A Batalha do Canal de St Quentin foi uma batalha crucial da Primeira Guerra Mundial que começou em 29 de setembro de 1918 e envolveu forças , australianas e americanas operando como parte do Quarto Exército Britânico sob o comando geral do General Sir . Mais a norte, parte do Terceiro Exército Britânico também apoiou o ataque. A sul da frente de 19 km do Quarto Exército, o Primeiro Exército Francês lançou um ataque coordenado numa frente de 9,5 km. O objetivo era romper um dos trechos mais fortemente defendidos da Siegfriedstellung (Linha Hindenburg) alemã, que neste setor utilizava o como parte das suas defesas. O assalto alcançou os seus objetivos (embora não segundo o cronograma planeado), resultando na primeira ruptura completa da Linha Hindenburg, face à forte resistência alemã. Em conjunto com outros ataques da Grande Ofensiva ao longo de toda a linha, o sucesso dos Aliados convenceu o alto comando alemão de que havia pouca esperança de uma vitória final alemã.

Antecedentes Rawlinson queria que o Corpo Australiano, sob o comando do Tenente-General Sir John Monash, com a sua reputação bem merecida, liderasse o ataque. Monash não estava satisfeito, porque a sua força australiana já estava com falta de mão de obra, e muitos soldados mostravam sinais de tensão, tendo estado fortemente envolvidos em combates durante vários meses. Houve alguns episódios de motim por tropas que se sentiam injustamente sobrecarregadas. Monash ficou, no entanto, muito satisfeito quando Rawlinson lhe ofereceu o II Corpo Americano (as 27.ª e 30.ª Divisões dos EUA), que ainda permaneciam à disposição do comando britânico, uma vez que as divisões americanas tinham o dobro do efetivo das suas homólogas britânicas. O comandante do Corpo dos EUA, Major-General , passou o comando da sua força americana para Monash durante a ação. No entanto, os soldados americanos não tinham experiência de combate. Um pequeno grupo de 217 oficiais e suboficiais australianos foi designado para as tropas dos EUA para aconselhamento e ligação. O alto comando britânico considerava que o moral alemão estava a sofrer gravemente e que a sua capacidade de resistência estava muito enfraquecida. Monash acreditava que a operação seria "mais uma questão de engenharia e organização do que de combate." Embora houvesse alguma evidência de baixo moral alemão em operações anteriores, isto revelou ser um pressuposto perigoso.

Monash foi encarregado de elaborar o plano de batalha. Ele usaria os americanos para romper a Linha Hindenburg e as 3.ª e 5.ª Divisões Australianas para seguirem atrás e depois explorarem a rutura. Monash pretendia atacar a Linha Hindenburg a sul de Vendhuile, onde o Canal de St Quentin corre subterrâneo por cerca de através do Túnel de Bellicourt (que tinha sido convertido pelos alemães numa parte integrante do sistema defensivo da Linha Hindenburg). O túnel era o único local onde os tanques podiam atravessar o canal. Onde o canal corre subterrâneo, o sistema principal de trincheiras da Linha Hindenburg estava situado a oeste da linha do canal. Dois corpos britânicos, o III e o IX, seriam implantados em apoio ao assalto principal. Ao plano de Monash, Rawlinson fez uma alteração muito significativa: o IX Corpo lançaria um assalto diretamente através da profunda trincheira do canal a sul do Túnel de Bellicourt. Este plano originou-se com o Tenente-General Sir , comandante do IX Corpo. Monash considerava tal assalto condenado ao fracasso e nunca o teria planeado por si só, acreditando ser demasiado arriscado. Esta opinião era partilhada por muitos na 46.ª Divisão (North Midland) do IX Corpo, que foi encarregada de liderar o assalto. Os alemães acreditavam que a do canal era impenetrável.

Prelúdio

Após a ofensiva alemã da primavera, os contra-ataques do Império Britânico, franceses e americanos durante a Ofensiva dos Cem Dias trouxeram os Aliados de volta aos postos avançados da Linha Hindenburg no outono de 1918, perto da aldeia de Bellicourt, onde a Batalha de Épehy foi travada em 18 de setembro de 1918.

Operação preliminar de 27 de setembro O plano de Monash assumia que a linha de postos avançados da Linha Hindenburg estaria em mãos Aliadas na data prevista para o início da batalha. Embora os australianos já a tivessem capturado na parte sul da frente (de onde a 30.ª Divisão Americana lançaria o seu ataque), a secção norte da linha ainda estava em mãos alemãs. A 27.ª Divisão Americana recebeu ordens para atacar em 27 de setembro, para terminar de limpar as forças alemãs dos postos avançados em frente à sua linha, incluindo os pontos fortes de The Knoll, Gillemont Farm e Quennemont Farm. O Comandante-em-Chefe Marechal de Campo Sir Douglas Haig opôs-se inicialmente a usar os americanos para tomar a linha de postos avançados, querendo preservá-los para o ataque principal. Foi persuadido por Rawlinson a mudar de ideias. O III Corpo Britânico tinha falhado anteriormente na captura dos postos avançados, mas esse fracasso foi atribuído por Rawlinson ao cansaço das tropas. Rawlinson estava convencido de que os alemães estavam no ponto de rutura e conseguiu persuadir Haig de que assim era. Os soldados americanos eram inexperientes e os problemas foram agravados pela escassez de oficiais americanos (havia apenas 18 oficiais nas 12 companhias atacantes, enquanto na altura uma companhia normalmente teria cerca de seis oficiais cada – os restantes estavam ausentes a receber treino adicional).

O ataque dos EUA não teve sucesso. Monash pediu a Rawlinson permissão para adiar o ataque principal previsto para 29 de setembro, mas isso foi recusado devido à prioridade dada à estratégia do Marechal Ferdinand Foch de manter os alemães sob a pressão implacável de assaltos coordenados ao longo da frente. Como resultado da confusão criada pelo ataque falhado (com o comando do corpo não tendo a certeza de onde estavam as tropas americanas), a batalha em 29 de setembro na frente da 27.ª Divisão Americana teve de começar sem o habitual (e altamente eficaz) apoio de artilharia aproximada. O comandante da artilharia britânica argumentou que tentar alterar o cronograma da barragem numa fase tão tardia causaria problemas, e o comandante da divisão americana, Major-General , também estava preocupado com a possibilidade de fogo amigo. Todos os comandantes Aliados concordaram, portanto, em prosseguir com o plano de fogo de artilharia original. O resultado foi que a barragem começaria agora no ponto de partida originalmente previsto, a cerca de para além do ponto de partida real da infantaria, deixando-os muito vulneráveis durante o seu avanço inicial. Foi exigido à 27.ª Divisão um avanço maior do que qualquer um que tivesse sido pedido aos seus altamente experientes aliados australianos, um avanço de cerca de numa única ação. Numa tentativa de compensar a falta de uma barragem móvel, Rawlinson forneceu tanques adicionais. No entanto, a ausência de uma barragem móvel no setor da 27.ª Divisão teria um efeito muito prejudicial nas operações iniciais da batalha na frente oposta ao túnel.

Assalto principal de 29 de setembro

A batalha foi precedida pelo maior bombardeio de artilharia britânico da guerra. Cerca de 1.600 canhões foram implantados (1.044 canhões de campanha e 593 canhões pesados e obuses), disparando quase 1.000.000 de projéteis num período relativamente curto de tempo. Incluídos nestes estavam mais de 30.000 projéteis de gás mostarda (o primeiro uso de uma versão britânica desta arma). Estes foram especificamente direcionados a quartéis-generais e grupos de baterias. Muitos dos projéteis de alto explosivo disparados tinham espoletas especiais que os tornavam muito eficazes na destruição do arame farpado alemão. Os britânicos foram grandemente ajudados pelo facto de possuírem planos capturados altamente detalhados das defesas inimigas (especialmente úteis para o setor do IX Corpo). O plano de batalha de Monash para 29 de setembro previa romper as principais defesas da Linha Hindenburg, atravessar o monte do túnel do canal, romper a fortificada Linha Le Catelet–Nauroy além dessa, e alcançar a Linha Beaurevoir (a linha fortificada final) além dessa como objetivo no primeiro dia. Monash tinha originalmente a intenção de capturar a Linha Beaurevoir em 29 de setembro, mas Rawlinson removeu isso como objetivo do primeiro dia, considerando-o demasiado ambicioso.

Ataque sobre o Túnel de Bellicourt Em 29 de setembro, as duas divisões americanas atacaram, seguidas pelas duas divisões australianas, com aproximadamente 150 tanques das 4.ª e 5.ª Brigadas de Tanques do Corpo de Tanques britânico (incluindo o recém-treinado 301.º Batalhão de Tanques Pesados americano, que estava equipado com tanques britânicos) em apoio às quatro divisões. O objetivo dos americanos era a Linha Le Catelet-Nauroy, uma linha defensiva a leste do canal. Aqui, a 3.ª Divisão Australiana (atrás da 27.ª dos EUA) e a 5.ª Divisão Australiana (atrás da 30.ª dos EUA) deveriam "" através das forças americanas e avançar em direção à Linha Beaurevoir. A 2.ª Divisão Australiana estava na reserva.

Na esquerda da frente, onde a 27.ª Divisão dos EUA começou em desvantagem, nenhum dos objetivos foi cumprido no primeiro dia e os americanos sofreram graves perdas. O 107.º Regimento de Infantaria sofreu as piores baixas num único dia de qualquer regimento dos EUA durante a guerra. Em vez de saltar através dos americanos, a 3.ª Divisão Australiana envolveu-se numa luta desesperada por posições que já deveriam ter sido capturadas se o plano de Monash tivesse corrido conforme o cronograma. Apesar de alguns atos individuais de heroísmo a falta de progresso na esquerda da frente teve um efeito adverso no progresso da direita da frente também. À medida que a 30.ª Divisão Americana e depois a 5.ª Divisão Australiana avançavam enquanto as unidades à sua esquerda não o faziam, tiveram de lidar com fogo alemão do lado e de trás, bem como da frente. Uma dificuldade acrescida foi o nevoeiro espesso no campo de batalha nas fases iniciais do ataque, que levou a que tropas americanas passassem por alemães sem se aperceberem de que ali estavam, causando os alemães graves problemas às tropas americanas que se seguiram à vaga de assalto. O nevoeiro também causou problemas para a cooperação infantaria/tanques. A 30.ª Divisão rompeu a Linha Hindenburg no nevoeiro em 29 de setembro de 1918, entrando em Bellicourt, capturando a entrada sul do Túnel de Bellicourt e alcançando a aldeia de Nauroy, onde tropas australianas se juntaram a elas para continuar o ataque.

Os australianos que avançavam encontraram grandes grupos de americanos desorientados e sem líderes. Charles Bean escreveu: "Pelas 10 horas, o plano de Monash tinha-se desfeito.... A partir dessa hora em diante ... a ofensiva foi realmente dirigida por comandantes de batalhão ou companhia australianos na frente..." A 30.ª Divisão ganhou o elogio do General John J. Pershing, que escreveu: "... a 30.ª Divisão fez especialmente bem. Rompeu a Linha Hindenburg em toda a sua frente e tomou Bellicourt e parte de Nauroy ao meio-dia do dia 29." Desde então, tem havido um debate considerável sobre até que ponto as forças americanas foram bem-sucedidas. Monash escreveu: "...nesta batalha eles demonstraram a sua inexperiência em guerra, e a sua ignorância de alguns dos métodos elementares de combate empregues na frente francesa. Por estas deficiências pagaram um preço elevado. Os seus sacrifícios, no entanto, contribuíram definitivamente para o sucesso parcial das operações do dia..." O objetivo do II Corpo dos EUA, a Linha Catelet–Nauroy, não foi capturado pelos americanos. Durante a batalha, Monash ficou furioso com o desempenho das divisões americanas. No final de 29 de setembro, Rawlinson escreveu: "Os americanos parecem estar num estado de confusão desesperadora e receio que não sejam capazes de funcionar como um corpo, por isso estou a contemplar substituí-los... Receio que as suas baixas tenham sido pesadas, mas é culpa deles."