A partir de 2021, houve milhares de livros proibidos ou alvo de contestação em várias regiões dos Estados Unidos. A maioria dos livros visados tem a ver com raça, gênero e sexualidade humana. Ao contrário da maioria das contestações a livros no passado, em que a ação começava localmente com pais ou outras partes interessadas da comunidade engajando professores e administradores escolares em um debate sobre um título, grupos de pais locais receberam apoio de organizações de defesa conservadoras que trabalham para nacionalizar os esforços focados em determinados assuntos. Eles também têm mais probabilidade de envolver medidas legais e legislativas, em vez de apenas conversas em comunidades locais. Jornalistas, acadêmicos, bibliotecários e outros comumente associam as contestações a livros coordenados, frequentemente bem financiados, a outros esforços para restringir o que os alunos devem aprender sobre viés sistêmico e a história dos Estados Unidos. Centenas de livros foram contestados, incluindo exemplos de alto perfil como Maus de Art Spiegelman, New Kid de Jerry Craft e O Conto da Aia de Margaret Atwood.

A American Library Association (ALA) documentou 1.269 demandas de remoção de livros de bibliotecas em 2022. Foi o maior número que a organização já havia registrado desde que começou a coletar esses dados mais de 20 anos antes. Uma análise de 2023 do The Washington Post descobriu que a maioria das contestações a livros em mais de 100 distritos escolares do ano letivo de 2021–2022 foi apresentada por apenas 11 pessoas.

Em 2023, o número foi ainda maior, com 4.240 títulos de livros diferentes contestados em todo o país, no âmbito de 1.247 pedidos registrados contra livros e outros recursos bibliotecários, como bancos de dados de pesquisa educacional. Isso representou um aumento de 11% nos títulos visados em bibliotecas escolares e um aumento de 92% no número de títulos visados em bibliotecas públicas, em comparação com 2022.

O Escritório de Liberdade Intelectual da ALA divulgou dados preliminares para 2024, afirmando: "Entre 1 de janeiro e 31 de agosto de 2024, o Escritório de Liberdade Intelectual da ALA rastreou 414 tentativas de censurar materiais e serviços de biblioteca. Nesses casos, 1.128 títulos únicos foram contestados. No mesmo período de relatório do ano passado, a ALA rastreou 695 tentativas com 1.915 títulos únicos contestados. Embora o número de relatórios até o momento tenha diminuído em 2024, o número de tentativas documentadas de remover livros de bibliotecas continua a exceder em muito os números anteriores a 2020." Durante a Semana Nacional da Biblioteca em 2025, a ALA declarou: "Grupos de pressão e entidades governamentais que incluem funcionários eleitos, membros de conselhos e administradores iniciaram 72% das demandas para censurar livros em bibliotecas escolares e públicas". A ALA também afirmou que houve uma diminuição na censura documentada em relação a 2023 que pode ser atribuída à subnotificação, censura por exclusão e restrições legislativas.

De acordo com uma pesquisa do PEN America, cerca de 10.000 livros foram banidos de escolas dos EUA sob leis de censura lideradas pelos republicanos no ano letivo de 2023/2024, quase triplicando o número do ano letivo anterior. Muitos dos títulos de livros visados tratavam de questões BIPOC e LGBTQ. As proibições de livros são em grande parte o resultado de leis aprovadas em estados liderados pelo Partido Republicano. Em 24 de janeiro de 2025, o Escritório de Direitos Civis do Trump Departamento de Educação arquivou 11 casos relacionados a livros contestados em escolas e eliminou uma posição de supervisão para investigar tais questões. Em seguida, emitiu um comunicado à imprensa afirmando que havia encerrado o que chamou de "Farsa da Proibição de Livros de Biden".

Defensores da liberdade de expressão, acadêmicos, jornalistas e outros críticos caracterizaram a escalada nas campanhas de proibição de livros como parte de um esforço maior em níveis local e estadual para impor uma visão ideologicamente distorcida dos Estados Unidos, de sua história e de sua cultura. Em resposta às contestações, leis de proibição de livros, como a Lei nº 372 do Arkansas, foram anuladas nos tribunais como inconstitucionais.

Antecedentes e escopo No outono de 2021, a American Library Association (ALA) recebeu 330 relatos de contestações a livros, um ritmo que ela classificou como "sem precedentes", mas também uma subcontagem porque a ALA estima que 82–97% das contestações não são relatadas. Apenas 1% das contestações foram iniciadas por alunos, e a maioria foi por pais ou frequentadores de bibliotecas. O The New York Times informou em janeiro de 2022 que "pais, ativistas, membros de conselhos escolares e legisladores em todo o país estão contestando livros em um ritmo não visto em décadas". Em abril de 2022, a organização sem fins lucrativos PEN America descobriu que 1.586 proibições de livros visando 1.145 títulos únicos ocorreram nos nove meses anteriores. Também em abril, a ALA publicou seu relatório anual sobre censura de livros, descobrindo que houve 729 tentativas de remover materiais escolares, universitários e de bibliotecas em 2021, resultando em 1.597 contestações ou remoções de livros. Este é o maior número de remoções e contestações de livros que a ALA registrou em um único ano desde que a organização começou a rastrear solicitações de remoção de livros há mais de 20 anos. Nos primeiros oito meses de 2022, a ALA recebeu 681 relatos de contestações a livros visando 1.651 títulos únicos. A maioria dos livros tem a ver com raça, sexo, orientação sexual e gênero.

Pais, professores, alunos e outras partes interessadas comumente expressam preocupações sobre as obras que os alunos leem nas escolas. Normalmente, o processo de contestar a inclusão de um livro em currículos ou bibliotecas envolve as partes lendo o livro, debatendo sua adequação e tomando uma decisão no nível de um professor, turma, escola ou distrito. A enxurrada de contestações e proibições em 2021–22 difere da norma em número, bem como nas táticas e políticas envolvidas. Organizações, ativistas e políticos conservadores impulsionaram muitas das contestações, e eles operaram por meio de processos políticos de nível superior do que o normal, propondo legislação e fazendo petições a legisladores em vez de apenas professores ou conselhos escolares locais.

O envolvimento de grupos de defesa nacionais também diferencia a tendência de 2021–22 das contestações a livros do passado. Organizações como No Left Turn in Education e Parents Defending Education operam nacionalmente, com conexões com doadores e organizações conservadoras ricas, mas fornecem recursos, conexões e estratégia sofisticada para crescer, apoiar e mobilizar grupos de pais locais. De acordo com a NBC News, em junho de 2021, havia "pelo menos 165 grupos locais e nacionais que visam atrapalhar as lições sobre raça e gênero". Várias das contestações começaram com listas de livros compartilhadas on-line por organizações de defesa conservadoras como No Left Turn in Education e Moms for Liberty. As listas são distribuídas aos pais que então auditam escolas e bibliotecas locais para ver se eles têm cópias dos títulos listados. A No Left Turn in Education, por exemplo, mantém listas de livros nas categorias "teoria crítica da raça", "antipolicial" e "educação sexual abrangente", que, segundo eles, "são usadas para espalhar ideologias racistas e radicais para os alunos". A estratégia de distribuir listas significa que muitos contestações vêm de pessoas que não leram realmente os livros que argumentam remover.

A NBC News relatou que, embora esses grupos operem de forma diferente, "eles compartilham estratégias de interrupção, publicidade e mobilização. Os grupos invadem reuniões de conselhos escolares, inundam distritos com solicitações de registros públicos demoradas e entram com ações judiciais e queixas federais alegando discriminação contra alunos brancos". Um pai em Rhode Island enviou mais de 200 solicitações de registros que exigiram 300 horas de trabalho da equipe para responder. Em alguns lugares, eles se uniram a outros ativistas que lutavam contra restrições de saúde pública nas escolas durante a pandemia de COVID-19. Os grupos também tiveram sucesso em atrair a atenção da mídia conservadora. De acordo com o professor de ciência política da Universidade de Massachusetts, Maurice T. Cunningham, os grupos de direitos dos pais estão "altamente em rede com The Daily Caller, Breitbart [e] Fox News".

Em 2020, o assassinato de George Floyd e os assassinatos de outros negros desarmados por policiais levaram a protestos generalizados contra a brutalidade policial e o racismo institucional. A conversa pública sobre esses conceitos levou alguns professores e escolas a falar mais sobre racismo com seus alunos. A tendência de contestação a livros é frequentemente associada por jornalistas e acadêmicos a outros elementos de um movimento reacionário, especialmente as restrições ao ensino da "teoria crítica da raça" que limitam a extensão em que os alunos podem aprender sobre racismo sistêmico e a história da raça nos Estados Unidos. Legislação foi introduzida ou aprovada em pelo menos 29 estados visando lições que ensinam crianças sobre raça e desigualdade, com a maioria das leis enquadradas em torno de acabar com a "teoria crítica da raça". Essas leis, que usam linguagem ampla proibindo o ensino sobre privilégios relacionados à raça ou sexo, ou viés sistêmico nos Estados Unidos, levaram a muitas remoções de livros. A NBC News descreveu o uso do termo "teoria crítica da raça" neste contexto como "um termo genérico para se referir ao que as escolas frequentemente chamam de programas de equidade, ensino sobre racismo ou políticas inclusivas LGBTQ". A professora de educação da Universidade de Michigan, Ebony Elizabeth Thomas, resumiu a questão como "uma suposição de que tudo o que é negro é teoria crítica da raça".

Os proponentes da remoção de livros mencionam como certos tipos de lições que lidam com racismo e história podem deixar os alunos desconfortáveis e fazer com que os alunos brancos se sintam culpados. Em alguns outros casos, os livros são de ou sobre pessoas de cor ou da comunidade LGBTQ, mas as razões citadas para a remoção têm a ver com profanidade ou sexo. Por exemplo, The Hate U Give de Angie Thomas é sobre uma garota negra de um bairro pobre que frequenta uma escola particular de elite, predominantemente branca, e se envolve em uma história de notícias nacional depois de testemunhar um policial branco matar seu amigo de infância. Tem estado entre os livros mais contestados principalmente porque contém profanidade.

De acordo com Richard Price, professor da Universidade Estadual de Weber que estuda censura de livros, há um "ciclo de ansiedade no qual os contestadores de livros são movidos por preocupações e medos sobre um mundo em mudança. E assim, seja qual for o problema do momento, isso geralmente leva e empurra as pessoas a tentar remover livros". Antes do foco na teoria crítica da raça em 2020, os livros mais comumente banidos tinham a ver com inclusão LGBTQ. Em sua análise do Washington Post, Valerie Strauss contextualizou as proibições na história da censura de livros nos Estados Unidos, datando de acusações de blasfêmia em 1650 contra The Meritorious Price of Our Redemption de William Pynchon, e abrangendo As Aventuras de Huckleberry Finn e os livros de Harry Potter, que foram os livros mais contestados entre 2000 e 2009. Strauss e o historiador da educação Adam Laats conectaram a tendência às contestações de A Origem das Espécies de Charles Darwin e à evolução nas escolas no início do século XX, que, segundo Laats, envolveram estratégias semelhantes de mobilizar os pais para assumir os conselhos escolares e propostas legislativas em grande escala alegando defender a moralidade das crianças.