O Reino Trino da Croácia, Eslavônia e Dalmácia fez parte do Império Austro-Húngaro durante a Primeira Guerra Mundial. Seu território era administrativamente dividido entre as partes austríaca e húngara do império; Međimurje e Baranja pertenciam à parte húngara (Transleitânia), o Reino da Croácia-Eslavônia era uma entidade separada associada ao Reino da Hungria, a Dalmácia e a Ístria pertenciam à parte austríaca (Cisleitânia), enquanto a cidade de Rijeka tinha um estatuto semiautônomo.

A unificação dos territórios habitados por croatas era um problema fundamental que não havia sido resolvido com a criação da Monarquia Dual em 1867. Um excesso de problemas políticos dentro da própria Áustria-Hungria, exacerbados pelas Guerras Balcânicas anteriores, levou a um estado de agitação, greves e uma série de assassinatos na Croácia no início da Primeira Guerra Mundial. A política croata se resumia a tentar encontrar a melhor solução permanecendo dentro do império (como o Trialismo na Áustria-Hungria ou o Austro-Eslavismo) ou a unificar-se com a Sérvia e Montenegro (ou seja, o Iugoslavismo), formando assim um Estado eslavo do sul. A ação política foi extremamente limitada durante a guerra, com grande parte do poder nas mãos das autoridades militares austro-húngaras. Defender a criação de um Estado eslavo do sul unificado era, portanto, considerado traição.

Durante a Primeira Guerra Mundial, os croatas lutaram principalmente na Frente Sérvia, na Frente Oriental e na Frente Italiana, contra a Sérvia, a Rússia e a Itália, respectivamente. Um pequeno número de croatas também lutou em outras frentes. Alguns croatas, principalmente croatas-americanos ou desertores do Exército Austro-Húngaro, lutaram ao lado dos Aliados. A Croácia sofreu grandes perdas humanas e econômicas durante a guerra, que foram exacerbadas pelo surto da pandemia de gripe espanhola em 1918. Krleža, Miroslav: Zastave, novel in five books, book no. 3, Naklada Ljevak, Zagreb, 2000. Embora os croatas representassem menos de 10% da população, eles constituíam aproximadamente 13-14% dos recrutas militares austro-húngaros. As perdas militares croatas provavelmente chegaram a 190.000 pessoas, enquanto algumas fontes listam cerca de 137.000 baixas militares e 109.000 baixas civis.

Com a iminente derrota e colapso da Áustria-Hungria, em 29 de outubro de 1918, o Parlamento croata declarou a secessão do país do império. Posteriormente, a Croácia juntou-se ao efêmero Estado dos Eslovenos, Croatas e Sérvios, que se uniu à Sérvia para formar o Reino dos Sérvios, Croatas e Eslovenos em 1º de dezembro de 1918.

Situação na Croácia

Início da guerra esquerda|miniaturadaimagem|281x281px|Proclamação de mobilização na Croácia, 1914 As tensões interétnicas na Croácia aumentaram após o assassinato do arquiduque Francisco Ferdinando em Sarajevo, em 28 de junho. Krleža, Miroslav: Zastave, novel in five books, book no. 3, Naklada Ljevak, Zagreb, 2000. Na noite do assassinato, os croatas realizaram desfiles e reuniões comemorativas, carregando fotos do herdeiro do trono e bandeiras croatas adornadas com flores negras. Os membros do Partido dos Direitos ficaram indignados com o assassinato, pois Francisco Ferdinando havia expressado simpatia pelos interesses croatas no passado. Krleža, Miroslav: Zastave, novel in five books, book no. 3, Naklada Ljevak, Zagreb, 2000. Os membros do Partido dos Direitos aproveitaram-se de uma pequena provocação e do clima de ressentimento para orquestrar manifestações anti-sérvias. Depois que alguém atirou pedras contra o desfile comemorativo, os seguidores do partido demoliram lojas e cafés de propriedade de sérvios, bem como locais de encontro de políticos pró-Iugoslávia. Krleža, Miroslav: Zastave, novel in five books, book no. 3, Naklada Ljevak, Zagreb, 2000. Krleža, Miroslav: Zastave, novel in five books, book no. 3, Naklada Ljevak, Zagreb, 2000. Deputados da coligação governista croata-sérvia foram agredidos fisicamente. Ivica Zvonar: Zapisi Petra Grgeca o prvom svjetskom ratu i Podravini u ratnom razdblju, Podravina, sv. 11, no 21, p. 36 – 46 Koprivnica 2012. Membros do Partido Social-Democrata da Croácia e Eslavônia protestaram contra essa violência. Krleža, Miroslav: Zastave, novel in five books, book no. 3, Naklada Ljevak, Zagreb, 2000. Simultaneamente aos grandes tumultos anti-sérvios em Viena e Budapeste, e aos graves incidentes no Condomínio da Bósnia e Herzegovina, onde muitos ficaram feridos e mortos, ocorreram conflitos com cidadãos e associações de orientação iugoslava, bem como com associações e clubes sérvios, em várias cidades da Croácia. Foi então que o edifício da sociedade sérvia Dušan silni, em Dubrovnik, foi destruído. Tudo isto foi desencadeado pelo facto de o assassino de Franz Ferdinand, Gavrilo Princip, ser de etnia sérvia. Krleža, Miroslav: Zastave, novel in five books, book no. 3, Naklada Ljevak, Zagreb, 2000. Relataram-se tumultos em Zadar, Metković, Bjelovar, Virovitica e Konavle, onde os manifestantes queimaram a bandeira sérvia. Em Đakovo e Slavonski Brod, os tumultos tornaram-se tão violentos que foi solicitada a intervenção do Exército Austro-Húngaro. Além disso, foi imposto um recolher obrigatório em Petrinja . Em Vukovar e Zemun, a polícia conseguiu evitar mais confrontos. A maioria dos sérvios na Croácia aprovou o assassinato. Foram relatados casos de provocação, como a exibição de imagens do Rei Pedro, alegria, insultos e comemorações. Krleža, Miroslav: Zastave, novel in five books, book no. 3, Naklada Ljevak, Zagreb, 2000. Krleža, Miroslav: Zastave, novel in five books, book no. 3, Naklada Ljevak, Zagreb, 2000. Quatorze sérvios foram presos em Zadar por comemorarem o assassinato. Krleža, Miroslav: Zastave, novel in five books, book no. 3, Naklada Ljevak, Zagreb, 2000. Alguns políticos pró-Iugoslávia, como Ante Trumbić Krleža, Miroslav: Zastave, novel in five books, book no. 3, Naklada Ljevak, Zagreb, 2000. e Frano Supilo, Krleža, Miroslav: Zastave, novel in five books, book no. 3, Naklada Ljevak, Zagreb, 2000. decidiram emigrar para evitar processos judiciais. O escultor e arquiteto croata Ivan Meštrović emigrou para os Estados Unidos. Krleža, Miroslav: Zastave, novel in five books, book no. 3, Naklada Ljevak, Zagreb, 2000. direita|miniaturadaimagem|265x265px|Caricatura publicada por ocasião da introdução da Aprovizacija, uma atividade estatal que determina a quantidade mínima de alimentos per capita; Texto: 1kg, 75dkg por semana; Ó, Grande Deus, por favor, faça com que isso seja suficiente para uma semana inteira. Uma sessão extraordinária do Parlamento croata, convocada para a leitura de um juramento de lealdade ao Império e uma declaração de condolências, foi interrompida por acusações e recriminações contra a coligação governante croata-sérvia por parte de membros do Partido dos Direitos (PD). O político do PD, Ivo Frank, terá alegadamente ameaçado os representantes sérvios com um revólver. Krleža, Miroslav: Zastave, novel in five books, book no. 3, Naklada Ljevak, Zagreb, 2000. Em 26 de julho, foi anunciada uma mobilização parcial. No dia seguinte, o bano Iván Skerlecz emitiu um regulamento especial que revogava a Lei de Ivan Mažuranić de 1875 sobre a Liberdade de Reunião. Após a declaração de guerra em 28 de julho, realizaram-se muitas manifestações pró-guerra em Zagreb. A chegada dos recrutas aos quartéis de Zagreb foi recebida com entusiasmo. As pessoas gritavam aos soldados: "Viva o exército croata!", ao que os soldados respondiam: "Viva a Croácia, viva o Rei da Croácia [Francisco José]".

Como o último conflito em que a Croácia se envolveu havia ocorrido em 1878, e como toda a Europa desfrutava de quase 50 anos de paz e relativa estabilidade, a guerra foi recebida com choque e incredulidade. Krleža, Miroslav: Zastave, novel in five books, book no. 3, Naklada Ljevak, Zagreb, 2000. Os preços dos alimentos aumentaram imediatamente, então o governo teve que congelá-los. Todas as associações, exceto as de bombeiros e de caridade, foram fechadas. Pouco depois, muitos políticos e ativistas pró-Iugoslávia, como Ivo Vojnović, Ivo Andrić, Budislav Grga Angjelinović e Oscar Tartaglia, foram presos. A maioria foi libertada em 1915, e no máximo em 1917, após o Imperador Carlos ter concedido uma anistia geral para prisioneiros políticos. Ele anistiou todos os prisioneiros políticos após sofrer forte pressão da opinião pública internacional e em preparação para a conclusão de um tratado de paz separado com a Tríplice Entente. A maior parte do território da Croácia moderna, com exceção da Sirmia Oriental e de algumas ilhas da Dalmácia (Palagruža, Lastovo), não foi afetada pelas operações militares, mas 60.000 residentes de Pula e arredores foram forçados a se deslocar em 1915 para campos de refugiados na Áustria, Boêmia e Eslovênia devido à proximidade da guerra e à segurança do porto naval. Muitos deles morreram nesses campos de doenças e fome. Na Ístria, foi imposta a lei marcial. O Reino da Croácia-Eslavônia enfrentava uma situação política difícil. Durante os quatro anos de guerra, o Reino esteve sob o risco de ser seduzido pela ditadura do Comissariado Militar, que constantemente tentava tomar o poder do Parlamento Croata. O Partido dos Direitos apoiou a ditadura na esperança de se tornar seu instrumento de influência.

A situação econômica era muito ruim, visto que quase um milhão de pessoas da Croácia e da Bósnia e Herzegovina foram mobilizadas. Krleža, Miroslav: Zastave, novel in five books, book no. 3, Naklada Ljevak, Zagreb, 2000. No entanto, o envolvimento de prisioneiros de guerra russos e sérvios, que foram designados para trabalho forçado em propriedades agrícolas e fábricas, estava ajudando. Havia escassez de produtos, como evidenciado pelo fato de que os telhados de cobre da Catedral de Dubrovnik e do Palácio dos Arquivos Estatais Croatas foram removidos e aquecidos em munições. O mesmo destino teve a Usina Hidrelétrica de Jaruga, no rio Krka, perto de Šibenik. O pão era recebido apenas com cupons de alimentação, enquanto os produtos têxteis, até mesmo os de urtiga, haviam desaparecido completamente. Havia tão poucos vegetais que não havia cupons de alimentação para eles, então batatas e feijões eram distribuídos pelo governo de tempos em tempos. Mulheres e crianças esperavam a noite toda nas praças Ban Jelačić e Preradović para receber seus kg de batatas ou feijões que foram dados por pessoa.

Campanhas de caridade direita|miniaturadaimagem|200x200px|Anéis "Troquei ouro por ferro", 1914 Campanha beneficente Troquei ouro por ferro () foi realizado em 1914. As pessoas doaram suas joias de ouro em troca de anéis de ferro. O ouro doado foi usado para apoiar as famílias dos soldados mortos. Krleža, Miroslav: Zastave, novel in five books, book no. 3, Naklada Ljevak, Zagreb, 2000.