thumb|225px|A Igreja de Tolchkovo (1671–1687) é representativa da última fase da arquitetura medieval russa. Caracteriza-se pelo elaborado rendilhado de tijolo e pela ascensão vertical das suas 15 cúpulas.
As igrejas com cúpula cruciforme na Rússia são o principal tipo de igreja ortodoxa, predominando na arquitetura da Rússia Antiga. A história da construção de igrejas de pedra com cúpula cruciforme na Rússia começou com a construção da Igreja dos Dízimos em Kiev (989-996) e continua no século XXI com a ativa construção de igrejas em toda a Rússia (tanto a restauração de igrejas destruídas durante a era soviética quanto o projeto de novas catedrais e igrejas). A cúpula em cebola é, por exemplo, um elemento central e recorrente. Frequentemente, estas construções exibem também elementos ornamentais de filigrana multicolorida, e a cor branca desempenha um papel fundamental no estilo visual. No passado, as igrejas russas eram construídas em madeira. Muitas igrejas ortodoxas russas distinguem-se pela sua verticalidade, cores vivas e múltiplas cúpulas, que proporcionam um contraste marcante com a paisagem russa plana, frequentemente coberta de neve. As primeiras igrejas da Rus' de Kiev, como a Catedral de Santa Sofia de Novogárdia, com 13 cúpulas de madeira, já diferiam dos seus predecessores bizantinos, que eram predominantemente de cúpula única.
O número de cúpulas possuía importância simbólica: uma cúpula simbolizava o Deus único; três representavam a Santíssima Trindade e cinco representavam Cristo e os Quatro Evangelistas.Tamara Melenteva. (2012). Отзвуки Былых Времен: Из Истории Русской Бытовой Культуры. p. 59. Русский Язык, Moscovo. . Inicialmente, o batistério, o nártex e a galeria do coro sobre o nártex eram características comuns, mas desapareceram gradualmente. Após um século de imitação da arquitetura bizantina, os mestres pedreiros russos começaram a enfatizar a verticalidade no desenho eclesiástico.
O final do século XII testemunhou o desenvolvimento das chamadas "igrejas-torre" em Polotsk e Smolensk; este design espalhou-se posteriormente para outras áreas como Kiev e Chernigov. A transição visual entre o cubo principal da igreja e o cilindro alongado abaixo da cúpula era feita por uma ou várias fileiras de arcos de mísula curvos, conhecidos como kokoshniki. Estes podiam ter formato de pá, semicirculares ou pontiagudos. Em igrejas moscovitas posteriores, as fileiras de kokoshniki evoluíram para uma forma piramidal distinta. Após a emergência de Moscovo como o novo centro da Rússia no século XV, as formas das igrejas mantiveram-se distintamente russas. O reinado de Ivan, o Terrível (1533–1584) foi marcado pela introdução dos chamados telhados de pavilhão (shatyor). Igrejas como a Catedral de São Basílio eram uma aglomeração de capelas coroadas por telhados cónicos de desenhos fantasiosos.
Os arquitetos de Vladimir-Susdália substituíram o tijolo pelo calcário branco (cantaria), o que permitiu silhuetas dramaticamente eficazes, embora tenha tornado a construção muito dispendiosa. A ornamentação combinava a carpintaria nativa com motivos orientais, da Renascença italiana e do gótico alemão. Já os arquitetos de Novogárdia e Pskov construíam as suas igrejas com pedra de campo e blocos de calcário bruto, resultando em edifícios com paredes de textura rica, como se moldadas à mão. Uma fachada em trevo com frontões pontiagudos era comum na fase tardia da República de Novogárdia. As igrejas de Pskov eram minúsculas e de empena; desenvolveram uma galeria fechada que levava a um alpendre e a um campanário simples, ou zvonnitsa.
A preocupação dominante da arquitetura russa medieval tardia era a localização do campanário. Uma solução precoce foi colocá-lo sobre o corpo principal da igreja. Campanários isolados com telhados de pavilhão são extremamente comuns no século XVII; encontram-se frequentemente ligados à igreja por uma galeria ou um nártex alongado — disposição conhecida como "design de navio", onde o campanário se ergue sobre o alpendre servindo como proa. As igrejas do Barroco moscovita representam a estrutura em patamares das tradicionais igrejas de troncos de madeira, onde "uma silhueta piramidal ascende numa série de octaedros decrescentes". Este tipo de construção é conhecido como igreja "oitavado sobre cubo".
Considerações estéticas e espirituais thumb|Uma rara igreja com telhado bochka de 1672. thumb|Uma igreja de "quatro pétalas" ocidentalizada da década de 1690
A estética é um componente central do culto ortodoxo russo; tal facto é evidente no estudo da arquitetura das igrejas e catedrais. Os serviços são concebidos para estimular os cinco sentidos, e a estrutura dos edifícios regula as perceções sensoriais dos fiéis. O ambiente místico cultivado na liturgia é acentuado pela regulação da luz, movimento, fumo e som. Os ícones, representações visuais de figuras sagradas, são o aspeto visual mais antigo e importante, adornando o espaço e integrando-se na própria arquitetura.
Uma antiga crónica russa regista que Vladimir, o Grande (c. 1000) estava indeciso sobre qual fé adotar até que os seus enviados relataram sobre Constantinopla: "Não sabíamos se estávamos no céu ou na terra, pois na terra não há tal esplendor ou tal beleza... sabemos apenas que Deus habita ali entre os homens."Orthodox Church Website http://www.goarch.org/ourfaith/ourfaith8025 Com a intenção de induzir a consciência do divino, os rituais ortodoxos organizam-se para envolver todos os sentidos. O cerimonial combina fenómenos visuais, auditivos, táteis e olfativos para produzir uma "síntese de atividades artísticas heterogéneas". Pavel Florensky observou a natureza abrangente desta experiência em seu artigo de 1922, "O Ritual da Igreja como Síntese das Artes".Florenskii, Pavel. “The Church Ritual as a Synthesis of the Arts.” Traduzido por Wendy Salmond. De: Beyond Vision: Essays on the Perception of Art. (Reaktion Books. Londres: 2002).
A arquitetura das catedrais ortodoxas russas é planeada para ser o elemento unificador da experiência sensorial. Ela controla a luz natural, direciona o movimento da congregação através das proporções espaciais, melhora a acústica do canto e define espaços de sacralidade distinta, separando o clero (atrás da iconóstase) dos paroquianos. Como afirma Florensky:
Muitos argumentam que a arquitetura das igrejas ortodoxas é mais importante do que os ícones que elas abrigam. O estudioso russo Evgeny Nikolayevich Trubetskoy descreve que "a igreja e os seus ícones formam um todo indivisível" e que "cada ícone possui a sua própria arquitetura interna especial", que é subordinada à arquitetura do edifício.Trubetskoi, Eugene. “A World View in Painting.” De: Icons: Theology in Color. Traduzido por Gertrude Vahar (Saint Vladimir’s Seminary Press. Nova Iorque, NY: 1973). Pág. 25. A iconóstase, os mosaicos e os murais não são apenas ornamentos, mas barreiras espirituais e componentes estruturais que definem o mistério dos sacramentos. As pinturas murais, referidas por Florensky como a "forma mais nobre de arte", trabalham com a arquitetura para imergir o fiel na divindade.Florensky, Pavel. Iconostasis. Traduzido por Donald Sheehan e Olga Andrejev. (Oakwood Publications), 133.
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Período Pré-Mongol
As técnicas de construção em pedra e a tipologia arquitetónica foram adotadas pela Antiga Rus' a partir do Império Bizantino. Os primeiros templos de pedra, após a Cristianização da Rus' de Kiev, foram erguidos por mestres convidados. As suas obras pertencem ao grupo das produções proeminentes da Arquitetura bizantina, mas, desde o início, apresentam características próprias, determinadas pelas particularidades da encomenda e pelas condições locais.
Imediatamente após o batismo dos habitantes de Kiev em 988, mestres bizantinos construíram em Kiev a Igreja dos Dízimos (989–996 d.C.), destruída durante o Cerco de Kiev (1240) pelas tropas de Batu Khan. A Igreja dos Dízimos foi o primeiro templo de pedra da Rus', erguido na técnica de opus mixtum com camadas de 'plinfa' (tijolo fino bizantino).
Um programa de construção grandioso desenrolou-se sob o reinado de Iaroslav I, o Sábio. Durante o seu governo, foi erguido o principal templo de Kiev — a Catedral de Santa Sofia, com cinco naves e 13 cúpulas. As dimensões da catedral não têm paralelo na arquitetura bizantina da época e justificam-se pelo objetivo de criar uma catedral central para um país vasto e recém-cristianizado. O espaço das galerias (tribunas), destinado ao príncipe e à nobreza, era também utilizado para cerimónias palacianas. No reinado de Iaroslav, foram construídas mais duas catedrais de Santa Sofia: em Novogárdia (1045–1050) e em Polotsk (década de 1060). Outros templos de Kiev deste período são conhecidos apenas através de escavações arqueológicas, entre os quais as igrejas de Santa Irene e de São Jorge. Eram consideradas igrejas de cinco naves, tal como Santa Sofia, mas é possível que as suas naves exteriores fossem galerias de deambulatório ('gulyanye'), comuns nos templos desta época.História da Arte Russa. Volume 1. Moscovo, «Severny Palomnik», 2007, p. 166
A maioria dos templos de planta em cruz inscrita da Antiga Rus' possuía três naves. A classificação tipológica baseia-se no número de pilares internos: são designados como templos de quatro pilares (análogos ao templo de 4 colunas), de seis pilares e, em casos raros, de oito pilares.
Templos de Kiev, Chernigov, Vladimir-Volynsky e Smolensk
A Catedral da Transfiguração de Chernigov, iniciada em 1030, encontra-se bem preservada. É um templo com nártex e um par adicional de pilares orientais junto ao templon (originalmente, uma barreira de altar). Graças a isto, o espaço do naos torna-se mais amplo. Outra característica desta catedral são as arcadas de dois níveis ao longo das naves, entre os pilares principais. Esta detalhe confere ao interior uma certa intercolumnia longitudinal (aparência basilical), embora a composição das abóbadas siga inteiramente o tipo de cruz e cúpula. Originalmente, as tribunas da catedral, que ocupam o espaço sobre o nártex, prolongavam-se pelas naves laterais até ao altar. Nas naves laterais, o seu pavimento não foi preservado. As arcadas do nível inferior apoiam-se em colunas de mármore importadas, mais tarde reforçadas com alvenaria de tijolo. Cada nave termina a leste com uma ápside e, no topo, o templo é coroado por cinco cúpulas.História da Arte Russa. pp. 122—177
A Catedral da Dormição da Lavra de Kiev-Petchersk, construída por gregos entre 1073 e 1089, serviu de modelo para inúmeras catedrais em diversos principados russos. Este templo de três naves com nártex e tribunas reduzidas (ocupando apenas a parte ocidental) recebeu a designação de "A Grande Igreja". O templo era coroado por uma única cúpula. As naves que formam a cruz distinguem-se pela largura e altura, o que se reflete no aspeto exterior. Assim, a divisão vertical das fachadas por lesenas corresponde à disposição interna dos pilares de suporte, pelo que o pryaslo (painel central) é mais largo que os laterais. As zakamaras são colocadas sobre cada pryaslo, formando uma série contínua de ondas semicirculares. As zakamaras da nave central e do transepto são mais altas que as restantes.
A Catedral da Dormição foi destruída em 1941 e encontra-se atualmente reconstruída nas formas do Barroco ucraniano, tal como aparecia no momento da destruição.