O naufrágio do HMS Prince of Wales e do HMS Repulse em 10 de dezembro de 1941 foi um dos incidentes mais desastrosos para os Aliados no início da Segunda Guerra Mundial no Pacífico. A aviação naval japonesa atacou os dois navios em várias ondas, causando seu afundamento. As perdas britânicas foram elevadas; os sobreviventes foram resgatados pelos contratorpedeiros de escolta HMS Electra, Express e Vampire, enquanto o Tenedos, devido à escassez de combustível, recebeu ordens para retornar a Singapura. No Japão, o episódio é conhecido como .
Contexto estratégico
O planejamento estratégico britânico para uma possível guerra com o Império do Sol Nascente, que evidentemente colocaria em risco as colônias inglesas e, em particular, a prestigiosa e crucial base naval de Singapura, baseava-se inicialmente na transferência planejada de toda a Frota do Mediterrâneo para as águas do Sudeste Asiático (a chamada estratégia da "Frota Principal para Singapura"),. substituída no teatro de operações do Mediterrâneo pela frota francesa, que deveria assumir a direção exclusiva da luta contra a marinha italiana. Essas perspectivas operacionais otimistas foram totalmente anuladas pelo rápido colapso da França no verão de 1940; dois novos elementos forçaram uma revisão completa do planejamento inglês:
A Frota do Mediterrâneo teve de permanecer totalmente concentrada no Mar Mediterrâneo, e foi inclusive reforçada com navios da Frota Doméstica, agrupados na Força H, com base em Gibraltar, para enfrentar a frota italiana, que contava com um efetivo considerável e ocupava excelentes posições estratégicas; O Japão conseguiu explorar o colapso da França, penetrando nas colônias francesas de Tonquim (setembro de 1940) e Cochinchina (julho de 1941), para as quais já havia implementado uma estratégia de reaproximação durante a guerra franco-tailandesa anterior, organizando importantes bases aéreas a partir das quais ameaçava de perto (com as poderosas e modernas forças aéreas da marinha e do exército) Singapura e toda a península malaia..
Sem dúvida, o crescente envolvimento direto dos Estados Unidos no verão de 1941 alterou ainda mais a situação; o posicionamento ameaçador da Frota do Pacífico no Havaí poderia paralisar a vontade ofensiva japonesa em direção ao sudeste asiático; e Winston Churchill, após o encontro com Franklin Delano Roosevelt no Atlântico, na Baía de Placentia, a bordo do Prince of Wales, em agosto de 1941, decidiu, também por razões de prestígio nacional, organizar uma nova força naval a ser enviada a Singapura com a função de dissuasão e intimidação contra possíveis iniciativas hostis japonesas. A decisão do primeiro-ministro britânico baseou-se numa perigosa subestimação do potencial operacional e das capacidades da marinha e da força aérea japonesas e certamente demonstrou uma confiança excessiva na eficácia e na superioridade técnica dos navios britânicos mais modernos.
O primeiro-ministro britânico, portanto, rejeitou completamente as propostas cautelosas do Primeiro Lorde do Mar, o almirante Sir Dudley Pound, destinadas à constituição de uma força naval defensiva (para proteger Singapura e as comunicações com o subcontinente indiano) organizada em torno de dois navios de guerra da classe Nelson, quatro antigos navios de guerra da classe Revenge e dois porta-aviões recentes.. Em vez disso, Churchill decidiu teimosamente enviar uma força naval menor, mas centrada num dos navios de guerra mais modernos e rápidos da classe King George V, no cruzador de batalha Repulse (recentemente modernizado) e no porta-aviões Indomitable, para ser usada ofensivamente para ameaçar as bases japonesas e intimidar, pela sua mera presença, o possível inimigo asiático (com base num suposto efeito psicológico decorrente da presença do mais novo navio de guerra da Marinha Real em águas asiáticas).
As tentativas de Dudley Pound de dissuasão (com o objetivo de deixar claro ao Primeiro Ministro o perigo de tal missão de guerrilha naval face às numerosas e poderosas forças japonesas) falharam face à vontade obstinada de Churchill.; . Em sua avaliação operacional, Churchill aparentemente se baseava em uma experiência negativa anterior da Inglaterra: o efeito paralisante sobre a Frota Nacional causado pela mera presença do navio de guerra alemão Tirpitz nas águas norueguesas; ver .
miniatura|esquerda|HMS Prince of Wales
A missão Em 23 de outubro de 1941, o encouraçado Prince of Wales, da classe King George V, recém-saído da batalha contra o Bismarck, partiu do porto naval de Glasgow rumo a Singapura, a grande base naval britânica no Extremo Oriente, um símbolo prestigioso do poder do Império Britânico. Em 11 de novembro, o Repulse foi desviado para o Ceilão para se juntar ao navio-almirante que tinha a bordo o comandante designado da pequena esquadra naval: o enérgico e estimado Almirante Sir Thomas Phillips, Vice-Chefe do Estado-Maior do Almirantado e, portanto, o principal ajudante de Dudley Pound, apelidado de Tom Pouce devido à sua baixa estatura. Um primeiro inconveniente grave ocorreu imediatamente com o incidente desagradável que aconteceu ao porta-aviões Indomitable, cuja participação estava prevista ao lado dos dois navios de guerra: durante manobras de treino nas Antilhas, encalhou e ficou, portanto, impossibilitado de alcançar a esquadra que se dirigia para Singapura, enfraquecendo assim significativamente a proteção aérea disponível..
miniatura|O almirante Sir Thomas Phillips (à direita), comandante da esquadra naval britânica em Singapura.
Apesar deste incidente e da impossibilidade de substituir prontamente o porta-aviões danificado, a esquadra do Almirante Phillips continuou a sua viagem, chegando à base naval de Singapura em 2 de dezembro. O evento foi amplamente divulgado pela propaganda britânica, sempre num esforço para intimidar o adversário japonês e conter as suas ambições expansionistas. Em 5 de dezembro, o Almirante Phillips, imediatamente nomeado Comandante-Chefe da Frota Oriental, após se encontrar com o Governador da colônia, Sir Shenton Thomas, e com os líderes militares britânicos do local (o Marechal do Ar Sir Robert Brooke-Popham, Comandante-Chefe do Comando do Extremo Oriente; o Almirante Spooner, Comandante das forças navais no local; e o Vice-Marechal do Ar Pulford, Comandante das unidades aéreas da RAF na Malásia), chegou a Manila para se encontrar com o General MacArthur e o Almirante Hart, respectivamente Comandante-Chefe das forças americanas nas Filipinas e Chefe das forças navais americanas no teatro de operações – a chamada Frota Asiática.
A discussão destacou como a situação era muito menos favorável do que o esperado e o quão perigoso seria estacionar os valiosos navios de guerra que acabavam de chegar em Singapura ou Manila, locais ao alcance das forças aéreas inimigas posicionadas na Indochina. De Londres, o Almirantado chegou a propor uma retirada para Darwin, na Austrália. O Vice-Marechal do Ar Pulford já havia enfatizado a fragilidade de suas forças e a consequente impossibilidade de garantir cobertura aérea eficaz para os navios do Almirante Phillips. No entanto, os acontecimentos agora eram urgentes. Em 7 de dezembro de 1941, os japoneses atacaram de surpresa a Frota do Pacífico americana em Pearl Harbor, paralisando-a, e simultaneamente iniciaram desembarques no istmo de Kra e na costa leste da Península Malaia.
miniatura|esquerda|O cruzador de batalha Repulse deixa Singapura em sua viagem final.
Ao receber a notícia dos desembarques, que ocorreram em 8 de dezembro de 1941, o Almirante Phillips, notoriamente dotado de um grande espírito ofensivo, decidiu zarpar imediatamente com sua Força Z, nome dado à esquadra naval composta por dois navios de guerra e uma pequena escolta de contratorpedeiros, rumo às zonas de desembarque, com o objetivo de possivelmente atacar as forças navais japonesas, contrariando assim as operações ofensivas do Exército Imperial Japonês. De fato, outras unidades navais também estavam localizadas em Singapura, incluindo vários cruzadores e contratorpedeiros, mas boa parte delas não estava pronta para navegar e as que estavam eram lentas demais para acompanhar a esquadra. Além disso, como Pulford havia salientado em vão, não havia nenhuma força aérea capaz de fornecer escolta de longo alcance, exceto por alguns antigos Brewster F2A Buffalo do Esquadrão 453 da Real Força Aérea Australiana. estacionados em Sembawang. Deve-se notar também que os serviços de inteligência britânicos (e também americanos) subestimaram grosseiramente o potencial das forças aéreas japonesas, descritas em numerosos relatórios como "ligeiramente inferiores (do ponto de vista da modernidade e da eficiência operacional) às italianas (que não eram consideradas muito perigosas)"..
A batalha e o naufrágio
Início da incursão naval britânica Em 8 de dezembro de 1941, às 17h35, saudada pela banda no cais, a esquadra (constituída pelo encouraçado Prince of Wales, sob o comando do Capitão John Catterall Leach, o cruzador de batalha Repulse, sob o comando do Capitão William G. Tennant e os contratorpedeiros Electra, Express, Vampire e Tenedos) partiu para norte em direção às supostas zonas de desembarque; a falta de informação precisa sobre as operações japonesas e sobre a presença da frota de invasão japonesa causou confusão e incerteza entre os comandantes e tripulações dos navios britânicos..
Anteriormente, o Almirante havia solicitado a intervenção da RAF para reconhecimento à frente da esquadra naval e para cobertura de caças sobre Singora no dia 10 de dezembro,. mas, devido à baixa disponibilidade de recursos aéreos e à precariedade dos aeroportos britânicos no norte da península malaia (já ameaçados pelas forças de invasão japonesas), o Vice-Marechal Pulford comunicou que não poderia garantir o apoio solicitado, mas Phillips, que soube da infeliz notícia já no mar, depois de ter zarpado (às 01:25 do dia 9 de dezembro),. por meio de uma mensagem do Contra-Almirante Palliser (seu Chefe de Estado-Maior que havia permanecido em Singapura),Em . Na mensagem, Palliser destacava o perigo da situação e a presença de grandes forças aéreas japonesas na Cochinchina e "... talvez também na Tailândia"... decidiu continuar para o norte, em direção à cidade mais próxima, Kota Bharu (onde outros desembarques japoneses foram relatados), esperando pelo efeito surpresa, após uma rápida navegação noturna, e também pela proteção do tempo instável e chuvoso que não era muito favorável à atividade aérea..
miniatura|esquerda|Os aviões Mitsubishi G4M Betty da Marinha Imperial Japonesa (bombardeiros / torpedeiros), juntamente com os Mitsubishi G3M Nell, afundaram navios de guerra britânicos.
O almirante japonês Nobutake Kondō, comandante da 2ª Frota, encarregado de organizar e proteger os desembarques do 25º Exército Japonês em Pattani, Singora e Kota Bharu (na costa leste da Península Malaia), tinha à sua disposição dois encouraçados rápidos da classe Kongō, numerosos cruzadores e contratorpedeiros (parcialmente organizados em uma esquadra de apoio próximo para os transportes de tropas, liderada pelo almirante Jisaburō Ozawa - com cinco cruzadores pesados, um cruzador leve e quatorze contratorpedeiros). e a 4ª Flotilha de Submarinos sob o comando do contra-almirante Yoshitomi. Ciente da inferioridade de seus navios de guerra em comparação com os navios de guerra britânicos que acabavam de chegar a Singapura, em um confronto clássico entre navios de linha, Kondo decidiu retirar o Kongo e o Hiei para um local protegido ao largo do Cabo Saint Jacques, confiar a Ozawa a proteção dos transportes de tropas japoneses, organizar uma escolta de submarinos para detectar os navios inimigos a tempo e confiar a destruição da esquadra britânica aos aviões da 22ª Flotilha (Força Aérea da Marinha Imperial) posicionada em vários aeroportos ao redor de Singora (Indochina)..