Pescas e Oceanos John Crosbie estabeleceu a quota para o bacalhau em 187.969 toneladas, embora apenas 129.033 toneladas tivessem sido capturadas no ano anterior. Meses depois, o governo anunciou uma moratória de dois anos sobre a pesca do bacalhau. A moratória foi limitada na esperança de que a população de bacalhau do norte e, portanto, a pesca se recuperasse. Em 1993, enfrentando o colapso de seis populações de bacalhau, o governo removeu o limite e estendeu a moratória indefinidamente. A biomassa desovante diminuiu pelo menos 75% em todos os stocks, 90% em três dos seis stocks e 99% no caso do bacalhau "do norte", que já foi a maior pescaria de bacalhau do mundo. Os aumentos anteriores nas capturas foram erroneamente considerados como sendo causados pelo "crescimento do stock", mas foram realmente causados por novas tecnologias, como os arrastões.
A intensa pressão da pesca também contribuiu para a evolução induzida pela pesca no bacalhau do norte. As normas de reação de maturação do bacalhau do norte tinham mudado para idades mais jovens e tamanhos menores na década que antecedeu o colapso. O pequeno tamanho na maturidade continuou até meados da década de 2000, apesar de regulamentações de pesca mais rigorosas, o que apoia a teoria de que houve mudanças genéticas no crescimento nas populações de bacalhau do norte em resposta à pesca seletiva por tamanho. Além disso, a tendência tem sido atribuída a uma hipótese que sugere que os diferenciais de seleção causados pelo ambiente não são tão fortes quanto os diferenciais de seleção artificial que foram impostos pela pesca pesada. Outros fatores para a lenta recuperação das características originais da história de vida do bacalhau incluem menor variação hereditária genética devido à sobreexploração. Estimou-se que essa recuperação total das características da história de vida numa população de bacalhau pode levar até 84 anos.
Impacto na Terra Nova Aproximadamente 37.000 pescadores e trabalhadores de fábricas de processamento de peixe perderam os seus empregos com o colapso das pescarias de bacalhau; muitas pessoas tiveram de encontrar novos empregos ou continuar a sua educação para encontrar emprego. Os efeitos são refletidos na canção "No More Fish, No Fishermen" do folclorista e compositor canadense Shelley Posen, e o impacto ambiental terrível da moratória foi amplamente coberto pela mídia contemporânea.
O colapso da pesca do bacalhau do norte marcou uma mudança profunda na estrutura ecológica, económica e sociocultural do Canadá Atlântico. A moratória de 1992 foi o maior encerramento industrial da história canadense e foi expressa mais agudamente na Terra Nova, cuja plataforma continental se encontrava sob a região que era mais pescada. Mais de 35.000 pescadores e trabalhadores de fábricas de processamento de peixe de mais de 400 comunidades costeiras ficaram desempregados. Em resposta a graves avisos de consequências sociais e económicas, o governo federal forneceu inicialmente assistência de renda através do Northern Cod Adjustment and Recovery Program e mais tarde através do Atlantic Groundfish Strategy, que incluía dinheiro especificamente para o retreinamento daqueles trabalhadores deslocados pelo encerramento da pesca. A Terra Nova experimentou desde então uma dramática reestruturação ambiental, industrial, económica e social, incluindo emigração considerável, maior diversificação económica e maior ênfase na educação. À medida que a população de peixes demersais predadores diminuiu, surgiu uma próspera indústria pesqueira de invertebrados, o caranguejo-das-neves e o camarão-nortenho proliferaram, o que fornece a base para uma nova iniciativa aproximadamente equivalente em valor económico à pesca do bacalhau que substituiu.
Gestão pós-colapso Em 1997, o Ministro do DPO suspendeu parcialmente a proibição da pesca do bacalhau canadense dez dias antes de uma eleição federal. No entanto, cientistas canadenses independentes e o Conselho Internacional para a Exploração do Mar duvidaram que houvesse recuperação suficiente. Em geral, as populações diminuídas de bacalhau e outros gadídeos não parecem recuperar facilmente quando a pressão da pesca é reduzida ou interrompida.