As operações aéreas do Eixo e soviéticas durante a Operação Barbarossa ocorreram durante um período de seis meses, de 22 de junho a dezembro de 1941. A aviação desempenhou um papel crítico nos combates na Frente Oriental durante este período, nas batalhas para ganhar e manter a superioridade aérea ou supremacia aérea, para oferecer apoio aéreo aproximado aos exércitos no campo de batalha, interditando as linhas de suprimento inimigas, enquanto abastecia as forças amigas. As forças aéreas do Eixo eram geralmente melhor equipadas, treinadas e experientes na execução de táticas militares e operações. Essa superioridade aumentou devido ao Grande Expurgo na década de 1930 e à expansão em massa da força aérea soviética, que causou sérios danos às estruturas organizacionais.
No dia de abertura, as operações de contra-aérea do Eixo conseguiram e ganhar superioridade aérea. O sucesso do ataque permitiu que o Eixo apoiasse seus exércitos em batalhas de cerco altamente bem-sucedidas de julho a setembro de 1941. Sua frota de transporte ajudou a transportar suprimentos vitais para o exército quando o clima do Inverno Russo dificultava o abastecimento por terra. Em particular, a Luftwaffe desempenhou um papel importante na defensiva, neutralizando a ofensiva soviética em dezembro de 1941. Apesar das perdas debilitantes, a aviação soviética também desempenhou um papel crucial em conter a invasão e permitir que o Exército Vermelho organizasse defesas; primeiro perante Leningrado em julho, depois em retardar a ocupação da Ucrânia, permitindo a retirada das indústrias para os Montes Urais, na Crimeia, permitindo uma resistência de longo prazo em Sebastopol, e depois durante a defesa e contra-ofensiva em Moscou.
No final, as operações terrestres e aéreas do Eixo não conseguiram alcançar seu objetivo final – a derrota das forças armadas soviéticas. Quando as operações terminaram em dezembro de 1941, ambos os lados sofreram pesadas perdas, sem precedentes na história da guerra aérea até aquele momento. Cerca de 21.000 aeronaves soviéticas e vários milhares do Eixo foram destruídas. Com suas fábricas nos Urais, fora do alcance dos bombardeiros médios do Eixo, a produção soviética aumentou, superando seus inimigos e permitindo que o país substituísse suas perdas aéreas. O Eixo havia subestimado enormemente o potencial industrial e técnico soviético. Nos anos seguintes, o poder aéreo soviético se recuperou dos expurgos e perdas, ganhando gradualmente competência tática e operacional enquanto fechava a lacuna técnica.
Antecedentes Em 1941, as potências do Eixo estavam em uma posição confortável após derrotar os Aliados na Escandinávia, Europa Ocidental e nos Bálcãs (deixando o Império Britânico como a única oposição significativa). As forças do Eixo implantadas na Europa só podiam ser engajadas no ar ou no mar, enquanto a Campanha do Norte da África dificilmente ameaçaria seus territórios europeus. No entanto, neste ponto da guerra, a Alemanha estava em extrema necessidade de matérias-primas e recursos petrolíferos disponíveis na União Soviética. Adolf Hitler previu esse problema e em 18 de dezembro de 1940 emitiu a Diretiva 21. Ela ordenou o início dos preparativos para a Operação Barbarossa, a invasão da URSS. Por outro lado, a guerra com os britânicos estava longe de terminar e os Estados Unidos da América os apoiavam, enquanto mostravam uma atitude cada vez mais hostil em relação ao Eixo. Uma guerra prolongada no leste poderia ser desastrosa, então uma vitória rápida era essencial.
O plano era destruir a União Soviética como potência militar, política e econômica, ocupando o país até a linha A-A (que ficava pouco antes dos Montes Urais). Isso produziria vastos recursos como petróleo, metais raros, cidades industriais e enormes populações que trabalhariam para o Terceiro Reich como trabalhadores escravos. Também forneceria enorme espaço vital (alemão: Lebensraum) ao Reich e destruiria o que Hitler percebia como Comunismo e (os temas principais para os Nacional-Socialistas desde o testamento político de Hitler em Mein Kampf, publicado em 1924). Seus aliados recentemente adquiridos (Romênia, Eslováquia e Finlândia) deveriam auxiliar militarmente e permitir que seus países fossem usados como base para a Força de Defesa Alemã (alemão: Wehrmacht) lançar sua ofensiva.
Plano ofensivo alemão
O plano alemão para a URSS era vencer uma guerra rápida, antes que a superioridade soviética em números e indústria pudesse fazer efeito, e antes que o corpo de oficiais do Exército Vermelho (dizimado pelo Grande Expurgo de Josef Stalin na década de 1930) pudesse se recuperar. O método é geralmente rotulado de Blitzkrieg, embora o conceito seja controverso e não esteja relacionado a nenhuma doutrina alemã específica.
A tarefa de Barbarossa era destruir o máximo possível das forças militares soviéticas, a oeste do Rio Dniepre, na Ucrânia, em uma série de operações de cerco, para evitar uma retirada do Exército Vermelho para as áreas mais orientais da Rússia. Havia esperança de que isso fosse suficiente para forçar um colapso da URSS e então a Wehrmacht poderia "limpar" as forças inimigas restantes além do Dniepre.
A Luftwaffe era essencial no tipo de operações que as forças terrestres do Eixo iriam realizar. No período entre guerras, a Luftwaffe desenvolveu suas comunicações, aeronaves, programas de treinamento e, em certa medida, sua logística para apoiar operações móveis. Sua missão primária não era o apoio aéreo aproximado direto, mas a interdição em nível operacional. Isso implicava atacar a logística, comunicações e bases aéreas inimigas. Ataques aéreos ao potencial de guerra soviético foram proibidos por Hitler. Fazia pouco sentido destruir a indústria que logo estaria em mãos do Eixo; o Alto Comando Alemão (alemão: Oberkommando der Wehrmacht, OKW) não acreditava que a URSS pudesse transferir sua indústria para os Montes Urais. As operações de contra-aérea eram consideradas mais importantes. Para que o Heer e os bombardeiros da Luftwaffe operassem efetivamente em suas funções, a primeira tarefa da aviação do Eixo era eliminar a Força Aérea Soviética e negar ao inimigo os meios para interferir em suas operações. Uma vez realizado isso, o apoio aéreo aproximado poderia ser prestado às forças terrestres. Isso sempre foi um princípio central da doutrina da Luftwaffe. Uma vez alcançada a linha A-A, a Luftwaffe deveria destruir as fábricas sobreviventes nos Urais. e
A Luftwaffe começou assim os preparativos para neutralizar a Aviação Militar do Exército Vermelho de Operários e Camponeses (russo: Voyenno-Vozdushnyye Sily Raboche-Krestyanskaya Krasnaya Armiya, VVS-RKKA frequentemente abreviado para VVS). Operações de infantaria aerotransportada foram consideradas para capturar travessias de rios, mas as pesadas perdas durante a Batalha de Creta relegaram as forças de paraquedistas da Luftwaffe a um papel de reserva (quando implantadas, era geralmente para operações especiais).
Força da Luftwaffe Indústria de apoio Não houve aumento acentuado na produção alemã no outono de 1940, em preparação para esta grande campanha. Em 15 de outubro, o General Tschersich, chefe de aquisições da Luftwaffe, baseava a substituição de aeronaves na suposição de que a paz com a Grã-Bretanha seria assegurada e não haveria mais operações militares até 1º de abril de 1947. Ou os oficiais de aquisições do Oberkommando der Luftwaffe (Alto Comando da Força Aérea ou OKL) não estavam cientes das intenções de Hitler, ou não o levavam a sério. e
Erhard Milch, responsável pela produção, alertou o Oberkommando der Wehrmacht (Alto Comando Alemão ou OKW) que a União Soviética não poderia ser derrotada em 1941. Ele pediu preparativos para o inverno e aumentos na produção na expectativa de que a guerra no Leste, mesmo se bem-sucedida, duraria vários anos. , oficial sênior de inteligência, e Otto Hoffmann von Waldau, chefe de operações da Luftwaffe, também se opuseram a Barbarossa. Schmid ainda achava que a Luftwaffe poderia derrotar a Grã-Bretanha atacando suas indústrias, enquanto Waldau argumentava que dissipar a força aérea alemã ao longo de uma ampla 'frente aérea' era profundamente irresponsável. O realismo contínuo de Waldau e as críticas não dissimuladas à liderança da Luftwaffe e sua condução da guerra levaram à sua remoção do cargo em 1942. O ceticismo de Milch logo se tornou desespero. Ele se convenceu de que uma guerra no Leste seria um desastre e fez tudo o que pôde para influenciar Göring a persuadir Hitler a não prosseguir com Barbarossa. Inicialmente, Göring manteve sua palavra e argumentou que seguir uma estratégia no Teatro de Operações do Mediterrâneo, particularmente em conjunto com a Regia Marina (Marinha Italiana) contra Gibraltar, enquanto enfraquecia o domínio britânico no Mediterrâneo oriental, seria a estratégia mais ideal. Hitler descartou isso. Hitler também descartou as objeções da Kriegsmarine de que os britânicos e suas rotas marítimas eram o principal inimigo.
As batalhas nos Países Baixos, Bélgica, França e nos Balcãs haviam infligido perdas que a Luftwaffe não havia substituído completamente. Na conclusão da campanha dos Balcãs, a pressão sobre os recursos alemães e seus efeitos na produção já eram evidentes, mesmo antes de Barbarossa começar. Os alemães tinham apenas 1.511 bombardeiros disponíveis para operações em 21 de junho de 1941, comparado com 1.711 em 11 de maio de 1940, duzentos a menos. As falhas na produção e o fato de que Barbarossa começou com um número inadequado de aeronaves levariam a Luftwaffe a ficar severamente esgotada no final do ano e a se tornar cada vez mais ineficaz, enquanto consequentemente a VVS, considerada destruída nas primeiras batalhas, se tornaria cada vez mais potente no final de 1941. O planejamento para Barbarossa continuou, apesar dessas falhas e do conhecimento de que a experiência na Europa Ocidental mostrou que, embora altamente eficazes, as operações de apoio aproximado eram custosas e reservas precisavam ser criadas para substituir as perdas.
Em um documento emitido pelo Departamento do Estado-Maior da Luftwaffe em 15 de novembro de 1940, ficou claro que a produção era apenas adequada para manter a força atual, muito menos para expandir a Luftwaffe. Afirmava: A própria produção [alemã] de [aeronaves] garante, na melhor das hipóteses, a manutenção da força atual. A expansão é impossível (seja em pessoal ou em material).
Os problemas de produção da Luftwaffe em 1941 não residiam no diletantismo da liderança nazista, mas numa liderança militar que não entendia as dificuldades de produzir armas modernas em grandes números e que demonstrava pouca preocupação com as capacidades de seu inimigo. Udet, que substituiu Milch nos assuntos técnicos e de produção, não possuía nem o temperamento nem a formação técnica para fazer o trabalho. O Chefe do Estado-Maior, Hans Jeschonnek, demonstrou pouco interesse em assuntos não operacionais e nas necessidades de produção e planejamento. Assim, planos operacionais e planos de produção não foram sintetizados. Nas campanhas vindouras, com o maior comprometimento da Luftwaffe, a produção permaneceu a mesma.
A força da Luftwaffe totalizava 4.389 aeronaves, das quais 2.598 eram tipos de combate e 1.939 estavam operacionais. O inventário consistia em 929 bombardeiros, 793 caças, 376 bombardeiros de mergulho, 70 destruidores (Messerschmitt Bf 110s), 102 de reconhecimento e 60 aeronaves de ataque ao solo, além de 200 caças em reserva e 60 tipos diversos. Essa força estava distribuída por 31 grupos de bombardeiros, oito de bombardeiros de mergulho, "um, um terço" de ataque ao solo, dois bimotores e 19 grupos de caças monomotores (Gruppen). Cerca de 68 por cento da força aérea alemã estava operacional.
Capacidades operacionais