As Ações das Crateras de St Eloi de 27 de março a 16 de abril de 1916 foram operações locais no em Flandres, durante a Primeira Guerra Mundial, realizadas pelo 4.º Exército alemão e pelo Segundo Exército britânico. (o francês é comumente usado em inglês) é uma aldeia cerca de a sul de Ypres na Bélgica. Os britânicos cavaram seis galerias sob a terra de ninguém, colocaram grandes cargas explosivas sob as defesas alemãs e detonaram-nas às de 27 de março. A 27.ª Divisão capturou todas exceto A 46ª Divisão de Reserva (Império Alemão) contra-atacou, mas os britânicos capturaram em 30 de março. O Corpo Canadense assumiu o controle, apesar da desvantagem de substituir tropas em combate.

Os canadenses herdaram posições num estado deplorável, tendo os britânicos explorado a sua vantagem, em vez de consolidar o terreno capturado. Na noite de um ataque metódico alemão () recuperou as crateras. Os mensageiros canadenses tiveram dificuldade em entregar mensagens e, por vários dias, os estados-maiores canadense e britânico ignoravam quais crateras tinham sido capturadas, tendo a topografia sido tão alterada pelas detonações das minas. Havia as novas sobrepostas às antigas, o terreno cheio de buracos de obuses e trincheiras abandonadas. Os atiradores de elite tornavam impossível orientar-se e tropas inexperientes confundiam facilmente um par de crateras com outro.

Os canadenses contra-atacaram várias vezes, depois concentraram-se em consolidar a linha de frente, prontos para outra tentativa. A chuva constante, a lama pegajosa e o fogo de artilharia incessante exauriam rapidamente as tropas e os batalhões tinham de ser substituídos após alguns dias. Os estados-maiores canadense e britânico ainda ignoravam a captura alemã de Relatos contraditórios aumentaram a incerteza, mas um reconhecimento por um major canadense em 10 de abril descobriu que os alemães estavam na cratera 4. Em 16 de abril, o Royal Flying Corps (RFC) fotografou a área, mostrando os alemães em e uma trincheira em torno dos lábios frontais. Os planos de ataque foram cancelados e durante duas semanas ambos os lados trocaram fogo de artilharia.

A lama e o mau tempo causaram sofrimento sem precedentes às tropas, mas o primeiro ataque mostrou que com preparação, surpresa e bom timing, um ataque a um objetivo limitado podia ter sucesso. Os britânicos tinham atacado com tropas cansadas, não tinham alcançado todos os seus objetivos e a segunda tentativa foi feita à custa de uma consolidação rápida. Em St Eloi, contra um ataque numa frente estreita, onde o defensor tinha boa observação, o terreno não pôde ser mantido. Era uma questão em aberto qual a largura de frente a atacar, suficientemente estreita para garantir o sucesso, mas suficientemente larga para forçar os alemães a dispersar o seu fogo de artilharia para que o terreno capturado pudesse ser mantido.

Antecedentes

Distrito de Ypres

Ypres situa-se na junção do Canal Ypres–Comines e do . A cidade é dominada pelo a sudoeste e, a leste, por colinas baixas que correm de sudoeste para nordeste, com Wytschaete (), a leste de Verbrandenmolen, Hooge, e Passchendaele (). O ponto mais alto da crista é em Wytschaete, a de Ypres, enquanto em a crista está a de distância e recua para em Polygon Wood. Wytschaete está cerca de acima da planície; na estrada Ypres–Menin em Hooge, a elevação é cerca de e em Passchendaele. Os desníveis são ligeiros, exceto nas proximidades de Zonnebeke, que tem um gradiente de

De Hooge e para leste, a inclinação é perto de Hollebeke é altitudes são subtis mas têm o caráter de um rebordo de pires em torno de Ypres. A crista principal tem esporas que se inclinam para leste e uma é particularmente notável em Wytschaete, que corre para sudeste até Messines (Mesen), com uma inclinação suave para leste e um declive para oeste. Mais a sul está o vale lamacento do rio Douve, a (Plugstreet para os britânicos) e a Colina 63. A oeste da Crista de Messines está o Esporão de Wulverghem (), paralelo; o Esporão de Oosttaverne, também paralelo, está a leste. O aspeto geral a sul de Ypres é de cristas e depressões baixas, gradualmente aplanando para norte numa planície sem características.

Em 1914, Ypres tinha e no interior de muralhas de terra medievais revestidas de tijolo e um fosso nos lados leste e sul. A posse do terreno mais alto a sul e leste da cidade dá ampla margem para observação terrestre, fogo de enfiada e fogo de artilharia convergente. Um ocupante também tem a vantagem de os destacamentos de artilharia e o movimento de reforços e suprimentos ficarem ocultos à vista. A crista tinha bosques de Wytschaete a Zonnebeke, dando boa cobertura, alguns de tamanho notável, como Polygon Wood e aqueles depois nomeados Bosque da Batalha, Floresta de Shrewsbury e .

Os bosques geralmente tinham vegetação rasteira, mas os campos nas clareiras entre os bosques tinham de largura e eram desprovidos de cobertura. As estradas nesta área eram geralmente não pavimentadas, exceto as principais de Ypres, com aldeias e casas ocasionais. As terras baixas a oeste da crista eram uma mistura de prados e campos, com sebes altas pontilhadas de árvores, cortadas por riachos e valas que desaguavam nos canais. O Canal Ypres–Comines tem cerca de de largura e o Ieperlee cerca de ; a estrada principal para Ypres de Poperinge para Vlamertinge está numa garganta, facilmente observada a partir da crista.

1915

Janeiro de 1915 foi um mês de chuva, neve e inundações, agravadas para ambos os lados pelo fogo de artilharia, tiros de precisão e a necessidade de reparações constantes das trincheiras. A frente britânica foi estendida quando a 27.ª Divisão e a 28.ª Divisão chegaram à França e assumiram o setor do XVI Corpo francês. As divisões britânicas tinham apenas setenta e dois entre elas e tiveram de manter a linha de frente com muito mais homens para compensar, sendo os franceses capazes de defender uma linha de postos avançados com cento e vinte canhões vinte e quatro de e seis de Em 21 de fevereiro, os alemães detonaram uma mina na Floresta de Shrewsbury, a norte de Klein Zillebeke, capturaram uma área de e infligiram Começaram combates subterrâneos constantes no Saliente de Ypres em Hooge, na Colina 60, em , no , em St Eloi e em . Os britânicos formaram companhias especializadas de túneis a partir de soldados que tinham sido mineiros e tuneleiros na vida civil, que começaram a chegar a França no final de fevereiro. Tropas alemãs atacaram a 28.ª Divisão perto de St Eloi em 4 de fevereiro e mantiveram o terreno capturado por vários dias. Mais a sul, a 27.ª Divisão foi atacada em 14 e 15 de fevereiro; em 28 de fevereiro, a 27.ª Divisão realizou um ataque local bem-sucedido juntamente com tropas canadenses.

Companhias de tuneleiros britânicas

Não havia organização de mineração no exército britânico em 1914, exceto um breve curso para os Royal Engineers, mas após a Primeira Batalha de Ypres em 1914, a guerra de cerco e a mineração começaram e os britânicos perceberam que as Field and Siege Companies RE estavam em demasiada demanda para fornecer homens para a mineração. Em 3 de dezembro, o Tenente-General pediu um batalhão especializado de sapadores e mineiros e, em 28 de dezembro, foi solicitado ao Departamento de Guerra que enviasse 500 clay kickers, especialistas civis em perfuração de túneis através de argila. A Força Expedicionária Britânica (BEF) recebeu ordens para formar Secções de Mineração de Brigada com mineiros e tuneleiros já no exército. Em fevereiro de 1915, decidiu-se formar oito companhias de tuneleiros a partir de civis recrutados na Grã-Bretanha e transferências do exército. Mais doze companhias foram formadas no final de 1915, uma em 1916, uma Companhia de Tuneleiros Canadense foi formada em dezembro de 1915, mais duas chegaram à França em março de 1916 e uma companhia de tuneleiros da Nova Zelândia e três australianas chegaram em maio. A contramineração pelas Companhias de Tuneleiros RE começou em St Eloi na primavera de 1915. Grande parte da mineração neste setor foi feita pela 177.ª Companhia de Tuneleiros e pela 172.ª Companhia de Tuneleiros.

A área de Ypres tem uma camada superficial de solo de barro ou areia acima de areia semi-líquida encharcada e manchas de pasta de areia e argila. Abaixo da segunda camada há uma espessa camada de argila azul. As primeiras minerações ocorreram acima da argila azul, o que colocou pressões muito pesadas de água e areia húmida nas obras subterrâneas. Em agosto, a escavação de galerias tinha começado, a serem concluídas até ao final de junho de 1916. Ambos os lados passaram 1915 a minerar e contraminar, tendo os britânicos detonado e contra alemãs e Em setembro, o Brigadeiro-General George Fowke, o Engenheiro-Chefe, propôs uma ofensiva de mineração na argila azul subterrânea. Uma vez que os alemães estavam no terreno mais alto, as galerias podiam ser conduzidas horizontalmente para a argila azul a partir de poços cerca de atrás da linha de frente. Em janeiro de 1916, a 172.ª Companhia de Tuneleiros tinha afundado poços na argila azul e começou a escavar galerias sob a posição frontal alemã. Após a ofensiva do Segundo Exército no verão de 1916 ser adiada, a ofensiva de mineração foi tornada ainda mais ambiciosa com um plano para minar a Crista de Messines.

Ação de St Eloi Em 14 de março de 1915, os alemães atacaram St Eloi após detonarem duas minas e capturaram a aldeia, trincheiras próximas e o Montículo, uma escombreira com cerca de de altura e de área, no lado oeste de uma elevação, a sul da aldeia. A 80.ª Brigada da 27.ª Divisão lutou corpo a corpo com os atacantes, mas não pôde contra-atacar devido à falta de reservas próximas e às barragens de artilharia alemãs que isolaram a frente do ataque. Pouco depois da meia-noite, dois batalhões conseguiram atacar e retomaram a aldeia e as trincheiras perdidas. O Montículo não foi recuperado, pois os alemães tinham conseguido consolidar e mantiveram a vantagem da observação a partir dele. Outro ataque alemão em 17 de março foi um fracasso custoso e, em 14 de abril, após um bombardeio de quatro dias, os alemães detonaram outra mina às e iniciaram um bombardeio sistemático, ao qual a artilharia britânica respondeu, mas nenhum ataque de infantaria se seguiu.

Prelúdio

Preparações britânicas

Mina 1 2 3 4 5 6 Após o ataque alemão no Bluff, o comandante do V Corpo, Tenente-General , decidiu que seria mais vantajoso fazer um ataque de retaliação em St Eloi, cerca de a oeste. Desde um ataque em 14 de março de 1915, os alemães mantinham um saliente com de largura e de profundidade em torno do Montículo, contra o qual um ataque tinha sido planeado em novembro de 1915. O saliente situava-se num ligeiro esporão que descia do terreno mais alto em torno de Ypres, o que dava uma visão dominante sobre as linhas britânicas. Um ataque ao Montículo exigia minas muito mais profundas e o trabalho da 172.ª Companhia de Tuneleiros tinha começado em agosto de 1915. Três poços foram escavados a de profundidade e em novembro, quando os alemães detonaram uma mina no Bluff, uma linha de galerias rasas tinha sido escavada. O trabalho nas minas profundas continuou para uma possível operação em fevereiro de 1916; eventualmente decidiu-se escavar seis galerias a partir dos poços profundos. Após outra explosão de mina alemã no Bluff em janeiro, o trabalho nas minas rasas foi interrompido e todos os esforços foram feitos para terminar as galerias profundas em St Eloi.