thumb|upright=1.3|alt=Two women in their thirties, both with black hair. Gooding, on the right, holds her young daughter in her arms.|Edith Swan (à esquerda) e Rose Gooding (à direita) As calúnias de Littlehampton consistiram em uma série de cartas enviadas a diversos moradores de Littlehampton, no sul da Inglaterra, ao longo de um período de três anos, entre 1920 e 1923. As cartas, que continham obscenidades e falsas acusações, foram escritas por Edith Swan, uma lavadeira de trinta anos; ela tentou incriminar sua vizinha, Rose Gooding, uma mulher casada de trinta anos.

Swan e Gooding já haviam sido amigas, mas depois que Swan fez uma denúncia falsa à Sociedade Nacional para a Prevenção da Crueldade contra Crianças, acusando Gooding de maltratar um dos filhos de sua irmã, as cartas começaram a chegar. Muitas delas estavam assinadas como se fossem de Gooding. Swan moveu um processo particular contra Gooding por difamação; em dezembro de 1920, Gooding foi considerada culpada e presa por duas semanas. Após sua libertação, as cartas recomeçaram, e Swan moveu um segundo processo particular contra Gooding. Em fevereiro de 1921, Gooding foi novamente considerada culpada e presa por doze meses.

Enquanto Gooding estava na prisão, dois cadernos foram encontrados em Littlehampton. Eles continham mais obscenidades e falsidades, e a caligrafia era a mesma das cartas. Como resultado, o caso de Gooding chegou ao conhecimento do Diretor de Acusação Pública, Archibald Bodkin, que considerou ter ocorrido um erro judiciário. Uma investigação da Scotland Yard inocentou Gooding de envolvimento no envio das cartas e ela foi libertada da prisão. Quando as cartas recomeçaram, o foco da polícia se voltou para Swan, que passou a ser vigiada. Ela foi vista deixando cair uma carta difamatória e foi processada em dezembro de 1921. Apesar das evidências contra ela, o juiz interveio no interrogatório da acusação e o caso foi arquivado.

No início de 1922, as cartas começaram a chegar novamente. Em outubro, a polícia e detetives dos Correios (GPO) estavam envolvidos, todos investigando Swan. Detetives dos Correios prenderam Swan enviando outra carta difamatória em junho de 1923. Ela foi presa, considerada culpada e condenada a um ano de prisão. Em 2023, foi lançado um filme sobre os acontecimentos,Wicked Little Letters, estrelado por Olivia Colman como Swan e Jessie Buckley como Gooding. Um caso semelhante de envio de cartas difamatórias ao longo de vários anos foi relatado em 2024, na vila de Shiptonthorpe, em East Yorkshire; paralelos foram observados com os eventos em Littlehampton.

Contexto thumb|upright=1.6|alt=Map of Western Road, Littlehampton, showing the locations of 47 and 49; number 45 is set back, accessible through a small alleyway|Western Road, mostrando as posições dos números 45 e 47

Littlehampton, Sussex (agora West Sussex), era uma cidade com onze mil habitantes na década de 1920. Fica na costa sul da Inglaterra, na foz do rio Arun; a cidade inclui um pequeno porto que recebia navios do norte da Europa e servia de porto base para uma frota pesqueira. A cidade também era um próspero balneário. Rose e Bill Gooding moravam em uma casa alugada no número 45 da Western Road, em Littlehampton. Bill era de Kent e conheceu Rose quando trabalhava em barcaças no rio Ouse, em Sussex, entre o porto de Newhaven e Lewes. Ela tinha uma filha, Dorothy, de um relacionamento anterior. O casal se casou em Lewes em 1913, quando Rose tinha vinte e dois anos e ele trinta e quatro; eles se mudaram para Littlehampton em 1916. Em 1920, o casal já tinha um filho, William. Eles moravam na Western Road com a irmã de Rose, Ruth Russell, e seus filhos, Gertrude, William e Albert. Embora os filhos de Ruth tivessem nascido fora do casamento e ela nunca tivesse se casado, ela se autodenominava "Sra. Russell", e ela e Rose diziam às pessoas que seu marido havia morrido na guerra. O historiador Christopher Hilliard observa que, na época, mães solteiras frequentemente se referiam a si mesmas como viúvas.

Rose e Bill eram conhecidos por discutir, e várias pessoas que a conheciam em Littlehampton a descreveram como tendo um temperamento explosivo. Ela também era conhecida por usar palavrões com frequência e era considerada uma pessoa estranha por vários vizinhos; um condestável de Littlehampton a descreveu como "uma mulher bastante excêntrica". Bill foi descrito por uma senhoria como "um homem sóbrio e trabalhador, que, em uma ocasião, só foi visto embriagado". Bill acusou Rose de ter um caso com outro homem enquanto ele estava no mar. Ela ficou na casa de um vizinho por vários dias, depois que Bill a agrediu e a expulsou de casa; ela mostrou ao vizinho os hematomas que ele lhe infligiu. O casal discutia e havia, segundo Hilliard, "um zumbido persistente de conflito" entre os dois.

A família Swan era natural de Littlehampton e morava no número 47 da Western Road há vários anos. Edith Swan era uma dos treze filhos de Edward e Mary Ann Swan; os dois pais e três de seus filhos — Edith e dois de seus irmãos — moravam na casa da família. Os dois irmãos, de 39 e 40 anos, dividiam um dos quartos; Edith, de 30 anos, dividia um quarto com seus pais, ambos na casa dos setenta. Em 1921, Swan trabalhava como lavadeira; anteriormente, ela havia sido empregada doméstica, embora tenha sido demitida após ser acusada de roubar algumas roupas de crianças. O caso não foi levado à polícia. De acordo com o historiador jurídico James Morton, Edith era muito respeitada na vizinhança. Ela estava noiva de Bert Boxall, um homem da vizinha Horsham; ele havia sido pedreiro antes de entrar para o exército e, em 1921, estava servindo na Mesopotâmia.

As relações entre Swan e Gooding eram cordiais quando os Goodings se mudaram para lá. A historiadora Emily Cockayne descreve Swan como inicialmente agradando a Gooding; Swan escreveu uma receita de chutney de tutano e um padrão de tricô para meias para a sua vizinha. Ela e Gooding visitavam-se mutuamente e emprestavam utensílios domésticos, incluindo uma banheira, roupas e utensílios de cozinha. As boas relações entre as vizinhas duraram até 4 de abril de 1920 — Domingo de Páscoa.

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