A Operação Gearbox II (17 de setembro de 1942 – 7 de setembro de 1943) foi uma operação norueguesa e britânica durante a Segunda Guerra Mundial na ilha ártica de Spitsbergen, no Arquipélago de Svalbard. A Operação Fritham, a primeira tentativa de estabelecer uma base, foi derrotada quando os dois navios que transportavam a força foram afundados por bombardeiros da em 14 de maio.
Na Operação Gearbox (30 de junho – 17 de setembro de 1942), 57 reforços noruegueses com de suprimentos haviam chegado por cruzador em 2 de julho. Os reforços consolidaram as defesas do antigo assentamento em Barentsburgo e fizeram preparativos para a Gearbox II, outro reforço dos noruegueses e parte do plano para o , para evitar uma repetição do Comboio PQ 17 (27 de junho – 10 de julho de 1942), no qual 24 dos 35 cargueiros do comboio foram afundados.
A Força P (Força de Abastecimento de Spitsbergen) compreendendo os petroleiros da frota RFA Blue Ranger e RFA Oligarch e quatro contratorpedeiros de escolta, partiu de Scapa Flow em 3 de setembro e ancorou em Lowe Sound () vários dias depois. De 9 a 13 de setembro, escalões de contratorpedeiros foram destacados do PQ 18 para reabastecer antes que o comboio passasse por (Ilha do Urso), entrando no alcance dos bombardeiros e bombardeiros torpedeiros da baseados no norte da Noruega.
Depois que outro grupo meteorológico alemão foi expulso da ilha pelos noruegueses em junho de 1943, uma flotilha alemã, incluindo o Tirpitz, atacou Spitsbergen na em 7 de setembro, fez 31 prisioneiros e destruiu grande parte da infraestrutura e equipamento da Gearbox II. Em 19 de outubro, o cruzador e quatro contratorpedeiros entregaram mais tropas norueguesas.
Antecedentes
Svalbard
O Arquipélago de Svalbard está no Oceano Ártico, a do Polo Norte. As ilhas são montanhosas com picos permanentemente cobertos de neve, algumas glaciadas; há terraços fluviais ocasionais no fundo de vales íngremes e algumas planícies costeiras. No inverno, as ilhas são cobertas de neve e as baías congelam. A ilha de Spitsbergen tem vários fiordes grandes ao longo de sua costa oeste e tem até de largura. A Corrente do Golfo aquece as águas e o mar fica livre de gelo durante o verão. Assentamentos foram estabelecidos em Longyearbyen e Barentsburgo em enseadas ao longo da costa sul de Isfjorden, em Kings Bay (Quade Hock) mais ao norte ao longo da costa e em (Lowe Sound) ao sul. Os assentamentos atraíram colonos de diferentes nacionalidades e o Tratado de Svalbard de 1920 neutralizou as ilhas e reconheceu os direitos minerais e de pesca dos países participantes. Antes de 1939, a população consistia em cerca de 3.000 pessoas, principalmente norueguesas e russas, que trabalhavam na indústria de mineração. estavam ligadas à costa por cabos aéreos ou trilhos, e o carvão descartado durante o inverno era recolhido por navio após o degelo do verão. Em 1939, a produção era de cerca de por ano, dividida entre Noruega e Rússia.
Inteligência de sinais
O (GC&CS) britânico, baseado em Bletchley Park, abrigava uma pequena indústria de decifradores de códigos e analistas de tráfego. Em junho de 1941, as configurações da máquina Enigma alemã para Águas Domésticas () usadas por navios de superfície e U-boats podiam ser lidas rapidamente. Em 1º de fevereiro de 1942, as máquinas Enigma usadas em U-boats no Atlântico e no Mediterrâneo foram alteradas, mas os navios alemães e os U-boats em águas árticas continuaram com o antigo ( a partir de 1942, Dolphin para os britânicos). Em meados de 1941, as britânicas eram capazes de receber e ler transmissões de T/S da e dar aviso prévio das operações da . Em 1941, equipes de interceptação codinome headaches foram embarcadas em navios de guerra e, a partir de maio de 1942, computadores navegaram com os almirantes de cruzadores no comando das escoltas dos comboios, para ler os sinais de T/S da que não podiam ser interceptados por estações na Grã-Bretanha. O Almirantado enviou detalhes das frequências de rádio, sinais de chamada e os códigos locais diários da para os computadores. Combinados com seu conhecimento dos procedimentos da , os computadores podiam fornecer detalhes bastante precisos das surtidas de reconhecimento alemãs e, às vezes, previam ataques vinte minutos antes de serem detectados pelo radar. Em fevereiro de 1942, o alemão (, Serviço de Observação) da (MND, Serviço de Inteligência Naval) quebrou a Cifra Naval Britânica Nº 3 e conseguiu lê-la até janeiro de 1943.
Operações navais, 1940–1942
Os alemães deixaram as ilhas de Svalbard em paz durante a invasão da Noruega em 1940 e, exceto por alguns noruegueses que viajaram em navios aliados, pouca coisa mudou; as estações de rádio nas ilhas continuaram a transmitir relatórios meteorológicos em claro, o que era útil para ambos os lados. De 25 de julho a 9 de agosto de 1940, o cruzador navegou de Trondheim para vasculhar a área de Tromsø até a Ilha do Urso () e Svalbard, para interceptar navios britânicos que retornavam de , mas encontrou apenas um cargueiro finlandês. Em 12 de julho de 1941, o Almirantado recebeu ordem de montar uma força de navios para operar no Ártico em cooperação com a URSS, apesar das objeções do almirante , comandante da Frota Doméstica, que preferia operar mais ao sul, onde havia mais alvos e melhor cobertura aérea.
Os contra-almirantes e voaram para Polyarnoe, e Miles estabeleceu uma missão militar britânica em Moscou. Vian relatou que Murmansk estava perto do território controlado pelos alemães, que suas defesas aéreas eram inadequadas e que as perspectivas de operações ofensivas contra o transporte marítimo alemão eram ruins. Vian foi enviado para observar a costa oeste de Spitsbergen, a ilha principal de Svalbard, que estava quase sempre livre de gelo e a do norte da Noruega, para avaliar seu potencial como base. Os cruzadores HMS Nigeria, HMS Aurora e dois contratorpedeiros partiram da Islândia em 27 de julho, mas Vian julgou as aparentes vantagens de Spitsbergen como base insatisfatórias. A força aproximou-se da costa norueguesa duas vezes e em ambas foi descoberta por aeronaves de reconhecimento da .
Operação Gauntlet
Enquanto a Operação Dervish, o primeiro comboio do Ártico, se reunia na Islândia, Vian partiu com a Força A para Svalbard em 19 de agosto de 1942 na Operação Gauntlet. Civis noruegueses e russos seriam evacuados usando os mesmos dois cruzadores, com cinco contratorpedeiros de escolta, um petroleiro e o RMS Empress of Canada, um transporte de tropas transportando 645 homens, principalmente infantaria canadense. A expedição desembarcou em Barentsburgo para sabotar a indústria do carvão, evacuar os civis noruegueses e soviéticos e tomar qualquer transporte que pudesse ser encontrado. Cerca de 2.000 russos foram levados para Arcangel no Empress of Canada, escoltado por um dos cruzadores e três contratorpedeiros, que se reencontraram com o resto da Força A em Barentsburgo em 1º de setembro. Os negócios normais foram mantidos na estação de rádio de Barentsburgo pelo Tenente , Governador Militar Designado da Noruega; três navios carvoeiros enviados do continente foram sequestrados juntamente com um navio de focas MS Selis, o quebra-gelo SS Isbjørn, um rebocador e dois barcos de pesca. Os grupos de desembarque canadenses reembarcaram em 2 de setembro e a força partiu para casa em 3 de setembro, com 800 civis noruegueses e as presas. Os dois cruzadores desviaram-se em direção à costa norueguesa para caçar navios alemães e, no início de 7 de setembro, com tempo tempestuoso e visibilidade precária, encontraram um comboio alemão ao largo de Porsanger, perto do Cabo Norte. Os cruzadores afundaram o navio de treinamento Bremse, mas dois transportes de tropas, com 1.500 homens a bordo, escaparam. O Nigeria foi danificado, acreditou-se ter atingido um destroço, mas a força naval alcançou Scapa Flow em 10 de setembro.
Bases alemãs, 1941–1942
Após a Operação Gauntlet (25 de agosto – 3 de setembro de 1941), os britânicos esperavam que os alemães ocupassem Svalbard como base para ataques aos comboios do Ártico. Os alemães estavam mais interessados em dados meteorológicos, sendo o Ártico a origem de grande parte do clima sobre a Europa Ocidental. Em agosto de 1941, os Aliados haviam eliminado as estações meteorológicas alemãs na Groenlândia, na ilha de Jan Mayen, em e os relatórios meteorológicos civis de Spitsbergen. Os alemães usavam relatórios meteorológicos de U-boats, aeronaves de reconhecimento, arrastões e outros navios, mas estes eram muito vulneráveis a ataques. A e a pesquisaram locais terrestres para estações meteorológicas ao alcance do suprimento marítimo e aéreo, algumas tripuladas e outras automáticas. A 5 ( 5), parte da , estava baseada em , no norte da Noruega, assim que ficou pronta. Os He 111 e Ju 88 da 5 percorriam o Oceano Ártico, passando por Spitsbergen e Jan Mayen, em direção à Groenlândia; a experiência adquirida tornou a unidade capaz de transportar e abastecer estações meteorológicas tripuladas e automáticas.
Após a estação de rádio em Spitsbergen ter misteriosamente cessado as transmissões no início de setembro, voos de reconhecimento alemães de Banak descobriram as demolições canadenses, depósitos de carvão em chamas e viram um homem, um objetor de consciência que se recusara a sair, acenando para eles. O Dr. , um ex-explorador polar, comandou uma operação para instalar uma estação tripulada nas ilhas, mas com o inverno iminente, o tempo era curto. A Baía de Advent () foi escolhida por seu vale amplo, tornando uma aproximação mais segura para aeronaves; seu subsolo de cascalho aluvial era aceitável para um campo de pouso. A orientação sudeste do terreno elevado não impedia a comunicação por rádio com Banak, e o assentamento de Longyearbyen (Cidade de Longyear) ficava próximo. Uma pista de pouso na direção noroeste-sudeste de cerca de foi demarcada, que era firme quando seca e dura quando congelada, mas sujeita a ficar pantanosa após chuva ou o degelo da primavera. Os alemães usaram a Cabana Hans Lund como sala de controle e estação de rádio, e a Cabana Inner Hjorthamn, a sudeste, foi preparada como substituta. O local recebeu o codinome (de Banak e Spitsbergen Öya) e os voos de transporte de homens, equipamentos e suprimentos começaram em 25 de setembro. Pilotos de He 111, Ju 88 e Ju 52 ganharam experiência em pousar em solo macio, cortado com sulcos e pedras.
Os britânicos acompanharam os eventos de Bletchley Park através do Ultra, facilitado pela disposição alemã em fazer uso rotineiro da comunicação por rádio. Quatro varredores de minas britânicos a caminho de Arcangel foram desviados para investigar e chegaram a Isfjorden em 19 de outubro. Uma tripulação de aeronave da 5 avistou os navios enquanto se preparavam para desembarcar, e os trinta homens em Bansö foram transportados para um local seguro pela aeronave e por duas aeronaves de transporte Ju 52 com certa pressa. Bansö estava deserta quando os britânicos chegaram, mas alguns livros de código foram recuperados; quando os navios partiram, os alemães retornaram. Após 38 voos de suprimento, o Dr. Albrecht Moll e três homens chegaram para enviar relatórios meteorológicos durante o inverno de 1941–1942. Em 29 de outubro de 1941, e cinco meteorologistas foram instalados pela em , um ramo do Krossfjord, no noroeste de Spitsbergen. O pouso de aeronaves era mais arriscado no inverno, quando o campo de pouso ou uma baía coberta de gelo estava congelada, porque a neve macia no topo podia se acumular na frente das rodas da aeronave e pará-la bruscamente ou impedi-la de atingir a velocidade de decolagem ao partir. O manto de neve também podia cobrir buracos, nos quais uma roda podia cair, potencialmente danificando o trem de pouso ou a hélice.