A Batalha de Bir Hakeim () ocorreu em , um oásis no deserto líbio ao sul e oeste de Tobruque, durante a Batalha de Gazala (26 de maio – 21 de junho de 1942). A 1.ª Brigada Francesa Livre sob o comando do Marie-Pierre Kœnig defendeu a posição de contra as forças do Eixo do comandado pelo Erwin Rommel. O capturou Tobruque dez dias depois.

O atraso imposto à ofensiva do Eixo pela defesa de Bir Hakeim influenciou o cancelamento da Operação Herkules, a invasão do Eixo a Malta. Rommel invadiu o Egito, retardado por ações de atraso britânicas até a Primeira Batalha de El Alamein em julho, onde o avanço do Eixo foi interrompido. Ambos os lados usaram a batalha para propaganda, Winston Churchill declarou que os Franceses Livres eram os "Franceses Combatentes".

Antecedentes

Oitavo Exército No início de 1942, após sua derrota no oeste da Cirenaica durante o Unternehmen Theseus, o Oitavo Exército britânico sob o comando do Tenente-General Neil Ritchie enfrentava as tropas do Eixo na Líbia aproximadamente a oeste do porto de Tobruque, ao longo de uma linha que ia da costa em para o sul por cerca de . Ambos os lados acumularam suprimentos para uma ofensiva a fim de antecipar seu oponente, e o General Claude Auchinleck, Comandante-em-Chefe do , esperava que o Oitavo Exército estivesse pronto até maio. Os decifradores de códigos britânicos rastrearam o envio de comboios para a Líbia, enquanto a ofensiva britânica contra a navegação do Eixo para o Norte da África foi neutralizada pelos bombardeios do Eixo a Malta e previram que o Eixo atacaria primeiro.

Como o Oitavo Exército não estava pronto para tomar a ofensiva, Ritchie planejou travar uma batalha defensiva na linha de Gazala. A apreciação da situação de Auchinleck para Ritchie em meados de maio esperava um ataque frontal no centro da linha de Gazala, seguido por um avanço sobre Tobruque, ou um movimento de flanco para o sul, contornando a linha de Gazala em direção a Tobruque. Auchinleck considerava a primeira opção mais provável (com uma finta no flanco para desviar os tanques do Oitavo Exército), enquanto Ritchie favorecia a última. Auchinleck sugeriu que os blindados britânicos fossem concentrados perto de El Adem, onde estariam bem posicionados para enfrentar ambas as ameaças.

Desde a Operação Crusader no final de 1941, o Oitavo Exército havia recebido tanques médios americanos M3 Grant com um canhão de em uma torre e um canhão de em um contrafeito do casco, que podiam penetrar a blindagem dos tanques e J e dos modelos a . A blindagem frontal do Grant era suficientemente espessa para resistir ao canhão antitanque 50 mm Pak 38 a e ao canhão de cano curto 50 mm KwK 38 do a . Os primeiros 112 dos novos canhões antitanque britânicos 6 libras (57 mm) haviam chegado e foram destinados às brigadas motorizadas das divisões blindadas.

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Na reunião dos líderes do Eixo em Berchtesgaden em 1 de maio, concordou-se que Rommel deveria atacar no final do mês para capturar Tobruque. O Exército Panzer da África (/) deveria parar na fronteira egípcia, enquanto o Eixo capturava Malta na Operação Herkules e então Rommel invadiria o Egito. O havia terminado de converter para o com blindagem reforçada e havia , conhecidos pelos britânicos como Mark III Especiais, com canhões de cano longo 5 cm KwK 39. Quatro (Mark IV Especiais) com canhões de cano longo 7.5 cm KwK 40 também haviam chegado. A (inteligência militar alemã) havia e, no final de 1941, penetrou no , o código usado por Bonner Fellers, um adido militar dos EUA no Egito. Os britânicos divulgavam muitas informações táticas para Fellers, que inadvertidamente as reportava ao Eixo, bem como ao governo dos EUA.

Ataques aéreos da e da a Malta reduziram sua capacidade ofensiva e os comboios de suprimentos da Itália alcançaram as forças do Eixo na África com menos perdas. Até maio, as entregas mensais do Eixo à Líbia atingiam uma média de , menos do que uma força do Eixo menor recebeu de junho a outubro de 1941, mas suficiente para uma ofensiva. O avanço de para Gazala foi bem-sucedido porque o porto de Bengasi estava aberto, reduzindo a distância de transporte para cerca de dos suprimentos do para . A captura de Malta não alteraria as restrições de capacidade do porto e distância; proteger os comboios e usar um grande porto perto da frente ainda seria necessário.

O (Operação Veneza), o plano do Eixo, previa que os tanques avançassem ao redor da brigada que formava o "quadrado" de Bir Hakeim na extremidade sul da linha de Gazala. No lado esquerdo da manobra, a italiana 132.ª Divisão Blindada "Ariete" neutralizaria o quadrado de Bir Hakeim. Mais ao sul, a 21.ª Divisão Panzer e a 15.ª Divisão Panzer avançariam pelo deserto, mover-se-iam para leste, depois virariam para o norte atrás da linha de Gazala para destruir os blindados britânicos e isolar as divisões de infantaria na linha. A parte mais ao sul da formação de ataque, um (grupo de batalha) da 90.ª Divisão Ligeira Afrika (, Ulrich Kleemann), deveria avançar para El Adem, ao sul de Tobruque, cortar as rotas de abastecimento do porto para a linha de Gazala e conter as tropas britânicas em Tobruque por meio de um ardil; motores de aeronaves montados em caminhões deveriam levantar poeira, simulando a presença de uma grande força blindada. Os alemães haviam vasculhado a Legião Estrangeira Francesa no Norte da África francês e recrutado à força cerca de 2.000 alemães para a 90.ª Divisão Ligeira Afrika.

O resto do XX Corpo Motorizado italiano, a 101.ª Divisão Motorizada "Trieste", abriria uma brecha no campo minado ao norte de Bir Hakeim, perto do quadrado de Sidi Muftah, para criar uma rota de abastecimento para os panzers. Rommel antecipou que, tendo lidado com os tanques britânicos, teria capturado El Adem, Ed Duda e ao anoitecer e mais tarde o quadrado defensivo de Knightsbridge, cerca de a nordeste de Bir Hakeim. Os tanques do Eixo estariam em posição no dia seguinte para avançar para oeste contra os quadrados defensivos do Oitavo Exército entre Gazala e Alem Hamza, encontrando o ataque para leste do X Corpo e do XXI Corpo italianos. No final de maio, as forças do Eixo compreendiam e

Prelúdio

Linha de Gazala thumb|

Entre Gazala e Timimi (a oeste de Tobruque), o Oitavo Exército conseguiu concentrar suas forças suficientemente para combater. Em 4 de fevereiro, o avanço do Eixo havia sido interrompido e a linha de frente estava estabilizada, de Gazala na costa a oeste de Tobruque, até a antiga fortaleza otomana de Bir Hakeim, ao sul. A linha de Gazala era uma série de quadrados defensivos acomodando uma brigada cada, dispostos através do deserto atrás de campos minados e arame, vigiados por patrulhas regulares entre os quadrados. Os franceses livres estavam no sul, no quadrado de , ao sul do quadrado da 150.ª Brigada de Infantaria, que ficava ao sul do quadrado da 69.ª Brigada de Infantaria. A linha não era uniformemente guarnecida, com um maior número de tropas cobrindo a estrada costeira, deixando o sul menos protegido, mas campos minados profundos haviam sido colocados na frente dos quadrados.

A linha mais longa tornava um ataque ao redor do flanco sul mais difícil de abastecer. Atrás da linha de Gazala estavam os quadrados Commonwealth Keep, Acroma, Knightsbridge e El Adem, situados para bloquear estradas e cruzamentos. O quadrado em Retma foi concluído pouco antes da ofensiva do Eixo, mas o trabalho nos quadrados Point 171 e Bir el Gubi não começou até 25 de maio. No final de maio, a 1.ª Divisão Sul-Africana estava entrincheirada mais perto da costa, com a 50.ª Divisão de Infantaria (Northumbrian) ao sul e a 1.ª Brigada Francesa Livre mais à esquerda em Bir Hakeim. As 1.ª e 7.ª Divisões Blindadas britânicas aguardavam atrás da linha principal como uma força móvel de contra-ataque, a 2.ª Divisão Sul-Africana guarnecia Tobruque e a 5.ª Divisão de Infantaria Indiana estava na reserva. Os britânicos tinham e

Bir Hakeim thumb|

A fortaleza em Bir Hakeim (Poço do Velho) havia sido construída pelos otomanos e posteriormente usada como estação pelo italiano (Corpo de Camelos) para controlar o movimento no cruzamento de duas rotas de beduínos. Os poços estavam secos há muito tempo e haviam sido abandonados, mas tropas indianas reocuparam o local para construir um ponto forte cercado por A fortificação era um pentágono irregular apontando para o norte, com cerca de de largura. Em 14 de fevereiro, a 150.ª Brigada de Infantaria foi substituída no quadrado pela 1.ª Brigada Francesa Livre ( Marie-Pierre Kœnig), parte do XXX Corpo (Tenente-General ). Com uma força de combate de 3.000 homens e uma retaguarda de cerca de 600 homens baseada a leste atrás da linha, a brigada compreendia a 13.ª Meia-Brigada da Legião Estrangeira (13e DBLE), uma unidade estabelecida e a espinha dorsal da França Livre, com a 2.ª Meia-Brigada Colonial.

A 13e DBLE foi formada para lutar na Finlândia, mas foi usada na Campanha da Noruega e foi a primeira unidade a se juntar à França Livre na Inglaterra. Era veterana dos combates na Eritreia Italiana e na Síria Francesa contra Vichy; a meia-brigada foi reforçada por e dois oficiais do derrotado 6.º Regimento de Infantaria Estrangeira (6e REI), que agora formava um terceiro batalhão. Em meados de maio, o perímetro e as áreas centrais estavam alvejados com buracos de atirador, posições de armas e bunkers subterrâneos, esconderijos profundos camuflados para veículos e depósitos de suprimentos. O interior do forte foi dividido em zonas, cada uma de responsabilidade de uma unidade, com o quartel-general de Kœnig perto do centro, no cruzamento. Os campos minados antitanque e antipessoal em forma de V eram patrulhados pelo 3.º Batalhão da Legião Estrangeira (Lamaze), em 63 Transportadores de Metralhadora Bren divididos em três esquadrões. As patrulhas percorriam os corredores nos campos minados, prestando particular atenção à área norte até o quadrado de Sidi Muftah em Got el Ualeb, ocupado pela 150.ª Brigada.

Batalha de Gazala

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Às de 26 de maio, o X e o XXI Corpo italianos iniciaram um ataque frontal à linha central de Gazala. Alguns elementos do e do XX Corpo Motorizado Italiano participaram e, durante o dia, a maior parte do moveu-se para o norte, para dar a impressão de que era o ataque principal. Após o anoitecer, as formações blindadas viraram para o sul em um movimento amplo ao redor da extremidade sul da linha de Gazala. No início de 27 de maio, a força principal do , o , o XX Corpo Motorizado e a 90.ª Divisão Ligeira, contornaram a extremidade sul da linha de Gazala, usando os campos minados britânicos para proteger o flanco e a retaguarda do Eixo. A Divisão Ariete foi detida por cerca de uma hora pela 3.ª Brigada Motorizada Indiana (7.ª Divisão Blindada), entrincheirada a cerca de a sudeste de Bir Hakeim.

A 15.ª Divisão Panzer engajou a 4.ª Brigada Blindada, que viera para o sul para apoiar as 3.ª Brigadas Indiana e 7.ª Motorizada. Os alemães ficaram surpresos com o alcance e o poder dos canhões de nos novos M3 Grants, mas no final da manhã, a 4.ª Brigada Blindada havia se retirado para El Adem e as unidades blindadas do Eixo haviam avançado mais de para o norte. Seu avanço foi interrompido por volta do meio-dia pela 1.ª Divisão Blindada, em combates mutuamente custosos. À direita, a 90.ª Divisão Ligeira forçou a 7.ª Brigada Motorizada a sair de Retma para leste em direção a Bir el Gubi. Avançando em direção a El Adem no meio da manhã, viaturas blindadas da 90.ª Divisão Ligeira invadiram e dispersaram o QG avançado da 7.ª Divisão Blindada (Major-General ), perto de Bir Beuid. Messervy foi capturado e removeu suas insígnias, persuadindo os alemães de que era um ajudante de ordens; escapou com vários outros homens para se juntar novamente à divisão. A 90.ª Divisão Ligeira alcançou a área de El Adem no meio da manhã e capturou várias bases de suprimentos. No dia seguinte, a 4.ª Brigada Blindada moveu-se sobre El Adem e forçou a 90.ª Divisão Ligeira a se retirar para sudoeste.

Cerco