Embora as tensões entre a Geórgia e a Rússia já existissem há vários anos — e se tenham intensificado após a Revolução Rosa —, uma crise diplomática internacional agravou-se na primavera de 2008. Este agravamento ocorreu, em particular, após a Rússia ter anunciado, em resposta ao precedente da independência do Kosovo e ao seu reconhecimento por países ocidentais, que deixaria de participar nas sanções económicas da Comunidade dos Estados Independentes impostas à Abecásia em 1996, passando também a estabelecer relações diretas com as autoridades separatistas da Abecásia e da Ossétia do Sul. A crise esteve ainda associada às tentativas da Geórgia de obter um Plano de Ação para a Adesão à NATO na cimeira da NATO em Bucareste de 2008.
Até ao final de junho, grande parte do conflito entre a Rússia e a Geórgia concentrou-se na Abecásia, assim como os esforços georgianos e internacionais de negociação de um acordo de paz. No início de julho, o foco do conflito deslocou-se para a Ossétia do Sul, onde os confrontos entre milícias ossetas e tropas georgianas se tornaram letais a 3 de julho, na sequência de uma tentativa de assassinato do presidente pró-georgiano da Ossétia do Sul, Dmitri Sanakoiev. O conflito acabaria por conduzir a uma invasão em grande escala da Geórgia pela Rússia.
Prelúdio do conflito: escalada de tensões e incidentes
Aproximação da Rússia às regiões separatistas da Geórgia
Em 14 de fevereiro de 2008, o Presidente da Rússia Vladimir Putin declarou que a Rússia tinha preparado «medidas de contingência» para o caso do Kosovo declarar a sua independência e que reagiria em conformidade.
O Presidente da Duma Estatal Boris Gryzlov declarou, durante uma reunião com os presidentes da Abecásia e da Ossétia do Sul em fevereiro de 2008, que a Rússia deveria «reformular as suas relações com as repúblicas autoproclamadas». A Duma Estatal convocou uma sessão para 13 de março destinada a discutir a questão do reconhecimento das repúblicas não reconhecidas da antiga União Soviética. Tanto a Abecásia como a Ossétia do Sul apresentaram pedidos formais à Rússia para o reconhecimento da sua independência e à comunidade internacional. Ambas invocaram como precedente o reconhecimento do Kosovo.
Em 26 de fevereiro de 2008, a Bélgica e a Alemanha questionaram, na cimeira do Plano de Ação de Parceria Individual da NATO, se a Geórgia estava a agir de forma «conciliadora» em relação aos separatistas, em contraste com o apoio total dos países da Europa de Leste à concessão de um Plano de Ação para a Adesão à Geórgia.
Em 26 de fevereiro de 2008, o Ministério dos Negócios Estrangeiros da Geórgia enviou uma nota diplomática a Viatcheslav Kovalenko, embaixador da Rússia na Geórgia, pelo facto de a eleição presidencial russa de 2008 se realizar na Abecásia e na Ossétia do Sul sem o consentimento da Geórgia. A eleição presidencial russa decorreu na Abecásia e na Ossétia do Sul em fevereiro de 2008, muito antes da data oficial das eleições na Rússia, tendo sido abertas assembleias de voto em praticamente todas as localidades da Ossétia do Sul. Segundo Shota Malashkhia, membro do parlamento georgiano, a população georgiana étnica do Distrito de Gali da Abecásia foi coagida a votar nas eleições russas.
Em 1 de março de 2008, o general russo Vasili Lunev, antigo vice-comandante do Distrito Militar da Sibéria, foi nomeado ministro da Defesa da Ossétia do Sul. Após a guerra de agosto, afirmou numa entrevista que, enquanto militar, tinha obedecido à iniciativa do seu superior para assumir o comando do exército sul-osseta.
Em 6 de março de 2008, a Rússia anulou as sanções da Comunidade de Estados Independentes (CEI) impostas à Abecásia em 1996, declarando-as ultrapassadas. O governo central da Geórgia, em Tbilissi, protestou contra a decisão russa. Os restantes países da CEI não acompanharam o levantamento das sanções. Shalva Natelashvili, líder do Partido Trabalhista da Geórgia, advertiu que esta ação russa conduziria à perda da Abecásia para a Geórgia. O Ministro dos Negócios Estrangeiros da Eslovénia Dimitrij Rupel afirmou que os ministros dos Negócios Estrangeiros da União Europeia estavam preocupados com este desenvolvimento, enquanto o ministro dos Negócios Estrangeiros sueco Carl Bildt declarou que as ligações económicas da Rússia à Abecásia poderiam conduzir a uma anexação de facto, situação que considerou alarmante. A Comissária Europeia para as Relações Externas Benita Ferrero-Waldner declarou que existia «uma preocupação e ansiedade crescentes de que a Rússia pudesse estar a preparar o caminho para o reconhecimento da Abecásia» e reafirmou o apoio da União Europeia à integridade territorial da Geórgia.
Em 10 de março de 2008, o primeiro vice-presidente da Comissão para os Assuntos Internacionais da Duma Estatal da Rússia, Leonid Slutski, declarou que a Abecásia «deve ser incentivada, incluindo através do levantamento das restrições», para cumprir as suas obrigações na resolução do conflito. Em 11 de março de 2008, deputados georgianos ponderavam exigir a Moscovo uma indemnização de 20 mil milhões de dólares norte-americanos pelos prejuízos sofridos na Abecásia.
Dmitri Rogozin, embaixador russo junto da NATO, advertiu que uma eventual adesão da Geórgia à NATO poderia aumentar o apoio ao reconhecimento da independência da Abecásia e da Ossétia do Sul. Argumentou que a exclusão dos territórios controlados pelos separatistas do referendo sobre a NATO realizado na Geórgia demonstrava a intenção georgiana de aderir à Aliança sem esses territórios. O vice-presidente da Duma Estatal, Leonid Slutskyi, afirmou que «não serão tomadas decisões» nas audições parlamentares de 13 de março de 2008, uma vez que a Rússia apoiava a integridade territorial da Geórgia e «não mudará subitamente a sua posição para anunciar o contrário». Rogozin declarou igualmente que a Ucrânia poderia perder os seus territórios orientais caso continuasse a procurar a adesão à NATO. Vladimir Socor observou que, «na pior das hipóteses, uma decisão negativa sobre o MAP poderia tentar a Rússia a verificar se a Geórgia se tinha tornado um alvo legítimo».
Em 13 de março de 2008, o vice-presidente do Parlamento da Ossétia do Sul, Tarzan Kokoity, declarou que a Abecásia e a Ossétia do Sul se tornariam independentes ainda em 2008. Sublinhou que a Rússia já reconhecia oficiosamente ambas as entidades há muito tempo. No mesmo dia, a Comissão da Duma para a Comunidade de Estados Independentes (CEI), após uma audição sobre as repúblicas não reconhecidas, recomendou o aprofundamento das relações com a Abecásia, a Ossétia do Sul e a Transnístria. Entre as restantes recomendações encontravam-se a criação de missões diplomáticas nessas regiões (cabendo ao Ministério dos Negócios Estrangeiros decidir se seriam consulados ou outro tipo de representação), a eliminação dos direitos aduaneiros sobre produtos fabricados por empresas com coproprietários russos nessas regiões e o aumento da ajuda humanitária e económica aos residentes detentores de passaportes russos. O diário Nezavisimaia Gazeta descreveu a audição como «o lançamento de um processo de reconhecimento».
Em 21 de março de 2008, a Duma Estatal aprovou uma resolução na qual apelava ao Presidente da Rússia e ao governo para ponderarem o reconhecimento da Abecásia e da Ossétia do Sul. Alexei Ostrovski, presidente da Comissão da Duma para os Assuntos da CEI e Relações com os Compatriotas, afirmou que a NATO não poderia aceitar a Geórgia enquanto esta não resolvesse os seus litígios territoriais. Em abril, Ostrovski sugeriu que o governo russo se reservava o direito de reconhecer a independência da Abecásia e da Ossétia do Sul caso a adesão da Geórgia à NATO fosse «forçada».
Em 1 de abril de 2008, durante uma visita a Kiev, o Presidente dos Estados Unidos George W. Bush manifestou o seu apoio à adesão da Geórgia e da Ucrânia à NATO. Bush planeava reunir-se com o presidente russo Vladimir Putin em 6 de abril, em Sóchi.
Em 3 de abril de 2008, os líderes da Abecásia e da Ossétia do Sul receberam uma carta de Putin precisamente quando decorria a cimeira da NATO em Bucareste. Na carta, Putin tratava os dirigentes separatistas por «presidentes» e garantia-lhes assistência russa «prática, não meramente declaratória». Em 8 de abril, o Ministério da Justiça da Rússia informou os seus homólogos georgianos, por carta, de que as relações russas com as duas regiões separatistas seriam reforçadas.
O jornalista Petru Bogatu escreveu posteriormente que, após a cimeira de Bucareste anunciar que a questão da adesão seria reconsiderada em dezembro de 2008, diplomatas e jornalistas russos presentes no encontro sugeriam que uma guerra no Cáucaso antes dessa data era inevitável.
O Ministro dos Negócios Estrangeiros da Rússia Serguei Lavrov anunciou que a Rússia faria «tudo» para impedir a adesão da Geórgia e da Ucrânia à NATO.
O Chefe do Estado-Maior General das Forças Armadas da Rússia Iuri Baluievski declarou, em 11 de abril de 2008, que a Rússia adotaria «medidas de outra natureza», para além da ação militar, com o objetivo de impedir a adesão à NATO das antigas repúblicas soviéticas. Os meios de comunicação russos não consideraram a declaração acidental, uma vez que Baluievski não era conhecido por fazer afirmações sem autorização superior. Deputados georgianos interpretaram as suas palavras como uma ameaça de incursão militar russa na Geórgia. O secretário-geral da Organização do Tratado de Segurança Coletiva (OTSC), Nikolai Bordiuja, afirmou que a organização responderia ao alargamento da NATO. O Primeiro Vice-Primeiro-Ministro da Rússia Serguei Ivanov sugeriu que as empresas industriais russas e a economia da Rússia poderiam ser reorientadas para satisfazer necessidades de guerra.
Em 15 de maio de 2008, Iuri Baluievski instou a NATO, durante uma sessão do Conselho NATO–Rússia, a cessar o armamento da Geórgia. Declarou: «Não excluo a possibilidade de um conflito militar na Geórgia.»
O diário Nezavisimaia Gazeta noticiou, em 14 de abril de 2008, que as medidas que seriam em breve anunciadas contra a expansão da NATO incluíam o estabelecimento de contactos oficiais diretos com as autoridades separatistas, tendo já sido preparado um decreto presidencial para esse efeito. Konstantin Zatulin, vice-presidente da Comissão da Duma Estatal para os Assuntos da CEI e Relações com os Compatriotas Russos, afirmou que o reconhecimento deveria ser adiado para dezembro de 2008, a fim de evitar uma escalada brusca das tensões com o Ocidente no início da presidência de Dmitri Medvedev. Contudo, acrescentou:
Um especialista russo em assuntos do Cáucaso mostrou-se preocupado com o possível fracasso da oposição georgiana:
Um diplomata russo anónimo, que tinha trabalhado na Geórgia, afirmou que uma presença militar russa direta na Abecásia e na Ossétia do Sul impediria a adesão da Geórgia à NATO. As suas declarações foram interpretadas como sugerindo que o projeto de decreto visava uma anexação de facto.
Em 15 de abril de 2008, foi aberta em Sucumi, na Abecásia, a embaixada da Ossétia do Sul.
Em 16 de abril de 2008, Vladimir Putin anunciou que determinados documentos emitidos pelas autoridades separatistas passariam a ser aceites pela Rússia. Declarou ainda que seriam estabelecidas formas de cooperação entre a Rússia e as entidades separatistas em vários domínios, ordenando igualmente ao governo russo que reconhecesse pessoas coletivas registadas ao abrigo da legislação da Abecásia e da Ossétia do Sul. A possibilidade de prestar assistência consular às populações dessas regiões seria também analisada. Esta decisão foi associada à tentativa de promover a atribuição de um Plano de Ação para a Adesão à NATO à Geórgia e, indiretamente, à declaração unilateral de independência do Kosovo.