A Captura de Wytschaete foi um incidente tático na Batalha de Messines (7–14 de junho de 1917) na Frente Ocidental durante a Primeira Guerra Mundial. Em 7 de junho, a crista foi atacada pelo Segundo Exército britânico; a 36ª Divisão (Ulster) e a 16ª Divisão (Irlandesa) do IX Corpo capturaram a aldeia fortificada de Wytschaete no planalto da Crista de Messines, que era mantida pelo 4º Exército alemão desde a Primeira Batalha de Ypres (19 de outubro – 22 de novembro de 1914).
Em abril de 1917, os comandantes alemães seniores em Flandres estavam dispostos a contemplar uma retirada do saliente de Messines (), mas os comandantes locais do (corpo) e Divisões objetaram. A inclinação convexa do lado oriental da crista obstruiria a observação da artilharia e a proximidade do Canal Ypres–Comines e do rio Lys dificultaria a concentração de reservas. Os alemães tinham passado dois anos a fortificar as defesas e os comandantes locais tinham sido assegurados de que as tentativas de mineração britânicas tinham sido derrotadas.
O ataque britânico em Messines foi marcado para 7 de junho e o plano incluía a detonação de minas profundas que tinham sido colocadas sob a posição frontal alemã desde 1915. O IX Corpo deveria atacar o ápice do saliente alemão e avançar 2,7 km, para capturar a aldeia fortificada de Wytschaete e o lado oposto do planalto. O limite divisionário da 36ª Divisão (Ulster) e da 16ª Divisão (Irlandesa) passava pela aldeia e batalhões de ambas as divisões sobrepujaram os defensores restantes e capturaram a aldeia por volta das .
A 2ª Divisão alemã ocupava o setor de Wytschaete e a sua infantaria foi devastada pelas sete explosões de minas ao longo da sua parte da posição frontal. Os defensores na aldeia também tinham sofrido severamente com bombardeios de artilharia pesada e de gás e não foram capazes de resistir a um tanque britânico e à infantaria irlandesa que tomou a aldeia, embora a um custo considerável para a 16ª Divisão (Irlandesa). O comandante do , (Tenente-General) foi demitido após a batalha; escrevendo após a guerra, escreveu que se Príncipe Herdeiro Ruperto tivesse anulado os comandantes locais em 30 de abril, os alemães teriam evitado uma das "piores tragédias da guerra".
Antecedentes
Crista de Messines
Uma cadeia de colinas baixas corre de sudoeste para nordeste em torno da cidade belga de Ypres em Flandres Ocidental, com esporões que se estendem do lado leste da crista. Um esporão de Wytschaete a Messines é também uma crista e corre por cerca de 3,2 km sudeste de Wytschaete. A crista tem um declive suave no lado leste, mas uma inclinação de até lado oeste. Ao sul da crista encontra-se o vale pantanoso do rio Douve, depois o (Plugstreet para os britânicos) e a Colina 63. O Esporão de (também ) é paralelo à crista no lado oeste, o Esporão de Oosttaverne está a leste e esporões menores descem em direção a Gheluvelt, Becelaere e Keiberg. Ao sul de Ypres, a terra é marcada por cristas baixas e depressões rasas; a crista bloqueia o acesso ao distrito de Heuvelland a partir de Wervik, Comines e no vale do Lys a leste. Em 1917, as duas aldeias na crista de topo plano estavam em ruínas, mas tinham sido fortificadas para defesa em todas as direções. O planalto estendia-se mais para norte, via uma estrada afundada conhecida como Damm Strasse até ao Castelo Branco no lado sul do canal Ypres–Comines. A norte do canal ficam a , a Crista de Observação, Stirling Castle e Zonnebeke.
Batalha de Messines (1914)
A 1ª Divisão de Cavalaria britânica ocupou Messines em 14 de outubro de 1914. Tropas alemãs começaram a atacar a crista durante a manhã de 21 de outubro e lentamente forçaram a retirada do flanco esquerdo britânico. No dia seguinte, a 2ª Divisão de Cavalaria entrincheirou-se e em 31 de outubro mantinha uma linha mesmo em frente da aldeia de Messines. No início da manhã, os alemães atacaram e tomaram as defesas no lado sudeste da aldeia, mas foram repelidos ao amanhecer, tal como os atacantes mais a norte. Quando o nevoeiro dissipou, a artilharia alemã bombardeou a aldeia e após mais ataques, os britânicos começaram a recuar lentamente para o lado oeste da aldeia e após uma pausa, os alemães começaram a combater corpo a corpo através da aldeia. Durante a tarde, contra-ataques britânicos forçaram a infantaria alemã a recuar, mas recapturaram poucas casas. A 2ª Divisão de Cavalaria que mantinha uma linha de 5,6 km mais a norte também foi atacada em 31 de outubro, mas nenhum terreno foi perdido. Às de 1 de novembro, Messines e Wytschaete foram atacadas novamente e a infantaria alemã infiltrou-se através de brechas na linha e atacou pelos flancos e pela retaguarda e no início da manhã tinha capturado Wytschaete e a crista entre as aldeias. Wytschaete foi eventualmente recapturada pela cavalaria britânica e infantaria da 32ª Divisão francesa, mas a guarnição de Messines recebeu ordem de recuar às para evitar ser isolada do norte. A esta altura, a linha mais a norte era mantida por tropas francesas, com tropas da 32ª Divisão em Wytschaete, que foi atacada em 2 de novembro vinda do sul pela 6ª Divisão de Reserva da Baviera; os franceses sendo forçados a sair da aldeia.
4º Exército
O 4º Exército ( (Tenente-General) Friedrich Sixt von Armin) começou operações na Bélgica em 1914 e em 1917 mantinha a Frente Ocidental desde a junção com o 6º Exército em Warneton a norte até Dixsmude (Diksmuide), como parte do (Grupo de Exércitos Rupprecht da Baviera, Ruperto, Príncipe Herdeiro da Baviera). As defesas do 4º Exército na Crista de Messines eram mantidas pelas divisões do , o quartel-general do IX Corpo de Reserva, com a 204ª, 35ª, 2ª (mantendo o setor de Wytschaete), 40ª Divisão (sendo aliviada pela 3ª Divisão Bávara) e a 4ª Divisão Bávara, onde a linha de frente se tinha estabilizado durante as Batalhas de Ypres em 1914. As defesas alemãs estavam numa encosta frontal e eram dominadas pela Colina Haubourdin a sul do vale do Douve e pela Colina Kemmel, 4,6 km a oeste de Wytschaete; as batalhas de 1916 mostraram que as defesas em encosta frontal se tinham tornado obsoletas. Em fevereiro de 1917, começaram os trabalhos na , incorporando a experiência da Batalha do Somme, 9,7 km atrás da crista de Messines, para norte a partir do Lys em Wervik, protegida da vista e dando boa observação de artilharia para oeste.
Em abril, Rupprecht e o seu chefe de estado-maior, Tenente-General , favoreciam a retirada para a , uma linha de reserva a oeste de Warneton, para antecipar um ataque britânico. Os comandantes Divisãoais objetaram, tendo sido assegurados de que a contraminagem tinha neutralizado a ameaça subterrânea britânica e devido à inferioridade da como posição defensiva. A encosta leste convexa da Crista de Messines limitava a observação da artilharia e para além da crista, o Canal Ypres–Comines e o rio Lys restringiam o espaço abaixo da crista onde a infantaria podia manobrar para contra-ataques. A observação britânica da crista tornaria o terreno a leste insustentável até à . Uma retirada de 9,7 km para leste descobriria as encostas sul da Crista de Menin, a parte mais vital da posição . Rupprecht reexaminou a e a (Linha Oosttaverne para os britânicos) a oeste entre a e a (linha alta) na crista e abandonou a proposta de retirada. Em junho, o tinha de campanha, médios e pesados e obuses na sua frente de 14 km desde St Yves até Mt Sorrel.
Prelúdio
Defesas alemãs
Os regimentos da linha de frente alemã no (arco/saliente de Wytschaete) mantinham áreas de 640-1.100 m de largura com um (o , batalhão de combate) à frente, um segundo (, batalhão de prontidão) no apoio e o terceiro (, batalhão de descanso) na reserva 4,8-6,4 km atrás. Cerca de de metralhadoras por setor regimental estavam dispersos pela zona defensiva. A defesa alemã pretendia ser móvel e os em Ic, a terceira trincheira de parapeito, deveriam conduzir contra-ataques imediatos para recapturar Ia e Ib. Se tivessem de recuar, os batalhões de apoio avançariam para restaurar o sistema da frente, exceto em Spanbroekmolen, que devido à sua importância deveria ser mantido a todo o custo ().
(General ) mantinha Wytschaete com a 2ª Divisão numa frente de 3,7 km; a posição da frente era mantida com pouca densidade, com pontos fortes distribuídos até 0,8 km atrás. No final de maio, o fogo de artilharia britânica era tão danoso que o alívio da 2ª Divisão foi prometido para de junho. O foi substancialmente reforçado com artilharia, munição e aeronaves e as 35ª e 3ª Divisões Bávaras, que tinham sido treinadas como (divisões especialistas em contra-ataque), foram usadas para aliviar as e para as substituir, duas divisões foram transferidas do , que não conheciam a área e não tinham treino .
O bombardeio preliminar começou em 8 de maio e intensificou-se em 23 de maio. Os parapeitos das trincheiras da posição da frente foram demolidos e os abrigos de concreto em ambos os lados da crista foram sistematicamente destruídos. A superioridade aérea permitiu que as aeronaves de observação de artilharia britânicas sobrevoassem as defesas alemãs, apesar dos esforços do Jagdgeschwader 1 (JG 1, o Circo Richthofen) da . Em 26 de maio, foi ordenado às guarnições da frente alemã que avançassem 46 m para buracos de granada na terra de ninguém ao amanhecer e regressassem aos seus abrigos à noite. Quando os abrigos foram destruídos, as posições nos buracos de granada tornaram-se permanentes, tal como as das companhias de apoio mais atrás. As tropas na foram retiradas para trás da crista e no final de maio, os batalhões da frente estavam a ser aliviados a cada dois dias em vez de cada cinco, para manter a sua capacidade de combate. A aldeia de Wytschaete ficava no cume da crista e era a principal posição defensiva na extremidade norte do planalto, tendo sido fortificada e preparada para defesa em todas as direções. Uma linha de trincheiras contornava a borda da aldeia e uma linha interior circundava as casas na praça da aldeia e a igreja. A parte mais formidável das defesas eram os ninhos de metralhadoras em emposicionamentos e caves de casas ao longo da orla ocidental da aldeia.
Algumas tropas na crista estavam convencidas de que as suas posições tinham sido minadas e o seu moral foi ainda mais deprimido por um prisioneiro capturado em 6 de junho, que disse que o ataque seria sincronizado com explosões de minas. Em 1 de junho, o bombardeio britânico tornou-se mais intenso e quase todas as posições defensivas alemãs na encosta frontal foram obliteradas. A artilharia pesada e superpesada britânica bombardeou Wytschaete em 3 de junho e foi seguida por um bombardeio de gás da artilharia de campanha, que destruiu muitas das posições defensivas na aldeia. O Regimento de Infantaria 44 perdeu 57 homens mortos e 198 feridos de 1 a 6 de junho, tendo o Regimento de Granadeiros 4 e o Regimento de Fuzileiros 33 cerca do mesmo número de baixas cada. O esforço aéreo alemão atingiu o seu máximo de quando aeronaves alemãs observaram disparos de contrabateria. A interceção de rádio pelos britânicos mostrou que aeronaves alemãs escoltadas por até sete caças cada, estavam a dirigir a resposta da artilharia alemã contra o Segundo Exército. A observação aérea britânica na encosta reversa foi menos eficaz do que no primeiro plano, mas as aldeias de Messines e Wytschaete foram demolidas, tal como grande parte da e da (Linha Oosttaverne), embora muitos pillboxes tenham sobrevivido. O fogo de longo alcance sobre Comines, Warneton, Wervicq, aldeias mais pequenas, entroncamentos rodoviários, ferrovias e pontes causou muitos danos e vários depósitos de munição foram destruídos.
Preparações britânicas