Kanalkampf foi o termo alemão para as operações aéreas da Luftwaffe contra a Força Aérea Real Britânica (RAF) sobre o Canal da Mancha em julho de 1940, dando início à Batalha da Grã-Bretanha durante a Segunda Guerra Mundial. Em 25 de junho, os Aliados haviam sido derrotados na Europa Ocidental e na Escandinávia. O Reino Unido rejeitou as propostas de paz e, em 16 de julho, Adolf Hitler emitiu a Diretiva 16 à Wehrmacht, ordenando os preparativos para uma invasão do Reino Unido, sob o codinome Unternehmen Seelöwe (Operação Leão Marinho).
Os alemães precisavam de superioridade aérea sobre o sul do Reino Unido para a invasão; a Luftwaffe deveria destruir a RAF e proteger a invasão pelo Canal da Mancha da Marinha Real Britânica. Para iniciar a destruição do Comando de Caças da RAF, a Luftwaffe atacou comboios no Canal da Mancha. Os historiadores divergem um pouco sobre as datas da Batalha da Grã-Bretanha, e as histórias britânicas geralmente consideram 10 de julho como o início. Escritores e historiadores britânicos e alemães reconhecem que batalhas aéreas foram travadas sobre o Canal da Mancha entre a Batalha da França e a Batalha da Grã-Bretanha; ataques sistemáticos alemães contra alvos costeiros e comboios britânicos começaram em 4 de julho. Durante o Kanalkampf, a Luftwaffe recebeu apoio modesto da artilharia costeira e dos Schnellboote (S-boots, ou E-Boats para os britânicos) da Kriegsmarine.
O Comando de Caças não conseguiu garantir a defesa dos comboios; os alemães afundaram vários navios britânicos e neutros e abateram um número considerável de caças britânicos. A Marinha Real Britânica foi forçada a suspender a navegação de grandes comboios nas águas do Canal da Mancha e a fechá-lo para navios de alto mar até que mais proteção pudesse ser providenciada, o que levou várias semanas. Em 1 de agosto, Hitler emitiu a Diretiva 17, estendendo as operações da Luftwaffe ao território continental britânico e a alvos relacionados à RAF. Em 13 de agosto Adlertag (Dia da Águia), começou a principal ofensiva aérea contra a RAF. A Operação Kanalkampf havia atraído o Comando de Caças para o combate, como planejado, e os ataques aos comboios continuaram por mais alguns dias. Ambos os lados sofreram perdas, mas a Luftwaffe não conseguiu derrotar o Comando de Caças; a Luftwaffe ainda não havia conquistado a superioridade aérea para a Operação Leão Marinho.
O historiador Williamson Murray em 1983 considerou as batalhas do Canal da Mancha inconclusivas; Peter Smith em 2007 escreveu que as batalhas poderiam ser descritas como uma espécie de vitória alemã. Em 2000, Stephen Bungay escreveu que, no início de agosto, o Canal da Mancha era alemão durante o dia, mas esse fato não representava uma ameaça para o Comando de Caças. Bungay escreveu que a Luftwaffe teve que avançar muito além do Canal da Mancha para vencer uma campanha aérea e que Hugo Sperrle, comandante da Luftflotte 3, já estava alarmado com as perdas alemãs. Albert Kesselring, comandante da Luftflotte 2, também não podia se dar ao luxo de sofrer perdas na proporção das sofridas em julho de 1940.
Contexto Queda da França Em 2 de julho de 1940, após a rendição francesa, Adolf Hitler decidiu que uma invasão do Reino Unido só poderia começar depois de alcançar a superioridade aérea. Em 12 de julho, ele delineou seu raciocínio: o domínio aéreo sobre a área de invasão e suas vias de acesso marítimas era necessário para compensar a fraqueza da Kriegsmarine. Hitler emitiu uma diretiva nesse sentido em 16 de julho, ordenando à Luftwaffe que impedisse todos os ataques aéreos contra a força de invasão, destruísse as defesas costeiras britânicas nos pontos de desembarque e quebrasse a resistência do Exército Britânico. A campanha contra a Força Aérea Real Britânica (RAF) só começou em agosto. Durante esse período, a Luftwaffe realizou seu terceiro grande movimento operacional em um intervalo de dois meses. O primeiro havia sido o avanço de suas frotas aéreas para a região dos Países Baixos e o segundo para o sul da França. Agora, sua atuação se expandia para o norte da França e Bélgica, ao longo da costa do Canal da Mancha. Levou tempo para estabelecer o sistema de sinalização na França devido à escassez de oficiais de estado-maior treinados, enquanto as unidades se reabasteciam após perdas através das Ergänzungsverbände (formações suplementares).
A Luftwaffe e o Heer tiveram que reparar a infraestrutura francesa e belga danificada durante a Batalha da França. O Heer reconstruiu pontes para abastecer bases avançadas e a Luftwaffe, as antigas bases aéreas aliadas. Isso frequentemente significava que bombardeiros de mergulho de curto alcance e caças eram enviados para aeródromos avançados que precisavam urgentemente de eletricidade e água corrente para o pessoal. Após a rendição francesa, o sistema de suprimentos da Luftwaffe estava entrando em colapso. Por exemplo, em 8 de julho, apenas 20 dos 84 vagões-tanque ferroviários com combustível de aviação haviam chegado ao depósito principal em Le Mans. Os Transportgruppen (grupos de transporte) não conseguiam lidar com a situação e mal conseguiam manter suas próprias unidades em funcionamento. Os preparativos continuaram em ritmo glacial, já que os homens responsáveis pela organização do poder aéreo alemão e sua transferência eficiente para o Canal da Mancha estavam desfrutando dos frutos de suas novas atribuições em Paris. Os membros da alta cúpula estavam distraídos com desfiles da vitória e promoções, incluindo Hermann Göring, que foi promovido a Reichsmarschall. Durante o Kanalkampf, os alemães reuniram poderosas forças aéreas para atacar comboios no Canal da Mancha, mas foram necessários cerca de 40 dias após a capitulação francesa para que a Luftwaffe iniciasse o seu ataque ao Reino Unido.
Estratégia alemã thumb|upright=.75|left|Albert Kesselring, comandante da Luftflotte 2 A dispersão de esforços era contrária ao conceito alemão de Schwerpunktprinzip (princípio da concentração) e a Luftwaffe não operou com força sobre o Reino Unido até depois do Armistício de 22 de junho de 1940. Quando as tripulações de bombardeiros alemães sobrevoavam o Reino Unido, faziam-no à noite; as missões foram registadas em maio à junho de 1940. Quando o Reino Unido rejeitou as exigências de Adolf Hitler, a Luftwaffe iniciou os preparativos para neutralizar o país e pôr fim à guerra. A Luftflotte 2 e a Luftflotte 3 foram transferidas para França e Bélgica. Em junho e julho, foram realizados ataques esporádicos à noite, no interior e ao longo das costas leste e sul, para manter os civis acordados e prejudicar o moral. Os ataques foram mal direcionados e as intenções alemãs não eram claras para os britânicos.
As operações noturnas deram à Luftwaffe experiência no uso de equipamentos de navegação noturna, como o Knickebein. Ao obterem marcações e azimutes cruzados na Batalha dos Feixes em transmissores de ondas médias alemães, as aeronaves conseguiam encontrar sua posição com precisão suficiente para facilitar a localização de pontos de referência. Na noite de 6/7 de junho, a primeira bomba da Luftwaffe caiu sobre a Grande Londres foi lançada em Addington, e pequenos ataques continuaram ao longo do mês. 13 aeródromos, 16 fábricas e 14 portos foram atacados com pouco efeito. Voando em baixas altitudes, os bombardeiros alemães podiam ser iluminados por holofotes. 2 foram abatidos em junho por canhões antiaéreos. Os bombardeiros começaram a voar mais alto e a escapar do fogo antiaéreo.
As operações contra as comunicações marítimas britânicas não agradavam ao Reichsmarschall Hermann Göring. Na visão de Göring, a Luftwaffe não estava preparada para a guerra naval e essa estratégia equivalia ao Bloqueio, que foi implementado contra o Reino Unido a partir de 18 de julho. O bloqueio exigia a cooperação da Luftwaffe com a Kriegsmarine, mas Göring garantiu que não haveria assistência aérea. Göring detestava a marinha e seu comandante-em-chefe, o Großadmiral Erich Raeder. Aos olhos de Göring, Raeder e a marinha representavam a camarilha burguesa da sociedade alemã que a revolução nacional-socialista havia prometido eliminar. O Reichsmarschall recusou-se sistematicamente a aceitar os pedidos de assistência da Kriegsmarine na guerra contra a Marinha Real Britânica e o comércio britânico durante todo o conflito. Todas as diretrizes emitidas à Luftwaffe pelo Oberkommando der Luftwaffe (OKL) ou pelo Oberkommando der Wehrmacht (OKW) afirmavam que os ataques marítimos a navios de guerra e à navegação deveriam ficar em segundo plano em relação aos "objetivos militares"; o OKW não alterou essa visão até fevereiro de 1941.
Göring e o OKL pretendiam atacar a Força Aérea Real Britânica (RAF) e estabelecer superioridade aérea, senão supremacia aérea, conforme esclarecido na diretiva de Göring de 30 de junho. Göring esperava que uma vitória na batalha aérea impedisse uma invasão do Reino Unido, persuadindo o governo de Winston Churchill a negociar a paz com a Alemanha Nazista. Isso ficou mais evidente durante uma conferência em Berlim, em 31 de julho, quando Hitler delineou a Operação Leão Marinho e seus objetivos. Nenhum representante da Luftwaffe estava presente e Göring ignorou as convocações de Hitler para conferências destinadas à cooperação entre os serviços. Enquanto o exército e a marinha davam passos hesitantes em direção a um ataque anfíbio, o OKL estava envolvido em um debate interno sobre quais alvos deveriam ser atacados para obter o controle do ar o mais rápido possível. Embora a diretiva de Göring mencionasse o corte de suprimentos britânicos, ele se referia ao transporte marítimo. Em 11 de julho, o Chefe do Estado-Maior da Luftwaffe, Hans Jeschonnek, ordenou que o transporte marítimo costeiro fosse atacado como prelúdio à batalha principal contra a RAF e sua infraestrutura. Os comandantes da Luftflotte, Hugo Sperrle e Albert Kesselring, já haviam iniciado operações costeiras, pois a indecisão do OKL os havia deixado com pouco mais a fazer.
O OKL decidiu perseguir alvos costeiros porque estes eram mais fáceis de encontrar do que alvos no interior. A RAF sofreria um grau de desgaste maior em comparação com os combates em terra, uma vez que estaria lutando por uma área fortemente disputada pela maior parte de seu oponente. Os pilotos da RAF que abandonassem suas aeronaves sobre a água enfrentariam o mesmo perigo que seus homólogos alemães; a RAF não possuía um serviço de resgate aéreo-marítimo, ao contrário da Luftwaffe. Também era desejável eliminar o Canal da Mancha como rota de suprimentos para a Grande Londres através do Estuário do Tâmisa. Os navios poderiam navegar ao norte da Escócia, mas isso atrasaria o fornecimento de materiais para o esforço de guerra britânico. Hugh Dowding preferia que a marinha redirecionasse seus comboios para aliviar a carga sobre suas forças. As intenções alemãs eram exploratórias a princípio, mas evoluíram para operações de duplo propósito: fechar o Canal da Mancha à navegação e atrair o Comando de Caças da RAF para o combate.
A Luftflotte 2 e a Luftflotte 3 enviaram pequenos contingentes de bombardeiros contra as comunicações marítimas britânicas, atacando navios e lançando minas. Em julho, a Luftwaffe transferiu unidades aéreas de Hamburgo para Brest, na Bretanha, costa atlântica francesa, para a costa europeia. Em 17 de julho, as duas frotas aéreas atingiram a força planejada para operações contra o sul do Reino Unido e as Midlands, com 1.200 bombardeiros médios, 280 bombardeiros de mergulho, 760 caças monomotores, 220 caças bimotores, 50 aeronaves de reconhecimento de longo alcance (90 dos bombardeiros médios podiam realizar missões de reconhecimento aéreo contra navios e portos) e 90 aeronaves de reconhecimento de curto alcance. A Luftflotte 5 na Noruega, com 130 bombardeiros médios, 30 caças bimotores e 30 aeronaves de reconhecimento de longo alcance, exerceu um efeito indireto no Kanalkampf, fazendo com que a RAF mantivesse caças no norte.