A Estrada Chinesa (ou As Estradas Chinesas) foi uma série de rodovias construídas como um projeto de pela República Popular da China (RPC) no norte do Laos, começando em 1962. A primeira nova estrada foi construída de , Província de Iunã, RPC até , Laos; foi concluída em 25 de maio de 1963. A próxima grande estrada construída foi a Rota 46, iniciada na estação seca de 1966 e se estendendo da ponta sul da Província de Iunã em direção ao sul, rumo à fronteira do Reino da Tailândia. À medida que 25.000 tropas chinesas e 400 canhões antiaéreos passaram a ser posicionados para defender a Rota 46, e o apoio tailandês aos esforços de guerra americanos tanto na Guerra Civil Laociana quanto na Guerra do Vietnã tornou-se amplamente conhecido, houve inquietação entre as comunidades de inteligência tailandesa e americana em relação às intenções da China Comunista na construção da rodovia para todas as estações. O interesse americano na nova estrada estendeu-se até a Casa Branca.
Guerrilheiros treinados pela Agência Central de Inteligência (CIA) espionaram a Rota 46, e houve uma tentativa de bloqueá-la com a malograda . No entanto, o fogo antiaéreo chinês sobre aeronaves em sobrevoo e aumentos constantes nas tropas chinesas garantiram sua segurança contra ataques. Por sua vez, embora tenha havido algumas operações militares conjuntas preventivas durante 1972 por tropas tanto do quanto do ao longo da fronteira Laos/Tailândia, logo ao sul da Rota 46, a estrada não foi usada para invadir a Tailândia. Os chineses expulsaram a população laociana local do Vale de Pak Beng, adjacente à estrada, para acelerar a ocupação chinesa, mas pararam a estrada no Rio Mecom, aquém da fronteira Laos/Tailândia. Embora houvesse várias teorias sobre a intenção da China ao construir a Rota 46, a única conclusão firme foi a de um analista anônimo de inteligência militar americano: "O norte do Laos tem uma nova fronteira."
Antecedentes
O Reino do Laos conquistou a independência do domínio colonial francês no final da Primeira Guerra da Indochina. Desde sua criação, o Laos foi atormentado por uma insurreição comunista. Os Estados Unidos intervieram para fornecer ajuda externa ao Laos, a fim de ajudar a reprimir a revolta.
Em março de 1961, a Conferência de Genebra de 1954 foi reconvocada com participação mais ampla para reconsiderar a neutralização do Reino do Laos. Desde a assinatura do Acordo de 1954, uma insurreição do Pathet Lao havia florescido, ameaçando a soberania nacional. Isso eventualmente resultaria em uma tentativa de resolver a Guerra Civil Laociana, o Acordo Internacional sobre a Neutralidade do Laos, assinado em 23 de julho de 1962.
O primeiro-ministro buscou o favor da República Popular da China ao fechar um acordo de construção de estradas com eles em janeiro de 1962. O governo chinês comprometeu-se com o compromisso de ajuda externa de construir estradas conectando a Província de Iunã ao norte do Laos, apesar da Guerra Civil Laociana em desenvolvimento. Na época em que o acordo foi anunciado, a Batalha de Luang Namtha estava sendo travada na fronteira Laos/China.
Atividades
Província de Phongsali
A primeira estrada construída pelos chineses foi iniciada por 10.000 trabalhadores em 1962, seguindo uma rota deteriorada de Meng La, China, até , Laos. A trilha de terra de 80 quilômetros foi concluída em 25 de maio de 1963. Foi apelidada de Rodovia da Amizade Laociana-Chinesa e entregue ao Pathet Lao. A nova estrada foi destruída pelas chuvas naquela estação chuvosa. Um ciclo de reparos e destruições seguiu-se pelos próximos dois anos. A única atividade militar relacionada a esta estrada foi algum treinamento de oficiais dos Neutralistas Patrióticos pelo exército chinês em Phongsali, posteriormente, em 1965. Após a conclusão da Rodovia da Amizade, os chineses não consultaram o Governo Real do Laos (GRL) antes de começar a fazer levantamentos de outros alinhamentos de estradas.
Na época, a CIA estava conduzindo uma operação paramilitar secreta de Nam Yu, Laos, um pouco a sudoeste desta estrada original e perto de Luang Namtha. Guerrilheiros realistas patrocinados pela CIA haviam cortado a linha de suprimentos do Pathet Lao na Rota 32 entre Moung Sing e Luang Namtha. A CIA pensou que os combates entre seus guerrilheiros e o Pathet Lao ao longo da fronteira podem ter desencadeado esta construção rodoviária. Durante a estação seca dos primeiros meses de 1966, equipes chinesas começaram a construir três estradas adicionais dentro da Província de Iunã, mas direcionadas para a fronteira do Laos. A Rota 411 corria a sudoeste de Meng Mang. A Rota 412 se estendia em direção à vila fronteiriça de Batene. A Rota 4023 se dividia da 412 com direção sudeste. Após uma pausa na estação chuvosa, as equipes de construção retomaram o trabalho no final de 1966, estendendo as três estradas até a fronteira no início de 1967. Carregadores chineses ajudaram a restaurar a ligação logística quebrada da Rota 32. No final de 1967, forças do Exército de Libertação Popular começaram a fazer incursões de um e dois dias no Laos ao longo da fronteira. A Rota 12 estava agora defendida por 17 canhões antiaéreos.
agora enviou equipes de observação de estradas de Nam Yu para a China para espionar a construção conforme o trabalho continuava em 1968. A perda laociana da a sudeste da construção em janeiro pareceu estimular os chineses em seus esforços. Havia agora seis companhias do PLA estacionadas dentro do Laos. No entanto, em 16 de junho de 1968, o trabalho rodoviário foi interrompido por causa da Revolução Cultural chinesa. Foi retomado em meados de agosto com a chegada de um comboio de 208 caminhões. No final de agosto, a Rota 412 havia sido estendida para se juntar à Rota 31 existente. Por sua vez, esta se conectava à Rota 4. Em meados de outubro, havia 1.000 tropas de combate guardando 2.000 trabalhadores da construção na Rota 4; eles estavam equipados com dez escavadeiras e um rolo compressor. Seu propósito declarado era a atualização da Rota 4 em uma extensão de seis metros de largura de sua rede rodoviária até Moung Sai. Lá, encontraria tanto a Rota 45 quanto a Rota 46.
Em janeiro de 1969, o novo segmento da estrada foi concluído até Moung Sai. O restante da estação seca foi gasto pelos chineses na construção de uma estrada a nordeste até Moung Sai para se conectar com a antiga Rota 45. Em abril, as chuvas novamente interromperam a construção. Mais tarde naquele ano, o tempo seco trouxe uma retomada do trabalho rodoviário. O novo segmento até a Rota 45 foi reiniciado, embora em baixo nível de atividade. A ênfase chinesa passou a ser a Rota 46.
Enquanto isso, a Rota 45 havia sido estendida até Moung Khoua no ; uma doca de balsa foi construída para transferir o tráfego através do rio para a Rota 19, que se conectava a Dien Ben Phu. Uma bateria de canhões antiaéreos foi instalada em Muang Khoua.
Em direção ao sul, rumo à Tailândia
O antigo alinhamento francês da Rota 46 ao sul, descendo o Vale de Pak Beng até no Rio Mecom, terminava a uma curta distância da fronteira com o Reino da Tailândia. A melhoria desta estrada ameaçava a segurança da Tailândia. Como declarou o vice-primeiro-ministro tailandês, com apenas algum exagero, "Comunistas chineses e norte-vietnamitas... a apenas três horas de carro da fronteira." Se a notícia de que a Rota 46 havia alcançado Moung Houn no início de novembro de 1969 não foi suficientemente perturbadora, o movimento de canhões antiaéreos tão ao sul atraiu atenção. Em dezembro, eles abriram fogo sobre o Douglas C-47 desarmado do General Ouane Rattikone, provando que os chineses repeliriam intrusões. O Governo Real do Laos começou a se preocupar também, e o Rei instou Souvanna Phouma a tomar ação militar contra a construção. Em meados de dezembro, o embaixador dos EUA enviou um telegrama solicitando aprovação para tomar ação militar na próxima estação seca. A aprovação foi prontamente recusada. No entanto, apesar da recusa de Washington, os guerrilheiros realistas já estavam espionando a construção. Para expertise adicional, alguns chineses nacionalistas foram atraídos do comércio de ópio na vizinha Birmânia para reforçar as equipes de observação de estradas.
À medida que 1970 começou, forças comunistas começaram a expulsar os guerrilheiros realistas do Vale de Pak Beng até o sul, em direção ao Mecom. Alguns postos de controle na fronteira Tailândia-Laos foram tomados. O embaixador Godley enviou um telegrama a Washington propondo que a Operação Snake Eyes se tornasse uma equipe de observação de estradas coletando passivamente inteligência militar antes que os realistas pudessem montar um ataque. Enquanto aguardava uma resposta, dois T-28 da Força Aérea Real do Laos (FARL) atacaram a estrada no início de janeiro de 1970. Dois pilotos mercenários tailandeses, instigados por seu governo, decolaram do Aeroporto de Vientiane e atacaram um comboio chinês, destruindo 15 caminhões. Aproximadamente nesta época, o recrutamento de para operações contra a construção chinesa começou em Luang Prabang.
Uma semana depois, a Operação Snake Eyes foi autorizada com a condição de que Souvanna Phouma, que era neutralista, se manifestasse contra a construção da estrada chinesa através do Reino. Com apenas uma equipe esqueleto inativa estacionada ao longo da Rota 46 para a estação úmida, a data de lançamento real para a operação foi adiada para seis meses depois. No entanto, três pelotões de guerrilheiros de Nam Yu foram infiltrados 50 quilômetros ao sul de Luang Namtha para espionar a Rota 46; eles foram apelidados de Equipes 37A, 37B e 37C.
O atraso de seis meses provou ser um momento inoportuno para operações contra a Estrada Chinesa. Quando o adiamento terminou, a incursão no Camboja pelos EUA levantou tal furor internacional que a Operação Snake Eyes foi novamente ordenada a aguardar para evitar chamar atenção para as operações secretas dos EUA no Laos.
Em abril de 1971, a Rota 46 havia sido asfaltada até Moung Houn, tornando-a uma estrada para todas as estações. Durante os primeiros quatro meses de 1971, os norte-vietnamitas moveram 400 canhões antiaéreos ao longo da Rota 46, juntamente com 30 radares de direção de tiro. Os 400 canhões antiaéreos, junto com 25.000 tropas, tornaram o projeto de ajuda externa da Estrada Chinesa um dos pontos mais fortemente defendidos no Sudeste Asiático. A reação tailandesa a esta extensão foi uma varredura de limpeza ao longo da fronteira chamada . No início de agosto, o presidente dos EUA Richard Nixon encerrou as incursões transfronteiriças de Nam Yu e estabeleceu uma zona de exclusão aérea de 11 quilômetros ao redor da Rota 46; isso foi um prelúdio para sua viagem posterior à China. As escavadeiras chinesas estavam cortando o último segmento da Rota 46 que levava a Pakbeng. A cidade agora continha um acampamento base do Pathet Lao. À medida que a apreensão aumentava sobre a penetração até a fronteira tailandesa, em 11 de setembro a embaixada americana solicitou um ataque da Força Aérea dos EUA no acampamento base do Pathet Lao.