A administração local na Roma Antiga foi construída seguindo o modelo romano: as cidades eram geridas por vários magistrados, eleitos pela assembleia popular por um período de um ano e que, ao terminarem o serviço, passavam a integrar o conselho local. No entanto, os detalhes variavam tanto ao longo do tempo como entre as diferentes regiões. Aquando da anexação de províncias, as tradições locais eram em grande parte mantidas, mas com a obtenção gradual da cidadania pelas cidades, ocorreu uma padronização da administração local. Com o aumento dos custos dos magistrados, os cargos passaram de prestigiados a honoríficos, mas deficitários, e o número de interessados em ocupá-los tornou-se cada vez menor. Gradualmente, formou-se a classe dos curiais — cidadãos abastados que tinham a obrigação de participar na administração local a expensas próprias. Mais tarde, sobre a administração local, surgiu um aparelho burocrático desenvolvido, que se manteve até aos tempos do Império Bizantino.
Período Democrático A administração local nas cidades da República Romana era construída segundo o modelo romano e, numa situação típica, incluía magistrados eleitos anualmente, um conselho local (ordem dos decuriões) e uma assembleia popular (comício). No entanto, o governo central não envidava esforços de padronização, pelo que a administração local caracterizava-se por uma grande diversidade tanto no Principado (27 a.C. — 284 d.C.) como mesmo em períodos posteriores. Assim, os nomes e o número de magistrados variavam: vergobretos na Gália, sufetes na África romana, estrategos, πρυτάνεις, éforos, ταγοί na Grécia, etc. No ocidente de língua latina, o conselho consistia habitualmente em 100 pessoas, mas no oriente de língua grega o seu tamanho podia ser significativamente maior: por exemplo, na Síria contava com cerca de 600 pessoas.
O governo central apoiava princípios básicos. Em primeiro lugar, era imposto um censo de fortuna aos membros dos conselhos e magistrados, fixado nas (atos fundamentais das províncias). Isto aplicava-se mesmo às cidades gregas (tanto as conquistadas por Tito Quíncio Flaminino à Macedónia, como as cidades da antiga Liga Aqueia). Em segundo lugar, o conselho funcionava permanentemente, e os seus membros eram eleitos de forma vitalícia, sendo destituídos apenas em caso de perda de propriedade ou por infrações. Isto já não se aplicava à Grécia, onde se mantiveram conselhos eleitos anualmente por votação alargada. Na Sicília e na Ásia romana, as vacâncias também eram preenchidas por eleições alargadas, mas não anualmente. Na Bitínia e Ponto, um sistema baseado no romano foi introduzido por Pompeu: periodicamente eram eleitos censores, que eliminavam candidatos inadequados da lista do conselho e adicionavam antigos magistrados e outros candidatos adequados à sua escolha. Aparentemente, um sistema semelhante operava em Chipre e na Galácia.
Com tal sistema, o governo central garantia que o poder efetivo estivesse nas mãos de representantes da classe proprietária, sendo simultaneamente estável e obediente. As assembleias populares nas cidades gregas e helenísticas continuavam a eleger magistrados e a emitir leis, mas estavam limitadas pelo facto de os magistrados estarem sujeitos a um censo de fortuna, e as leis terem de ser aprovadas pelo conselho (que, não sendo eleito anualmente mas de forma permanente, não dava esperança de que a mesma lei fosse aprovada no ano seguinte).
No período do Principado, a expansão de cidades com o estatuto de colónia, município ou direito latino levou à padronização gradual da administração local. Conservaram-se fragmentos significativos da (colónia de Urso), e (cidades de e Salpensa com direito latino), revelando a seguinte estrutura de administração local. Os habitantes da cidade estavam divididos em vários grupos chamados cúrias (): a maioria dos membros de uma cúria determinava o seu voto, e a maioria das cúrias o resultado da votação. A única decisão tomada pelas assembleias era a nomeação de magistrados anuais: dois duúnviros (com o estatuto de duoviri iure dicundo; gestores do conselho local e da assembleia popular, responsáveis gerais pela administração local), dois edis (geriam as obras públicas, preços, abastecimento de água e outras funções) e dois questores (responsáveis pelo tesouro). A cada cinco anos, os duúnviros (sob o estatuto de duumviri quinquennales) realizavam o censo do conselho, no qual os antigos magistrados tinham prioridade no preenchimento dos lugares vagos. Qualquer decisão importante, incluindo o gasto de finanças públicas, exigia a aprovação do conselho.
Inflação dos custos dos magistrados A eleição democrática de magistrados e, indiretamente, de membros do conselho, entrou em declínio no século II d.C. Este processo está mal documentado, mas a sua principal causa é considerada a diminuição do número de candidatos nas eleições, provocada pelo aumento dos custos do cargo de magistrado. No período do início do Principado, pela honra de ser eleito magistrado, os candidatos deviam pagar com os seus próprios meios. Por exemplo, duúnviros e edis, ao serem eleitos, organizavam jogos (em Urso, estes deveriam custar pelo menos 2000 sestércios). Nas cidades do ocidente, os magistrados, ao assumirem o cargo, deviam pagar a Summa honoraria. Nas cidades gregas, isto estava menos desenvolvido; em contrapartida, os candidatos pagavam obras públicas, realizavam banquetes e eventos de entretenimento, decoravam as ruas com monumentos e gastavam dinheiro do próprio bolso nos departamentos públicos que lhes eram confiados. Os custos cresciam constantemente, porque cada candidato seguinte era forçado a gastar mais do que o anterior.
Gradualmente, apenas os cidadãos mais abastados podiam permitir-se tais gastos, e as magistraturas transformaram-se de posições desejadas em obrigações honoríficas. Encontrar novos candidatos era cada vez mais difícil, pelo que o conselho tinha de convencer e até forçar os seus membros a ocupar cargos elevados, e a nomear os seus filhos para as posições mais baixas. As eleições democráticas tornaram-se uma formalidade, ocorrendo apenas para ratificar a lista de candidatos já determinada pelo conselho (na África romana, estas mantiveram-se pelo menos até ao imperador Constantino, o Grande, 306—337), e o conselho foi forçado a ocupar-se da reposição dos seus membros. Já na segunda metade do século II, potenciais magistrados e membros do conselho começaram a evitar estas obrigações. Certas camadas da população, como os cobradores de impostos imperiais e fornecedores de grãos para o Estado, gozavam de imunidade. O poder central emitia decretos para combater abusos: por exemplo, pertencer à guilda dos navios não era suficiente para obter imunidade, sendo necessário investir uma parte significativa da fortuna no transporte de grãos.
Aos poucos, para garantir um número suficiente de candidatos, estes começaram a ser forçados à nomeação. Por exemplo, em Malaca, na falta de candidatos, o duúnviro que presidia às eleições propunha o número necessário; os candidatos propostos nomeavam, por sua vez, outro candidato cada, e assim sucessivamente, sendo que todos os nomeados eram obrigados a participar nas eleições. Este esquema complexo, a nominatio, visava aparentemente combater abusos dos duúnviros presidentes, e não aumentar a escolha. Tal esquema espalhou-se no final do século II e início do III, embora variasse localmente. Assim, no Egito (donde provém grande parte da informação conhecida), cada tipo de magistrado nomeava os seus sucessores, e as tribos em que os conselhos se dividiam nomeavam, por turnos, membros do conselho e magistrados extraordinários. O candidato eleito era obrigado a assumir o cargo, a menos que provasse em tribunal possuir imunidade ou má-fé na sua nomeação, ou entregasse um terço da sua propriedade ao nomeador. Por outro lado, o nomeador garantia a solvabilidade financeira do nomeado e, em caso de problemas, cobria o défice com os seus próprios bens.
Surgimento da classe dos curiais A pertença aos conselhos locais tendia a tornar-se hereditária. Os elevados custos limitavam as magistraturas a um círculo restrito dos cidadãos mais ricos e, como a propriedade era herdada de pai para filho, a um pequeno grupo de famílias. Algumas famílias empobreciam e saíam do conselho, novas surgiam, mas no geral os pais eram sucedidos pelos filhos. O cargo de decurião (, pl. decuriones, de decem — 10 e vir), membro do conselho, gozava de grande prestígio e, desde o tempo de Adriano (117—138), conferia privilégios importantes perante a lei; por isso, apesar dos custos, as famílias de curiais não queriam perder o seu estatuto social. Com a disseminação da nominatio, a pertença hereditária tornou-se de facto uma obrigação: os cidadãos mais ricos já integravam o conselho, e os seus filhos eram os candidatos mais adequados. Pessoas externas podiam ser obrigadas a participar nas eleições, mas apenas perante a impossibilidade de nomeação hereditária.
Pelo reinado de Diocleciano (284—305), o processo estava concluído: os filhos de decuriões, ao atingirem a maioridade, entravam automaticamente na cúria (, de com- e vir — homem; novo significado da palavra), o conselho local, cuja pertença se tornou uma obrigação hereditária da classe dos curiais (). Mantinha-se, contudo, o censo de fortuna: um decurião que caísse abaixo deste era removido da cúria, e plebeus, cidadãos de estatuto inferior aos curiais, podiam ser nomeados para a cúria. Sob Diocleciano e Constantino (306—337), houve um fluxo constante de plebeus, e Juliano, o Apóstata (361—363) procurou preencher as cúrias e encorajou ativamente a nomeação de plebeus, mas nesta altura o fluxo tinha praticamente desaparecido. Possivelmente, a causa foi o facto de os cidadãos com propriedade suficiente já estarem nas cúrias — os potenciais candidatos tinham sido "esgotados até ao fundo".
Desintegração dos conselhos locais Ao longo dos séculos IV a VI, o governo primeiro do Império Romano e depois do Império Bizantino lutou para manter a classe abastada dos curiais. Os conselhos municipais não só geriam os assuntos locais, mas também cobravam os impostos imperiais, recrutavam recrutas para o exército, mantinham o sistema de correios, estradas e pontes. Dos membros das cúrias eram escolhidos não só os magistrados, mas também os cobradores de impostos, que cobriam as faltas com o seu próprio bolso; por isso, o Estado estava interessado na manutenção do nível financeiro dos curiais.
O principal perigo era a obtenção de um estatuto mais elevado pelos curiais mais ricos, o que lhes conferia imunidade às obrigações de decurião. Durante o século IV, procuravam para tal o estatuto de perfeitíssimo (camada inferior da ordem equestre) ou de conde (funcionário oficial). O Estado não impedia isto, já que os cargos não eram hereditários, mas impedia a ocupação de cargos honoríficos. No final do século IV, o número de cargos senatoriais cresceu, e os decuriões começaram a procurá-los para obter imunidade hereditária. As autoridades centrais tomaram várias medidas em diferentes períodos: proibiram os curiais de se tornarem senadores, obrigaram-nos a ceder um filho para a cúria local, e por vezes insistiam que os senadores deveriam continuar a cumprir as obrigações de decuriões. Considera-se que tais flutuações políticas foram causadas pelo seu insucesso: as famílias mais ricas acabavam sempre por encontrar forma de entrar no senado.